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第二十一章群獣

すべては激しい戦いとともに消え去ったようだった。コーマーでさえ、女性の心の変化がこれほど急速で予測不能だとは思ってもみなかった。恋愛経験の浅いクレイパーの読みづらい態度も、コーマーの心に不安を抱かせたが、直感はこの女性の自分に対する敵意が想像していたほど強くないことを告げていた。

処女を失ったという点を利用して、貞操を守らなければならないオリンポス神殿の女司祭を脅し、自分の目的のために働かせようと考えていたが、コーマーには自信がなかった。相手が自発的に仕えてくれる方がもちろん理想的だが、それは実現が非常に難しい。

スパルタの攻略については、コーマーはまだ十分に考えていなかった。南地中洋の二大覇者であるスパルタとコリントスの地位を揺るがし、その基盤を崩すには長期的な戦略と計画が必要だ。コーマーは即座の成果を急ぐつもりはなかった。というのも、南地中洋地域での自分の基盤は依然として弱く、ハイレディンは積極的に活動して状況も日々変化しているものの、陸上での勢力はまだ十分ではない。スパルタやコリントスに無謀に直接挑むのは賢明ではない。

成熟した女性であるクレイパーの全面的な献身を味わったことで、コーマーはようやく女性の本当の味を知った。他の女性たちと比べて、クレイパーが見せる情熱はどの女性よりも執着深く熱狂的で、コーマーは当初ゼリンとこの女性の間にどのような関係があったのか不思議に思った。こんなに長い間心に秘めてきた感情が、今回のように一気に溢れ出し、自分を飲み込みそうになるほどだったのだ。

クレイパーがコーマーの腕の中で過去の恋愛を少しずつ語ってくると、コーマーもかつて純真で執着深かったこの少女に心を痛めた。これほど熱狂的で真摯な感情が、政治的な必要から容赦なく捨てられるなんて。ゼリンとして、自分のために命を捧げるような少女に身分を与えるのは難しくないはずだ。しかし、領地内の貴族たちの自分に対する印象を損なうことを恐れて、彼は簡単にその情愛の絆を断ち切った。政治の泥沼を巧みに渡ってきたコーマーでさえ、ゼリンのその行動が適切かどうか判断できなかった。

しかし一つ確かなことがある。この女性は想像していたほど深く複雑な人間ではない。少なくとも感情に関しては、多くの人々よりもずっと純粋で清らかだ。コーマーは静かに考える一方で、この奇妙な感情のもつれをどう処理すれば最も満足のいく結果になるかも考えていた。

コーマーがコーカサスへ戻る旅に出たとき、クレイパーは他に余計な言葉を発しなかったが、その深く熱狂的な眼差しによって、コーマーは自分が本当に手を出してはならない相手を怒らせてしまったのではないかと気づいた。
しかしよく考えてみれば、クレイパーが何があってもコーカサスまでやって来たのも悪くない。少なくとも自分の側にはフラドコフやゾーレンベルクさえも凌駕する強者が一人増えたのだ。光の教会との対立は日に日に深まり、直接衝突する可能性も高まっている。特に裁判所の卑劣な連中に対しては、いつでも戦える強者が側にいる方が必要だ。もしクレイパーがシャティマのように忠実に自分の側で守ってくれるのであれば、それは今回南の大地に来た大きな収穫と言えるだろう。
もちろんコーマーもクレイパーが現在の特別な地位を保ち続けてほしいと思っている。もしいつか自分とスパルタ王国との間に解決不可能な衝突が起きたとき、この異端の軍勢が突如現れれば、それは確かに致命的な一撃となるだろう。
初冬の雪が舞い降り、カチンの街は厳かな雪景色に包まれていた。通りの両側には五針松とモミが並び、少し汚れた通りも大雪に覆われているが、馬車が通るとすぐに青黒い本来の姿が露わになり、泥やゴミが混じり合って街全体を乱雑に見せていた。
カキヤは窓辺に立ち、静かに外の街並みを見つめていた。鹅黄色のカーテンは半分ほど開けられ、暖炉のオレンジ色の炎が居間全体を温かく照らし、暖かい空気が四方に広がり、部屋に入るだけで上着を脱ぎたくなるほどだった。
優雅で白い首はまるでばね浴から上がった白鳥のようで、誇らしげに高くそびえ、髪の毛は滑らかに整えられていた。床まで届くベルベットの夜会ドレスは、足元の羊毛の彫刻入りカーペットと見事に調和しており、背中から見ても横から見ても、この時のカキヤは生命力に満ちた芸術品のようで、とても調和が取れて完璧に見えた。
暖炉の中で木が燃える音「パチパチ」という音が静かな雰囲気に少し活気を与えていた。部屋の中は春のように暖かかったが、カキヤの心境は外の雪景色のように冷たく刺骨だった。
あの連中は本当にひどすぎる！

アッティカ人、クノッソス人、そして光の教会、どれもろくなものはない。カギヤの心には言いようのない悲しみが湧き上がった。誰も彼女に警告しなかったわけではない。あいつらの見せかけの助けは、決して甘い糖衣に包まれた餌に過ぎず、一度飲み込めばもう逃れることは難しいと。しかし彼女は、事がうまくいった後であいつらが報酬を与えてくれるという幻想を抱き続けていたのだ。

自分は忘れていたようだ。あいつらはロマノフ家の封臣領主ではなく、ニコシアという美味しい獲物を奪い合おうと狙っている悪狼の群れに過ぎないのだ！

引き下がることもできず、やめることもできない。それが今のカギヤの心境と状況だ。もちろん、あいつらが全く役に立っていないわけではない。少なくとも彼らは武力を結集し、東方からの武装勢力のさらなる侵攻を客観的に食い止めてくれた。くそっ、これはすべて貪欲なワニであるコマーが招いた災難だ。

カギヤは、目を赤くした野獣たちの真ん中にいるような気分だった。彼らの息遣いは自分の体に触れそうで、貪欲な息遣いの音は互いに聞こえるほどだった。背後には北方連盟の悪狼たち、上には人を選んで襲うオークの猛虎、向かい側にはまだ口元を舐めているコマーのワニがおり、頭上には光の教会の飢えた鷲たちが旋回している。

ワニは自分を一気に飲み込もうとし、悪狼たちは少しずつ自分の肉を引き裂こうとし、猛虎の腹の中の食べ物ももうほとんど消化されており、鷲たちは自分たちにとって最も手頃な獲物を探している。一群の獣どもめ！