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第二十三章荒原の風雲

カギヤが自分の生存状況に苦悩している間、コーマーはむしろ落ち着いていた。
南地中洋での経験により、彼の精神は大いに解放された。それはクレイパーによる肉体的・情欲的満足だけでなく、あまりにも複雑で煩雑に思える政務から離れ、悩みの種がすべて消え去り、自分のやりたいことを自由にできる機会を得たからだ。誰も彼に各事の利点や欠点を分析してくれるわけでもない。クレイパーを手に入れたことも同様で、もしコーカサスだったら、レブリーが真剣に説得し、プーベルが騒々しく口出ししていただろう。
時には直感も良い運をもたらすことがある。少なくともクレイパーの件において、コーマーは完全に直感に従って行動した。クレイパーの特別な経験と身分から、彼はこの女性には常識では対処できないと感じていた。実際、彼の賭けは正しかった。この女性の感情的な変化は、スパルタ全体はもちろん、今後の南地中洋にも多くの変数をもたらすだろうとコーマーは予感していた。
コーカサスに戻ると、コーマーは落ち着くことができなかった。サンジャ族の服従は、枯れ草だらけの荒野にたいまつを投げ込んだようなもので、瞬く間に荒野全体が沸騰した。さらに以前フランドル地方で費やした労力も加わり、コディレラ荒野全体が一瞬にしてコーマーが投げ込んだたいまつによって燃え上がったのだ。
コーマーがフランドルのグダニスク要塞で着実に実現させていた計画も次第に現実のものとなっていった。カロン族とカボ族はフランドル地方との交流を深め、両族とフランドル地方との間の貿易は常態化していった。三ワ族の強い反対にもかかわらず、グダニスク要塞は徐々に建設されていったが、以前のものよりはるかに小さく、むしろ関税検査所のようなものだった。これはカロン族とカボ族がカロ族や三ワ族からの巨大な圧力を軽減するためにフランドル側に要求した譲歩だった。
この点において、当時フランドル地方の統治を担当していたニプトンは非常に理性的だった。彼は野蛮人たちの要求を受け入れた。彼にとって、グダニスク要塞が人々に与えるのは心理的な安心感に過ぎず、要塞が建てばフランドル地方の安全が保障されるという考えだった。彼らは、通常の状況下でもグダニスク要塞が攻破されたことをすっかり忘れていたのだ。野蛮人たちの強さに直面して、たとえグダニスク要塞が元の状態に戻ったとしても、決意を固めた野蛮人たちを防ぐことはできないだろう。

そんな風に毎日心配して野蛮人が押し入ってくるのを恐れるより、堂々と門を開けてフランドルが自ら野蛮人と融合するようにすべきだ。そうすれば初めて野蛮人をフランドルとしっかりと結びつけることができる。野蛮人に、フランドルが本当に滅びれば自分たちにも良い結果は得られないと理解させなければならない。鶏を殺して卵を取るような行為は間違いなく最も愚かなものだ。

フランドルは磁石のようにカロン族やカボ族、そして彼らの背後にいるサンヤ族を引き寄せ、優れた地理的立地とコメルが野蛮人と築いた特別な関係を活かして、急速にこれら五つの部族の物資供給基地となった。

食糧から布地、生活必需品から日用品まで、グダニスク要塞は完全に税関と化し、絶え間なく続く商隊が様々な品物をフランドルからコディレラ荒野の南部地域へ運んでいった。そして荒野で採れる魔金属鉱石、獣皮、木材、薬草、さらには様々な珍しい動植物などは、凡人の世界で最も人気のある商品となった。

食糧供給においてフランドルは比較的慎重な割当制度を採用し、五つの部族のニーズを徐々に満たしながらも、余剰な食糧の流入を意識的に制限し、部族が十分な食糧備蓄を持つのを防いだ。これが五つの部族が最も不満に思う点だった。しかし、かつて常に飢饉の脅威に直面していたのと比べれば、少なくとも毎年冬に部族内で人が餓死する心配はしなくて済むと、五つの部族も認めざるを得なかった。

