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第二十章赤足社

相手の目をじっと見つめ、コーマーはその心の中を見抜こうとしているようだった。「カフリーさん、あなたがただの普通の商人だとは信じがたいですね。まさか赤足社の商人は皆、こんなにも抜け目がないのですか？」
コーマーに自分の正体を見抜かれても、カフリーは驚かなかった。指輪一つで多くのことが分かるのだから、そもそも自分が赤足社のメンバーであることを隠すつもりもなかったのだ。
「男爵様、赤足社というのは単なる互助共済の組織に過ぎず、特別な意味はありません。当初は小規模な商人や店主たちが自発的に集まり、互いに助け合うために始まったものです。もちろん後に組織は発展し、元のメンバーの中には事業を大きく展開した者もいますが、彼らも依然として組織に留まり、他のメンバーを思いやって助けています。これこそが我々の組織の理念、つまり大小や貧富に関わらず互いに助け合うということです。」カフリーは誇らしげな表情を浮かべた。「もちろん、メンバーは主に自分自身に頼り、自分の力では対応できないような商売がある時にのみ組織のメンバーに助けを求めるのです。」
「よし、カフリーさん。私はあなた方赤足社の規則について知りたいわけではありません。あなた方の評判は良いので、私たちはうまく協力できると信じています。」コーマーは笑いながら手を叩いた。「明日会う相手について、何か心当たりはありますか？」
「テイズ公爵は内政総管を務めて何年も経ちますが、とても慎重な人物です。王国の他の大臣たちと比べればずっと落ち着いており、国王陛下にとっても欠かせない重要人物です。ただ、彼があまりにも用心深いのは我々にとっても好都合です。我々の行動が王国の評判に役立つと彼に理解してもらえれば、他に何もする必要はなく、彼は同意してくれるでしょう。」カフリーはコーマーの素早い対応に満足しつつ、少し驚いていた。

テイズ公爵は、目の前の若き領主を好奇心を持って見つめていた。ホーマ地域の最も人里離れた荒涼とした領地出身のその領主は、真っ黒な瞳から暗い光を放ち、青白い顔にはラムラに似た面影があるようだった。まさか、フィリップが憎しみを込めて数年間追放した、放蕩で手に負えない浪人がこの人なのか？テイズはホーマ地域の事情にはかなり詳しかったが、コーカサスのような人里離れた地は例外だった。コーカサス出身のこの小さな領主が、自分の部下たちを使って会ってもらえるよう手配できたとは、どれだけの金を使ってあの貪欲な連中を説得したのか。テイズ自身は非常に慎み深かったが、部下たちがあまり清廉ではないことは知っていた。しかし、干渉するつもりはなかった。人にはそれぞれの生き方があり、あまり過度でなければ目をつぶって知らないふりをするのだ。

「男爵閣下、マイレン公国やマイン、スソールからの難民の一部を受け入れたいとおっしゃっていましたね？」コーマーが自分の来意を説明し終えると、内政総管は疑問に満ちた視線をコーマーの落ち着いた顔の上を何度も巡らせた後、わずかに銀白色の眉を上げて驚いた様子で尋ねた。「ご自身の考えや意図をお聞かせいただけますか？」

「もちろんです。公爵様、私がコーカサスに行って間もないですが、公爵様もご存知の通り、コーカサスは南部の辺境に位置し、経済が遅れ、人口も少なく、隣接するリオン地域と比べて大きく劣っています。しかし、それでも王国の領土です。新しい領主として、そこを繁栄させる責任があります。コーカサスは気候が温暖で、農業に適した未開墾地も多いのですが、コーカサス自身を含めて食糧を自給できず、外部から購入しなければならないのは信じがたいことです。私たちはその未開墾地を開墾することができるはずです。もちろん、それには十分な労働力が必要です。また、コーカサスでは新たにいくつかの鉱山が発見されており、開発するには大量の強健な労働力が必要です。そんな中、獣人たちの侵攻によって王国の同盟国が滅び、多くの難民が故郷を離れて南方や王国へ逃れてきていると聞き、王国が様々な理由で受け入れるのが困難だと知り、これは王国の負担を軽減するチャンスかもしれないと思いました。王国の既存の問題を解決すると同時に、コーカサスも安価な労働力を得ることができます。そこで、遠慮なく王都に来て総管様にお目にかかったのです。」

