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第二十四章開幕

実際、コーマーはとっくにこのことに気づいていた。凡人が介入していない以上、どのエルフの部族もこれほどまでに傲慢に現れて全族に挑戦することはあり得ない。それが彼がヴラドコフたちを嵐の海地域に派遣した理由だ。彼は当面、エルフ同士の内紛に多くのエネルギーを費やしたくなかった。黒炎騎士団や魔法使いたちが自分を鍛えたいと望むのなら、この機会を与えて一石二鳥にしようと考えたのだ。
初冬は戦いに適した季節で、どこでも同じだ。
カキヤは自分が直面している危機をますます強く感じていた。コーカサスへの旅は北方連合の悪党どもに隠し通せておらず、かすかに伝わってくる情報によれば、北方連合はこれ以上引き延ばすつもりはなく、彼女に正々堂々と対決しようとしているようだった。
静かにため息をつきながら、コーマーが出した条件は非常に魅力的だった。説得の論理には無理がある部分もあったが、中には一応理にかなっているように聞こえるものもあった。先祖から受け継いだ基盤を他人に手渡すなんて、カキヤにはできないことだ。北方連合の権力者たちはそれを自分の状況を安定させるための助けだと美辞麗句を並べているが、もし北方連合の大軍が自分の領地に入ってきたら、自分はもはやこの土地の発言権を持つ者ではなくなり、貴族も平民も容赦なく自分を軽蔑するだろう。
穏やかな日差しがカティンの街路に降り注ぎ、人々はのんびりと行き来していた。カティンの街全体が平和で穏やかな雰囲気に包まれている。カキヤは窓辺でぼんやりと考えていた。これは自分が望んでいることなのか、それとも嫌っていることなのか？
ウグルやコーカサスの他の都市と比べると、カティンはよりのんびりとしており、ウグルの都市のような活気に満ちた熱気には欠けていた。あの都市では、どの種族であれ、皆が楽しそうに忙しく動いているようだった。それが違いであり、おそらくそれがコーマーが成功した理由なのだろう。自分には古い秩序に挑戦し、既得権益に立ち向かう勇気が欠けているようだ。カキヤはそれを自分の無能だとは思わなかった。コーマーの特別な機会と出発点こそが根本的な理由なのだ。
急ぎ足の足音が二階の木製の階段や床を揺らすほどだった。カキヤでさえも相手の緊張と焦りを感じ取ることができた。心の中で暗く思った。こんな時に自分の独り思案を邪魔しに来て、しかもこのような方法で報告するなんて、良い知らせであるはずがない。おそらく自分が最も会いたくない相手からの知らせなのだろう。

部屋のドアが「バン」という音を立てて開けられ、駆け込んできた衛兵が息を切らしながら言った。「殿下、状況が悪いです。国境からの報告によると、北方連合の軍隊がすでに我々の領土に正式に侵入しています。また、カチン城でも何か異常な現象が見られています。北方連合の斥候や先遣部隊がいつの間にかカチン城に潜入し、集結しているようです。おそらく標的は殿下です。」
「我々の軍隊はどうしたの？」カギヤは心臓が締め付けられるような感覚に襲われ、必死に感情を抑えた。
「殿下、彼らはまだカチン城の郊外で訓練中です。モーリシュン騎士が彼らを郊外に連れて行って演習を行っているので、間に合うはずがありません。」衛兵は絶望的に言った。
カギヤは全身が冷たくなった。モーリシュン？タイミングがあまりにも絶妙だ。
政治的陰謀に長けたカギヤはすぐに状況を理解した。間違いなくモーリシュンは北方連合の連中の約束に買収されているのだ。この軍隊だけでは北方連合に抵抗するには不十分だが、情報を得てすぐに逃げ出し、北方連合の手から逃れるのには十分だ。北方連合は単にこの土地を手に入れるだけではなく、ニコシアの情勢に介入する口実が必要なのだ。そしてその口実は間違いなく自分自身だ。
自分という大きな旗がなければ、北方連合は一切の支持を得ることができない。一方、東側のコーマーは正当な理由を持って討伐戦を始めることができる。もし自分が北方連合の手に落ち、ロマノフ家の後継者という看板を手に入れれば、コーマーの討伐戦はずっと厄介になるだろう。
これを理解したカギヤはすぐに心を落ち着け、「すぐに郊外に行ってモーリシュン騎士を集め、彼に軍隊を率いてすぐに城に戻ってきてもらいなさい。北方連合の先遣部隊を早急に排除して。私はここで彼からの良い知らせを待っているわ。」と言った。
衛兵が去った直後、カギヤは何も持ち出す間もなく、服さえ着替える暇もなく、直接寝室に行き、クローゼットの後ろにある隠し扉を開けて、真っ暗な暗道にこっそりと入った。
数分後、庭全体に見知らぬ人々が溢れていた。彼らは一か所一か所を探し回り、緊張しながらも興奮していたが、最終的に待っていたのは失望だった。
彼らは何も見つけられなかった。クローゼットの設計は非常に巧妙で、一般人にはその秘密を見抜くことはできない。その頃には、カギヤはすでに完全に包囲された庭を離れ、百メートルほど離れた別の庭から出て車に乗り、直接川の埠頭へ向かった。そこには既に単桅帆船が待っており、カギヤが船に乗るとすぐに帆を上げて東へと出発した。

