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第十八章ビモンの悩み

沙弥・タゴールは、机の上に置かれたこれらのものをいらだちを込めて見つめていた。かつては興味を持っていた文書資料が、今では目に痛いほど目立って見える。彼は頭痛のように頭を振った。「本当に面倒だ。ほとんど毎日安心して眠れていたのに、順調だったはずのことが、なぜ今になってこんなに多くの問題が出てくるのか？」

彼は焦ってはいけないと自覚していた。ヴォルフたちはまだ自分の失態を笑っているし、ムニやビルも同様に冷ややかな態度を取っている。本当に自分を支えてくれるのはクリスティーナだけだ。ダシュラーなんて、彼から何の支援も期待できない。彼はいつも吐き気を催すほど中立的な態度を崩さないのだ。

彼は、一体何が起こっているのかをしっかりと考え直さなければならない。もう1年以上平穏を保っているジャザイルは、本来なら自分とクリスティーナが定めた道筋に沿って着実に正常な状態へと進んでいるはずだ。自分の強力な圧力の下で、ビモンたちの行動もすでに人間の文明習慣に適応し始めている。自分にとって、人間の文明もビモンたちが取り入れ、利用できるものだ。1年以上の実践もそれを証明しているように思える。しかし、なぜ今になって突然こんな問題が出てくるのか？

沙弥・タゴールは、この時期には必ず耐え抜かなければならないと自覚していた。さもなければ自分の権威は大きく損なわれるだろう。そしてそれは、王の時代が終わる前兆に他ならない。彼は自分がこの困難を乗り越えられると信じていた。これは大したことではない、と心の中で自分を励ました。

沙弥は最近の政策や戦略を注意深く見直したが、大きな変更はなかった。また、下から上がってくる報告によっても、人間たちがこれらの政策に敵意を抱いている様子は見られない。自分とクリスティーナは、これらの政策を実施する際にかなり慎重に行動しており、時には自分の部族の利益を犠牲にすることさえ厭わなかった。このような状況でもなお人間たちの支持を得られないのであれば、もはや言うことはない。

問題は、初期にはかなり順調に進んでいたのに、なぜ今になって突然状況が一変したのかということだ。何か裏があるに違いない。沙弥はそんな疑念を漠然と抱いていたが、ダシュラーが十分な情報を提供してくれない限り、断定することはできなかった。

外から細かい足音が聞こえてきた。サミは考えるまでもなく、誰が来たのかわかっていた。この頃、毎日訪れるのはクリスティーナ以外にはいない。かわいそうなカート・ウルフは今ごろまた嫉妬心で胸が煮えくり返っているだろう。なぜそんなことをするのか？女性には守りと温もりが必要だ。そうでなければ遅かれ早かれ問題が起きる。しかしカートはその理屈をあまり理解していないようだ。サミは自嘲的に笑った。自分もいつからあのウサギ族や鹿族のように感傷的になったのだろう？

サミはクリスティーナにも少し気持ちがあることを認めていたが、クリスティーナが自分に特別な感情を持っていないこともわかっていた。カートとの長年の絆は、自分が王という立場に頼って簡単に断ち切れるものではない。それでも、毎日親しく会話を交わし、人間のようにお茶やコーヒーを飲みながら政務を話し合い、問題の解決策を一緒に探すこの雰囲気を楽しんでいた。プレッシャーは大きいが、本当に楽しいものだった。

「サミ、問題は本当に厄介そうだね。あの人間たちがまたストライキを企てている。ニコシアとの貿易を全面的に再開し、関税をできるだけ下げるよう要求してくる。さらに西側の商品には高い税金を課すよう求めてくる。まったく理屈に合わない。彼らはわざと問題を起こそうとしているんだ。」クリスティーナの真っ赤な瞳には怒りが満ちていた。このくそったれの人間たち、いつからこんなに厄介になったのか。まったく度を越している！

「ふふ、クリスティーナ、落ち着いて。君がいつも私に言ってくれるように、今は冷静でいる必要がある。私たちもこの状況に何かおかしな点があることはわかっている。だからこそ、冷静かつ理性的な態度でこの問題に対処する必要があるんだよね？」

サミは笑顔でクリスティーナに座るよう促した。斑点のある甲冑を着た衛兵は不器用だが、持ってきた紅茶はクリスティーナのお気に入りだった。

「ふん、サミ、自信満々みたいだね？ダシュラーの方で何か進展でもあったの？」クリスティーナは、少し正常ではないように見えるこの男を疑いの目で見た。普段、この男はこんなに機嫌が良いことはなく、たとえ心が広くても、こんな悪い知らせに無関心でいられるはずがない。

「まだですが、ダシュラーが良い知らせを持ってきてくれると信じています。」サミ・タゴールは依然として笑顔で紳士的な態度を保っていたが、少し威圧的な王のような斑点模様が彼を奇妙に見せていた。

