← 前へ第631話次へ →

第二十二章安宁なき日々

ヴラドコフは最初から、今回の任務が危険に満ちた困難なものであることを知っていた。コーカサスを離れ、嵐の海沿岸まで進み、しかも相手は凡人に対して敵意を抱くエルフたちだったのだ。
なぜあんな遠く離れた場所にまでその領主様が関わり、しかも熱心に取り組んでいるのか、ヴラドコフには理解できなかった。でなければ、黒炎騎士団やコーカサスの魔法使い団の一部を遠路はるばる嵐の海を渡らせることはなかっただろう。
船首にずっと座っているあのエルフの女性は、この遠征任務と深く関係しているに違いないが、ヴラドコフはコーマーが女色に左右されたり、それのために犠牲を払うような人間ではないと信じていた。そのエルフの女性はずっとコーマーの側近秘書を務めていたが、実際には二人の間には何もないことをヴラドコフはよく知っていた。もちろん、それは以前の話だ。しかし今は状況が少し変わってきたようだ。だがヴラドコフは、どんな女性でもコーマーの決断を左右することは難しいと固く信じていた。彼の周りをさまよう女性たちを見れば明らかだ。
二本マストの大帆船は北地の中央海を安定して進んでおり、断続的に雪片が降り注いでいた。ニコシアに比べればここの雪はずっと少なかったが、海風によって雪と雨が混ざり合い、刃のように人々の顔を切り裂き痛みを与えた。
ここはグレイスケルトンと赤毛の魔女の勢力が交錯する地域だ。先日まではグレイスケルトンが優位に立っていたが、この頃はカー家の艦隊が頻繁に攻撃を仕掛け、グレイスケルトンの巡視艦隊を次々と打ち負かしている。しかし両軍の主力艦隊は簡単に対決することを望んでおらず、絶対的な優位を得るまでは簡単に正面衝突することを避けている。そうすれば、戦いを傍観する者たちだけが得をすることになるからだ。
しかし、コーカサスの領主府の特別な熊の頭の旗を掲げていることは、どちらの勢力も簡単には手を出したくないことを意味していた。コーマーは徐々にグレイスケルトンと赤毛の魔女の争いから距離を置き、中立的な立場を保ちながら両者に千里魔鏡や魔装銃砲を売り込んでいる。グレイスケルトンもカー家の艦隊もそれを理解してはいるが、変える力はない。北地の中央海を巡る争いは、両者の戦争を残酷な死闘の状態へと追い込んでいる。この戦争の勝者だけが、次にコーマーと対決する資格を得るのだ。

ヘイレディンの艦隊は依然として北地中洋地域に対して礼儀的な自制を保っている。灰色の髑髏軍とカーの艦隊という二つの勢力が混在しているだけで十分混乱しているのだから、ヘイレディンは介入するつもりはない。彼はデミシェメの力が消えた後に生じた空白を埋めること、特に嵐洋や南地中洋地域の空白を埋めることにより多くの力を注いでいる。

ヴラドコフは今回の嵐洋への遠征の目的についてずっと考えていた。コーマーの考えは誰にも読み取れないが、黒炎騎士団にとっては、元素魔法の才能を持つエルフたちとの戦いは間違いなく騎士団の大きな成長と鍛錬の機会となる。エルフ族は簡単に侮辱できる種族ではない。半獣人や野蛮人は集団戦力では優位に立っているが、個人同士の戦いになれば全く別次元の存在だ。特にエルフの魔法使いたちは、一般の戦士にとっては悪夢のような存在だ。

コーマーは黒炎騎士団や魔法使い団の連中に具体的な指示を出していない。魔法使い団の連中はすでに何度か情報を探りに来ているが、残念ながら彼自身も真の目的が何かは分かっていない。コーマーの指示は非常にシンプルで、できるだけフィニッツが目的を達成できるよう助けることだけだ。しかしフィニッツの目的が何なのか、ヴラドコフにも全く分からない。そしてその少女も今すぐ真実を話すつもりはないようだ。

ヴラドコフがこの任務の真の意味を考えている間、この任務の責任者であるフィニッツも同様に矛盾した気持ちでいっぱいだった。

コーマーからの指示もまた、曖昧な枠組みに満ちていた。森林エルフの独立性は確かに保たれるべきだが、コーマーの言外の意味にはエルフ族をしっかりと助けて整理する必要があるという考えも含まれており、これがフィニッツを不安にさせている。常にコーマーのそばにいる彼女は、コーマーの手腕をよく知っている。介入すれば大騒動が起きるだろう。もし暗黒エルフがあまりにも圧力をかけ、森林エルフが絶体絶命の状況に追い込まれていなければ、フィニッツもコーマーを巻き込むことはなかっただろう。

エルフ族は常に嵐洋沿岸の狭い地域に住んでおり、森林から山岳、沼地から丘陵、平野から砂漠まで、このそれほど大きくない土地において険しく複雑な地形が存分に表れている。まさにこの入り組んで複雑多様な地形こそがエルフ族にとって最適な居住地となっているのだ。周囲の人間たちでさえ、この土地を手に入れるための代償があまりにも大きいと考え、彼らにとっては無主の地であるこの地域を放棄している。

凡人にとって、まだ真の政権を形成しておらず部族として集まっているエルフたちは、この土地の主とは到底言えない。それは、頑固で保守的なエルフたちが凡人との接触を断固として拒んできたため、長年にわたって手を付けることができなかったからだ。もし武力だけで征服しようとすれば、厳しい地理的環境が大きな代償を要求するだろう。これは明らかに非効率的な戦略だ。

しかし今、すべてが変わりつつあるようだ。ダークエルフの出現により、凡人たちは希望を見出した。まさにこの変化が、長年閉鎖的だったエルフの世界を崩壊の危機に直面させているのだ。

コーマーは実際、ダークエルフの力では他の6つのエルフ種族の地位を揺るがすことはできないと早くから知っていた。彼らがわざわざ問題を起こすのは、背後に必ず凡人勢力の支援があるからだ。もし自分が介入しなければ、長年の閉鎖生活で形成されたエルフたちの純真で幼稚な心性では、間もなくこれら可愛らしいエルフの美女たちは南方の凡人権力者たちの寝床の奴隷になってしまうだろう。そうなるよりは、彼女たちを自分の寝床の奴隷にする方が良いのではないか？

ヘイレディンたちもまた、ストームオーシャン沿岸に足場を築きたいと願っており、彼らの力もその行動を支えるのに十分だ。これがコーマーの計画だ。もちろん、彼はフィニッツにこれほど率直には言わない。これら可愛らしいエルフたちには、あまり汚れた争いに関わらせず、この世界の美しい面を見せてあげる方が適切だろう。