コーマーは事前に用意していた話を流暢に語り、上品で礼儀正しい態度からテイズ公爵に非常に良い第一印象を与えた。

コーマーの魅力的な計画は確かに内務長官の心を動かした。西側の同盟国における難民問題は、現在国王陛下を悩ませている問題だ。メディア、ネーデルラント、ナポリといった南方の国々は、王国でさえ難民に支援を提供していないとして難民の受け入れを拒否し続けており、王国の財政は既に限界に達している。もし数人の大領主が資金を提供してくれなければ、王国は正常に機能することさえできず、ましてや難民支援のための資金を出すことなど不可能だったであろう。彼らはかつて王国と同盟を結び、オークの侵攻に立ち向かった同盟国の民だったが、今では同盟国自体が存在しない。それなのに王国に巨額の資金を支払わせようとするのは、国王陛下の性格からして到底難しいことだ。しかし今、目の前に現れたこの男によって、テイズ公爵は動かされた。

「素晴らしい。男爵閣下の考えは評価に値します。王国の悩みを分かち合おうとするご心意気も称賛に値します。確かに王国もこの難民たちの行き先に頭を悩ませています。ただ、この難民の数は膨大で、男爵閣下のコーカサス地方ではどれだけの人々を受け入れられるのでしょうか？」内務長官は試探的にコーマーに尋ねた。彼は相手の要求が大きいことに気づいていたが、これは救いのチャンスだった。フィリップ大公は多くの人を通じて、可能な限りこの男を支援しないようにと伝えてきたが、フィリップという男は好かれておらず、自分も国王陛下も彼に対してあまり好感を持っていない。この男はますます手を伸ばし、他の大領主たちと手を組んで『ウ得レヒの勅令』の廃止を要求しており、陛下を激怒させている。もしこの件がうまくいけば、国王陛下もきっと喜んでくださるだろう。

相手の言葉に隠された意味を読み取りながら、コーマーは心の中で動かされた。内務長官は自分が難民を受け入れることには特に異議を唱えていないようだが、自分の領地がどれだけの難民を受け入れられるかに興味を持っているようだ。しかし、難民の数は数十万人にも上り、たとえ自分が大食漢でもそんなに多くの人々を受け入れることは不可能だ。それがケーキなのか毒なのかもまだ分からないのだ。

「公爵様、コーカサスのインフラはあまりにも劣っています。王都に来る前に少し準備はしましたが、コーカサスで最大限受け入れられるのは三万人程度です。それでも、これらの人々がこの冬を乗り切れるかどうかは分かりません。幸いコーカサスの冬はそれほど厳しくなく、北方に比べればそちらの冬の方が春のようです。」コーマーは何気なく冬のことを持ち出し、相手に思い出させた。

心が震え、テイズは目の前の若者にさらに敬意を抱いた。この若者は冬の気候を利用して自分に注意を促すなんて、実に見事だ。確かに彼の言う通り、ここの冬は決して過ごしやすい季節ではなく、これらの難民たちにとっては非常に厳しいものだろう。

「ああ、男爵様。私の知る限り、コーカサス地方は広大で人口も少なく、開墾可能な荒地も多くあります。より多くの難民を受け入れることが十分可能です。男爵様は今や国王陛下の封臣ですから、陛下の負担を軽減する方法をより一層考えるべきです。現在、同盟国の難民たちが国境地域に集まり支援を求めており、他国も王国の動向を注視しており、政治的にも道義的にも大きな圧力がかかっています。しかし、男爵様もご存知の通り、王国は今も北方で獣人たちの攻撃に抵抗しており、多大な労力を費やしているため、これらの難民を受け入れる余裕などありません。それなのに国内の一部の領主たちは大局を顧みず、自分の利益だけを考え、国王陛下が出された要求さえ受け入れようとしません。これでは、彼らが先祖が国王陛下から封土を授かった時の誓いを忘れてしまったのではないかと疑わざるを得ません。」内政総管の言葉はやや鋭くなり、声には興奮の色も混じったが、彼の高い教養によってすぐに感情を抑えることができた。「男爵様には、王国の他の領主たちに模範を示し、陛下の負担を軽減するために最大限の努力をしていただきたいのです。」