「良い知らせ？ふん、ダシュラーって奴はいつも騙し事ばかり。何日も任せておいて、まったく何の連絡もない。まさか、騒ぎを起こさないと気が済まないのか？」

クリスティーナの口調はやや激しく、シャミと共に推進しているこれらの政策は、カーターが代表する狼族から強い反対を受けていた。そして、あの二人が代表する牛族や熊族も同様に冷ややかな態度を取り、明らかにこれらの政策に不満を抱き、ビモンの伝統的な慣習から逸脱していると考えていた。しかし、これはビモンが文明へと進むための必然の道であり、クリスティーナは、断固として前進し続けることだけが、ビモンがこの世界に真に融合し、そのリーダーとなる唯一の道だと固く信じていた。

「クリスティーナ、あまり高望みしないで。結局のところ、ジャザイルは私たちの伝統的な領土ではない。ここでは依然として凡人が優位に立っている。私たちは外来者であり征服者に過ぎず、先進文明の代表ではない。私たちの族人が早くこの世界に融合できるように、彼らの助けを求めざるを得ないのだ。現在、先進文明の凡人たちは私たちに支配されており、彼らの不満や抵抗の気持ちは理解し、受け入れることができる。彼らが私たちの支配権に正面から挑戦しない限り、より平和的な方法で解決することができるはずだ。そう思わないか？」

シャミの言葉にクリスティーナは目を輝かせた。これがかつて保守的で頑固だった虎族の首領なのか？これまでずっと彼の考えを変えようと努力してきたが、彼は常に曖昧な態度を取り、行動も一貫しなかった。それなのに今、これほど見事な言葉を口にするなんて、クリスティーナは改めて彼を見直さざるを得なかった。

「シャミ、聞き間違いかしら？それとも私は以前、あなたの本当の姿を見抜けていなかったの？」
クリスティーナの鋭い視線にシャミは少し居心地悪くなった。この言葉は彼自身もかなり見事だと思っていた。美しい女性の前では、男性の知恵やインスピレーションも泉のように溢れ出てしまうのだろうか？

「へへ、君が私の本当の姿を見抜いていなければいいんだがな、クリスティーナ。今は他に選択肢がない。あの連中はまだ私たちの失敗を見守っている。彼らに思い通りにさせてはいけない。」シャミは得意げに笑った。

「シャミ、さっきの意見には同意するけど、それだけであの連中の挑発をただ見ているだけというわけじゃない。私たちも何らかの手段で反撃し、彼らを打ち負かす必要がある。恩威を併用してこそ、長期的に安定を保てるのよ。」

沙弥は目の前のこの女性に対してますます好感を抱くようになっていた。このような女性が自分のそばで支えてくれるのなら、何があってもうまくいかないはずがない。どんなに大きな困難に直面しても、それを克服する自信があった。カーターなんて愚か者は彼女にふさわしくない。絶対にこの女性を見捨ててはならない。何としてでも彼女の心を勝ち取らなければならない。そして今、自分と彼女が進めていることこそが、最高のチャンスだ。

「クリスティーナ、心配するな。私も同じ考えだ。この時期に突然これらの凡人たちが現れて騒ぎを起こすのは何か怪しいとずっと思っていた。本来なら初期はとても落ち着いていて、むしろ協力的だったのに、急に細かいことを気にし始めるなんて、論理的でも理にかなってもいない。私はダシュラーに、この背後に何があるのか徹底的に調べるようにと念を押した。もし外部と何か関係があるなら、容赦しないからな。」

沙弥の冷酷無情な一面がこの時初めて現れ、先ほどの謙虚な態度は消え去った。

「外部勢力の介入を疑っているの？どちらの側だ？」クリスティーナは驚いた。

「ふん、今はまだわからない。南のニコシアか、西の北方連合か、どちらもあり得る。特に南のあの男は今、勢いに乗っており、コディレラの荒野の野蛮人たちさえも彼の操り人形にしようとしている。もしかすると、彼は思い立って、かつてのロマノフ朝の領土をすべて統一できると考えるかもしれない。」沙弥の目には暗い光が宿っていた。

「本来なら、あの男がそんなに狂っているはずがないでしょう？まさか、私たちモン王国もあの単純で力持ちの野蛮人たちと同じくらい愚かだと思っているの？それに北方連合の連中も表立っても裏ででも彼に障害を作っているのに、彼にはわからないの？」クリスティーナは信じられない様子だった。

「ふふ、クリスティーナ、利益や虚栄心はしばしば賢者の理性を覆い隠すものだ。あの男は賢くて能力もあるが、果てしない欲望の前で平静を保てるだろうか？私には難しいと思える。たとえ私たちだったとしても、おそらく同じだろう。」沙弥は公平に評価した。

「もしそうなら、事前に何らかの準備をしなければなりません。あの男は今、かつてのロマノフ朝時代の多くの力を結集させ、彼らを一つにまとめることに成功しています。本当に私たちに挑戦してくるなら、大きな問題を引き起こすでしょう。特に西側の連中も悪意を持っている状況では。」クリスティーナは眉をひそめた。