しかし、フランドルの好ましい変化はコディレラ荒野の情勢にもいくつか変化をもたらし、それはコメルが予想もしていなかったことだった。

モンテレイは怒りに満ちてウーリのテントに駆け込み、二人の女性がウーリの両側に跪いて足を洗うのを手伝っているのを見て、口にしようとした言葉を無理やり飲み込んだ。

ウーリは落ち着いて手を振って二人の侍女に退くよう合図し、その後でモンテレイは待ちきれずに叫び始めた。「ウーリ兄上、ヴァレたちのやり方はあまりにもひどい。私たちカロン族の勢力圏に押し入り、200担もの食糧を奪っていった。もうこれ以上我慢できません。直ちに連盟の首長や代表者会議を開いてこの問題を処理するよう要求します。」

ウーリはまぶたをわずかに動かしたが、表情はとても平静だった。「モンテレイ、落ち着け。同じようなことはカロン族だけでなく、私のカボ族にも起こっている。サンヤ族もほぼ同じ状況だろう。」

「何だと？フレチがそんな大胆不敵な真似をするとは？」モンテレイは驚愕し、すぐにさらに怒りに燃え上がった。「奴は皆の怒りを買っている。必ず説明をさせなければならない！」
「ふん、フレチにそんな度胸があるのか？背後で支えてくれる者がいるからだ。たとえ彼のワレ族だけでも、フレチに三つの勇気を与えてくれれば、こんなことはしない！」ウリの表情は少し暗くなった。「これは、ここ一年以上の我々の変化を妬み、わざと問題を起こそうとしている者たちの仕業だ。モンテレイ、まだ分からないのか？」
「ウリ、カロ族のことか？！」モンテレイは歯を食いしばって言った。「当初、私は善意を持って彼らをこの計画に誘ったが、彼らは断固として拒否し、私たちに多くのトラブルをもたらした。今度は凡人を相手にする方法で私たちを攻撃しようとしているのか？絶対に無理だ。彼らは私たちが凡人だと思って、黙って彼らの脅迫や略奪に耐えるとでも？それは夢物語だ！」
「カロ族だけではないかもしれない。スワ族やカート族も巻き込まれていると思う。彼らは東のイベリア人と依然として敵対関係にあり、十分な食料や補給を得ることができない。今年はまた大災害の年で、彼らはもはや持ちこたえられないだろう。しばらくすれば、このような事態はさらに増えるはずだ。次に何をすべきか、よく考えなければならない。」ウリの痩せた頬の筋肉が震えており、明らかに激しい思考の葛藤を抱えていた。
「ウリ、何を待っているんだ？やるべきことはやるんだ！こんな日が来ることは最初から分かっていた。くそっ、彼らにチャンスを与えても受け取らない。ただ略奪や強奪といった卑劣な手段に頼るだけだ。彼らは私たちの手にある食料が凡人がただ与えてくれるものだと思っているのか？」モンテレイの黒い顔に赤みが差し、目には激しい光が揺らめいていた。「結局はここまで来るしかない。逃げようとしても逃れられないんだ。」
ウリは木の机を軽く叩きながら、頭の中で激しい思考の葛藤を繰り広げていた。
状況はすでに明らかになりつつあり、今年のこの災害の年にはスワ族とカロ族は間違いなく生き残れないだろう。以前のようにスメイナやイベリアに攻撃を仕掛けるか、しかし今ではイベリア人はすでにスメイナのドワーフたちと同盟を結び、昨年一年間でイベリアとスメイナは国境の要塞建設にさらに力を入れ、防御体系を明らかに強化し改善している。

そして特に致命的だったのは、イベリア人が南地中洋地域で初めての魔法使い団を結成したことだ。南地中洋地域ではこれまで魔法使いの力をあまり重視してこなかったが、この魔法使い団の結成によってその状況が変わったことを示した。イベリア人に続き、ピレウスの人々も魔法使い団を結成し、次々と魔法使い団の力が築かれていった。彼らは戦争のあり方全体に大きな影響を与えることになり、特に都市要塞の攻防戦においては、魔法使いの力は極めて重要だと言える。

頻繁に変装して外出していたウーリはこの点を深く理解していた。彼は、魔法使いたちが容易に破壊的な自然力を呼び出して至る所で放つのを目の当たりにし、その衝撃と恐怖は今も心の奥深くに隠されている。山岳民族の戦士たちは確かに勇敢で無敵だが、こうした自然から生まれる力に直面した時、ウーリは山岳民族が容易にその障害を克服できるとは思っていなかった。特に攻城戦においては、この力が戦争の結末を決定づける可能性が高い。

