第十八章 ファンセル（1）

「男爵様、コーカサスは実際、一般の人々が想像するほど恐ろしい場所ではありませんが、確かに一般の人々が恐れるような要素が数多く存在します。例えば南側では野蛮人たちが一般人と良好な関係になく、敵意に満ちています。東側の海には邪龍が出没するだけでなく、さらに恐ろしいことに海賊が頻繁に上陸するという話もあります。周囲の山岳地帯にも様々な魔獣が出没しています。それに、あなたの城であるダモレンスク城は、名前を聞くだけで身の毛がよだつ不吉な場所です。歴代の領主が不可解な死を遂げたのも、すべてこの城に関係があるようです。できれば、その城を捨てて、できるだけ遠ざかることをお勧めします。」ダモレンスク城について語ると、コーカサスを頻繁に行き来する商人でさえも、依然としてその城を恐れていた。
「ふふ、ご心配いただきありがとうございます。私が無鉄砲な人間だと思いますか？心配しないでください。絶対的な確信が持てるまでは、わざわざトラブルを招くようなことはしません。」コーマーは笑いながら相手の肩を叩いた。
「へへ、男爵様、私たちはパートナーですよね。これからも長い間協力していくのですから、パートナーに何かあっては困ります。」コーマーの言葉にはある種の自信が感じられ、その恐ろしい城を諦める気配もないことに、カフリは少し心配になった。しかし、彼もまた、この男爵様には神秘的な一面があることを知っていた。特に、相手が狼の群れの攻撃や堕落した騎士の狙撃、そしてレオンの盗賊団の追撃を撃退したと知ってからはなおさらだ。
「心配しないでください、カフリさん。歴史が、あなたとの協力が絶対的に賢明な選択であったことを証明してくれるでしょう。今は、王国の役人たちを説得することにもっと力を注ぎましょう。彼らの同意がなければ、私たちの人材導入計画もうまく進まないかもしれませんから。」コーマーは微笑みながら話題を変えた。

「ええ、その点については男爵様、あまり心配される必要はありません。ジャザイルの役人たちの事情は私の方がよく知っています。金さえあればできないことはないのです。それに、これは王国の利益にも反しません。コーカサス地方は人口が少なく、労働力の補充が必要です。領主としては領地内の経済発展や税収の増加を促進する責任があり、そうすれば王国により多くの貢物を納めることもできます。今、難民たちが国境地域に留まっており、厳冬が近づいているため、人道的な災害が起きやすい状況です。ですから、この件に大きな困難はないはずです。彼らは単に難民たちが通過できるよう便宜を図るよう要請する公文書を出すだけです。もっとも、私としては男爵様にこの機会を利用して王国の高官や貴族たちともっと交流していただきたいと思います。将来的に大変役立つかもしれません。」カフリはこの点についてはあまり心配していませんでした。これは双方にとって有益なことで、こんなことに反対するほど愚かな人はいないでしょう。
「そうであってほしいですが、フィリップ公がこの光景を望むとは限りません。」コーマーは心配そうに言った。
「ええ、それが男爵様が今回ジャザイルに行く主な目的です。フィリップ公の妨害を排除するためです。ただし、フィリップ公にはジャザイルにも多くの敵がおり、国王陛下でさえ彼にあまり好意を持っていないようです。光教会に近い勢力は彼をさらに憎んでいます。うまく利用すれば、満足のいく結果が得られるはずです。」カフリはジャザイルの状況をよく理解しており、詳しく説明してくれました。
「わかりました。ご教示ありがとうございます。」
すでに農閑期に入っているブーソン平原はやや寂しげで、馬車は大路を速く走り抜けていきました。ブーソン平原を過ぎて北西に進むと、ニコシア王国のもう一人の大貴族であるゼリン公の領地に入ります。ここの地形もブーソン平原と同じく平らで肥沃で、帝国の穀倉地帯でもあります。数百里に及ぶ広大な平原が目の前を素早く流れ去り、数日間の旅の末、遠くの丘陵地帯にある金色のカエデの木々に隠れるように建つ家々が見えてきました。それは国王陛下が最も好んで訪れる狩猟用の別荘――ヴァンセルです。

約百年にわたる発展を経て、ジャザイルの南にあるヴァンセルは、かつての小さな農園から、蒼の大陸全体で有名な狩猟の館へと変貌を遂げました。国王陛下はしばしばここで貴族や大臣、外国の使節たちをもてなし、日々酒宴を楽しみます。貴婦人たちは無数の客室で恋人と密会したり、集まって熱狂的に賭博をしたりしています。一方、貴族たちは時折少年たちを連れてきて戯れたり、辱めたりしています。クマや鹿の狩猟、仮面舞踏会、妻交換ゲーム、温泉での裸浴、貴族同士の決闘――ここには小さな闘技場さえあり、猛獣同士の戦いだけでなく、人と獣、あるいは剣闘士同士の戦いも直接体験できます。このような多種多様な宮廷の劇が日々ここで繰り広げられ、歴史の響きを生み出しています。貴族や大臣たちも、ここで国王に謁見できることを光栄に思い、たとえ莫大な金銭を支払うことになっても惜しまないのです。

しかし、これはもはや過去の栄光に過ぎません。現在の狩猟の館は表面上はかつての輝きを保っているものの、ここ10〜20年間、北方で戦争が絶えず、オークたちの年々の侵攻によって王国は莫大な資金を消費しています。国王陛下でさえも大商人や高利貸しから借金して日々をやり過ごしており、毎年戦死する兵士たちへの補償金だけで王国の財務大臣は頭を悩ませています。しかしオークたちの侵攻に直面して、誰も油断することはできません。北方の国境で兵士たちが守ってくれなければ、誰が夜も安らかに眠れるでしょうか？

財政が逼迫する中、王国は改革を余儀なくされ、まず「ウデルヒの勅令」を発布し、すべての封土を持つ領主はまず国王の封臣であり、その上で元の領主の封臣であると定め、どのレベルの領主もまず王国中央に相応の貢金を納めなければならないとしました。これにより、元々の大領主たちは強く反発し、この勅令には同意できないと主張しました。しかし、王国北方での戦いが激化し、軍事費が増大し、収入が支出に追いつかなくなる中、北方の貴族たちは徐々にこの勅令を受け入れましたが、南方の貴族たちは依然として反対の意見を保持しています。各レベルの領主たちも、大領主と国王の間で慎重に立ち回るしかありません。

費用を節約するため、狩猟の館の各種レクリエーションも大幅に削減され、国王陛下がここで遊びに来る回数も減りました。それでも週末や祝日には、国王陛下は依然としてここを訪れるのが好きです。結局のところ、国の主である以上、必要な休息や娯楽も欠かせないのです。

これらの情報はすべて、コーマーがカフリから聞き出したものだ。カフリがジャザイルの状況をかなりよく理解していることがわかり、コーマーは興味を抱いた。商人としては王都の必要な情報は知っているべきだが、カフリのように詳しい商人はそう多くない。ただ、カフリは自分の出自についてあまり話したがらないようだったので、コーマーもあまり尋ねることはしなかった。