第十九章 ヴァンセル（2）

カフリとコーマーたちがヴァンセルの狩猟用邸の外に到着すると、遠くからでも邸外の駐車場や大きな馬小屋、果てしなく続く馬車の列が見えた。御者たちは馬小屋の隣の休憩室で集まり、タバコを吸いながらおしゃべりをしていた。
カフリとコーマーの到着は誰の注意も引かなかった。カフリのようなごく普通の馬車は至る所にあり、豪華な家紋が刻まれた馬車であってもここでは珍しくない。ここは国王陛下のレジャーの場であり、陛下の側にいるのは大貴族や王国の重臣、あるいは莫大な富を持つ富豪や高利貸し商人たちだ。
厚い黄土と火山灰が石によって平らに固められ、一直線の大通りが狩猟用邸の奥深くへと続いている。堂々とした儀仗隊が門の内外で胸を張って立ち、鮮やかな装束に金色に輝く長剣や勲章が、誇り高く控えめな衛兵たちを一層勇ましく見せていた。
狩猟用邸の周囲には柑橘園があり、急な斜面に建てられているため、園内の土地は徐々に南側へ流れていく。この流れを防ぐため、建築家は庭の内部に中央回廊を設け、それを側面の回廊と繋げた。こうして柑橘園全体の高いアーチ型の回廊が列をなす柱々によって区切られ、下がり坂の部分を支え、水分が下に流れないようにしているのだ。
狩猟用邸の奥深くへ続く大通りと中央回廊は十字形に交差し、馬蹄形の建物群の中心部まで続いている。馬蹄形の中心部には巨大な緑の広場があり、20ヘクタールもの緑地の中には大小さまざまな彫刻や噴水が点在している。広々とした石畳の道が広場を無数の小さな区域に分け、時折、整然と剪定された常緑樹や低木が適切な場所に配置されている。ここを散歩すれば、政治家、芸術家、音楽家、詩人、学者など、王国で名高い人々にいつでも出会うことができる。

グリーンフィールド広場の外周には一連の建物があり、ガラス製の回廊や南北両側にある建物を含め、これらはグリーンフィールド広場と白樺林帯の間を半S字型に延びている。白樺林帯の背後には密生した針葉樹と広葉樹の混交林帯があり、それらは丘陵地帯に密々と生い茂り、茂った低木林と共に西へと広がり、王室の狩猟地の主要部分を形成している。白樺林と丘陵地帯の間には頑丈なフェンスが設置されており、クマやイノシシのような猛獣が狩猟地の宿泊施設やレクリエーションエリアに侵入するのを防いでいる。

大貴族や重臣、そして地方から来た領主や役人たちは、通常、国王の寝室や二つの応接室のすぐ近くにあるレクリエーションルームでくつろぎながら雑談をしている。一方、商人や高利貸しは右側の休憩室にいる。時には王国の財政担当官も左側に来て商人たちと交流を持つことがある。もし国王陛下が召喚された場合、柱廊を通って第一または第二の応接室に入り、国王陛下に謁見する。

カフリはこの場所によく通っているようで、すぐに内部の知人を通じて探していた人物を見つけ出した。それは国内の内政・移民業務を担当する役人で、国内政総管と共にここに来て国王の週末を過ごすのを手伝っていたのだ。商人と役人とのやり取りは非常に簡単で、銀行の引き出し伝票を相手に渡すと、相手の元々のいらだちがすぐに和やかなものに変わり、丁寧に身をかがめてカフリと彼の友人の紹介を聞いた。コーマーのような地方出身の無名の小さな領主に対しては、役人は明らかにあまり興味を示さず、冷たく控えめに握手を交わした後、すぐに内政総管に会いたいという目的を率直に話すよう求めた。

しかし、コーマーがコーカサスの現状や、鉱山の発見により自分の領地に多くの労働力が急務であること、そして自身の考えや計画を説明すると、その官僚はすぐに大きな関心を示した。コーマーが言外に示唆していた人口の数は決して少なくないはずだったからだ。コーマーは話の中で少し誇張し、既に発見されている精鉄鉱を2つに増やし、まだ発見されていない炭鉱についても探査が大きく進展し、間もなく実際の採掘が始まるだろうと曖昧に述べた。また、道路建設にも多くの技能を必要としない一般労働力が必要だとも言った。この半分本当で半分嘘の説明により、その官僚はこれが西部の隣国に留まっている大量の難民たちにとって良い場所だとさらに感じた。ただ残念なことに、コーカサスはかなり遠く、何よりもこのような大量の難民を受け入れるのに十分なインフラがなく、せいぜいわずかな助けに過ぎず、一時的な救いにしかならないのだ。

官僚はコーマーとカヴリーの王国の内務総管との面会を求める要請を気前よく受け入れ、近々二人が内務総管に会えるよう手配すると述べた。カヴリーが分別を持って小さな絹の袋をさらに贈ると、官僚は明日適切な時間を設けて内務総管に彼らを引き合わせ、熱心に助言をすると約束した。

官僚がよろめきながら去っていく背中と、カヴリーのいつもの無関心な表情を見て、コーマーは少し落胆した。これが王国の官僚たちの姿なのか？セプルスの官僚たちよりも劣っているように見える。セプルスの官僚たちも同じく貪欲だが、少なくとも表面上は振る舞いを装っている。一方、この王国の官僚たちは、外部から来た領主の前でさえ遠慮なく賄賂を要求する。金銭がなければ何も進まないようで、王国の官界の暗さがどれほど深刻かがうかがえる。

コーマーと共に緑の広場をゆっくり散歩しながら、カヴリーはコーマーが少し落ち込んでいることに気づいたようだった。鋭い直感力を持つ彼は、相手が何を心配しているのかを理解していた。彼は感慨深げに言った。「男爵様、今日の出来事に少し失望されましたか？」

「カヴリーさん、各地の官僚がこんなものだとは分かっています。セプルスも例外ではありません。しかし、彼らのようにあまりにも露骨なのも良くないでしょう。特にオークたちが暴れ回る中で、私が見たのは依然として華やかで享楽的な光景ばかりで、理解しがたいものです。」コーマーの声は少し低く、遠くの空を見つめる視線も特に深くなった。

肩をすくめて、カフリは相手の気持ちを理解していると示したが、商人としてはこの方が事を進める上で都合が良いと考えていた。率直で公平な取引、すべてを金銭で測ることができ、表面上は道徳的で高潔を装う連中よりはるかに優れている。彼らは自分の思い通りにならないと、あらゆる手段を使って障害を作り、逆効果を招き、苦しみながらも文句を言えないようにするのだ。

「男爵様、よく考えてみてください。ここはニコシア王国の政治の中心地です。広大なニコシア王国のほとんどすべての重要な事柄がここで決定されます。官僚たちも人間です。彼らにも余暇や娯楽が必要であり、同様に十分な資金も生活のために必要です。私の知る限り、オークたちが毎年北方から攻勢を仕掛けて以来、王国の中央部の状況は非常に厳しくなっています。様々な支出を大幅に削減するだけでなく、官僚たちの給与もかなり下がり、ヴァンセル狩猟領の国王陛下の訪問回数も費用節約のために大幅に減っています。しかし、王国は結局のところ王国です。外部に対しては依然として人々が尊敬する存在であり、あまりに弱々しく不安げに振る舞うわけにはいきません。そうすればオークたちをさらに傲慢で横暴にさせ、周辺の国々を不安にさせるだけです。ですから、外部に対して必要な態度を示すことも欠かせないのです。」カフリは政治について非常に深く理解しているようで、その言葉には感慨が溢れていた。