スリワ族とカロ族も、多かれ少なかれイベリア人の魔法使いの力を体験しているはずだ。大規模な戦争はなかったものの、日常的な小さな接触だけでも、勝敗の天秤が静かに凡人側に傾いていることを彼らに気づかせている。そして今更方針を変えるには遅すぎる。イベリア人やスメルナ人は彼らのどんな要求も受け入れず、凡人たちも彼らを信じないだろう。彼ら自身も凡人を真に信じてはいないのだから。

だから彼らの視線は西へ向かうしかなく、つまり自分たちとカロン族、そしてスリヤ族の方へだ。

これは間違いなく山岳民族の内乱だが、避けられないものだ。イベリア人の魔法使い団の力が確立された時、それは山岳民族の運命が始まったことを意味する。首領として、この一見些細な変化を正確に見極められなければ、自分の部族に壊滅的な災難が降りかかるだろう。

幸いにも自分はこの変化を察知し、カロン族がタイミングよくこの千載一遇の機会を与えてくれた。

「モンテレ、この一年以上、私たちは目的を絞って多くの準備をしてきたが、彼らの攻撃に耐えられると思うか？あるいは、彼らと戦う力が備わっていると言えるか？」ウーリは長い間沈思した末、突然そう尋ねた。

モンテレイも実際、ずっとこの問題を考えていた。フランダーとの貿易が始まった時から、これが良い結果に終わるはずがないことは分かっていた。ウーリの明言や暗示からも、戦争は避けられず、しかもそれは凡人やドワーフとの戦争ではなく、山岳民族との戦争だということが伝わってきた。避けられない以上、積極的に対応するしかない。この点においてモンテレイは非常に冷静だった。カロン族の利益を奪おうとする者は、必ずカロン族の戦士たちの死体の上を踏み越えなければならないのだ。

「ウーリ、大げさに言いたいわけじゃないが、今の私たちには確かに彼らとの差がある。もしもう2、3年準備する時間があれば、彼らと戦えると信じている。だが今はまだ無理だ。でもカート族なら何とかなるかもしれない。もしカート族を味方につけることができれば、もしかしたら……」

ウーリはモンテレイの言葉を遮った。「彼らはもう私たちに時間を与えない。今回が全てを決める時だ。カート族のところには必ず行かなければならないが、彼らが私たちの側に加わると期待するのは現実的ではない。せいぜい中立を保つだけで、その状況では私たちに勝算はない。」

モンテレイの顔に落胆の色が浮かんだ。「では、どうすればいいのか？彼らのいじめや圧迫を我慢するしかないのか？」

「ふん、我慢しても逃れられないだろう。」ウーリは冷ややかに鼻で笑った。「今ある方法は一つだけだ。それはサンジャ族を私たちの陣営に引き入れ、共にサンワ族やカロ族に立ち向かうことだ。」

「サンジャ族？」モンテレイは首を振った。「ウーリ、サンジャ族がすでにコーカサスの支配下に入っていることを知らないのか？実際、ディファンチやベレモンの手元には、彼らが独立して使える軍隊などほとんど残っていない。彼らも私たちの内戦には関わってこないだろう。」

「ふん、ディファンチたちの思い通りにはならない。今、サンジャ族の真の主役はコーマーだ。私たちはフランダー側と対決しなければならない。コーマーが私たちを助けなければ、私たちは完全にサンワ族やカロ族の側につくしかないとフランダー側に分からせなければならない。そうなれば、フランダーは再びカロ族とサンワ族の後庭になってしまう。」ウーリは冷たい顔で、歯ぎしりしながら言った。

「でも、でも……」モンテレイはため息をつき、それ以上何も言わなかった。

「モンテレイ、何を言いたいんだ？」ウーリも何かを察したようだった。

「ウーリ、コーマーというやつがどんな人物かは私たちもよく知っている。私たちが頼めば、彼は間違いなく全力で支援してくれるだろう。しかし、その先はどうなる？私たちも第二のサンジャ族になってしまうのではないか？」モントレイは苦々しく言った。
モントレイも既にこの点を考えていたようで、うつむいたまましばらくしてから悲しげに言った。「将来のことなど誰にも分からない。今は一歩ずつ進むしかない。そうでなければ、部下たちも同意しないだろう。」