「北方連合軍が大規模にカティンに侵攻したのか？」コーマーは急に立ち上がり、目を鋭く光らせた。
「はい、領主様。北方連合軍は南北二路に分かれて進軍しております。一路はアッティカ軍を中心にガル川を北に沿って急速に進み、おそらくすでにカティンに到着しているでしょう。もう一路の軍隊はガル川とロー北川を渡り、急速に南下中で、間もなくヘッセンやリヴォニアに入ると思われます。」
「なかなか早い動きだな。予想よりも早い。これはあまり愉快ではないな。」コーマーはつぶやき、「早く気づけば、ヴラドコフたちにもう少し待つように言えばよかったのに。」
「領主様、彼らが今持っている名目は、カキヤ殿下が彼らをカティンに招き、北方や東方からの侵略に対する防衛を手伝わせているというものです。」
「ふん、今は当然彼らの言い分を受け入れるしかないな。ところで、カキヤは姿を現したのか？」コーマーはすぐに焦点を重要な点に移した。もしカキヤも出てきてこれを証明すれば、この戦争はかなり厄介になる。
「いいえ、現在私たちのスパイもカキヤ殿下の行方を把握できていません。しかし、北方連合も何も得られていないことは確かです。彼らはカキヤ殿下の住処で何も見つけられず、おそらくカキヤ殿下は既に別の計画を立てているのでしょう。ただ、カティン軍はモーリシュンの指揮のもと、北方連合軍と手を組んでいます。もちろん、これには大きな疑問の声が上がっています。」
「モーリシュン？あいつがついに姿を現したのか？ふん、自分の判断ミスの代償を一生払うことになるだろう。いや、後悔する機会など与えないのだ。」コーマーは冷ややかに鼻で笑い、氷のように冷たい声で言った。「カキヤが北方連合の連中の側に立たなければいい。北方連合の連中がニコシアの問題に首を突っ込もうとするなら、彼らに痛い教訓を与えてやる。」
「領主様、これからどうすればよいでしょうか？」マハグミは、主君の気持ちが思ったほど悪くないようだと感じた。おそらく領主様は早くからこのような突破口が開くのを待ち望んでいたのだろう。このように静かに時間を引き延ばすのは、領主様の性格に合わない。
「二つのことをすぐに行え。第一に、全力を尽くしてカキヤを探し出し、もし可能なら我々の支配地域に連れてくること。第二に、カティンで世論を作り出すこと。モーリシュンが北方連合と結託し、カキヤやカティン、ニコシアの民衆の利益を裏切っているとして、民衆に抵抗を呼びかけるのだ。手法は柔軟に行え。」
「承知しました。」マハグミはすぐに理解した。
「ああ、それと、パレルモの行方も探してくれ。カキヤの失踪は彼と関係があると思う。特にカティンと接する地域でな。」コーマーは付け加えた。

マハグミの姿が消えると、コーマーはすぐに興奮して部屋の中を歩き回り始めた。この息苦しい膠着状態がついに打破されたのだ。少し早すぎたかもしれないが、コーマーの心の中には微かな喜びがあった。

黒炎騎士団や一部の魔法使いたちの遠征は、自分の力にそれほど影響を与えない。明澜騎士団とホーマー騎士団は、この期間を通じて融合し合い、かなり良好な競争環境を築き上げていた。また、かつて自分という新しい領主に対して抱いていた疎外感や警戒心も、二つの騎士団が互いに競い合う試合の中で跡形もなく消え去り、代わりにより強い名誉感や帰属意識が生まれた。これこそが、コーマーがニコシア征服において得た最大の成果だと彼は考えていた。

唯一残念なのは、ゴットンブルク騎士団がまだ本格的な戦闘力を持っておらず、二強の争いを三つ巴の状況に変えることができない点だ。彼らは人数面ではある程度回復しているが、騎士団は単なる人数だけでは成り立たない。彼らにはさらなる時間と鍛錬が必要であり、もちろん適切な戦争の洗礼があれば、コーマーもフランもそれが彼らの成長に役立つと考えていた。

宮廷政治の雰囲気に長く浸ってきたレンタという女性の政治的感受性は、自分よりもはるかに高いと認めざるを得ない。彼女は元々属していなかった明澜騎士団とホーマー騎士団を巧みに並べ、彼らの主体性と名誉感を適切に引き出した。競争相手ができると、彼らはすぐに元の枠組みを忘れてしまった。そして新たに加わったゴットンブルク騎士団はまだ未熟ではあるが、この力はかつてロマノフ家の直轄領地に属していた騎士団に基づいているため、彼らにさらなるプレッシャーと緊急感を与えていた。

現実に立脚することこそが最も根本的なことだ。競争の中でどうやって優位に立つか、それこそが各騎士にとって最大の名誉である。そして、この点をしっかりと把握できれば、すべての元々の矛盾や因縁も溶け合っていくのだ。