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第十二章浴槽

コーマーは、目の前の光景に対する自分の感情を表に出さなかった。喜怒を顔に表さない技術はすでに極めて熟練していた。シフノス島の大きな変化により、彼のハイレディンに対する印象はさらに深まった。ハイレディンの周りには間違いなく多くの才能ある人材がおり、これほど短い時間でこれほど大規模な成果を上げることができる。たとえ自分が十分な資金を提供していたとしても、それは決して容易なことではない。
このように立地は非常に良いのにずっと放置されていた島は、ティロス都市国家の衰退が原因の一つであるが、それ以上に島の地形が険しく不整であることが大きな要因だった。この島を実用的な貿易の中継拠点に変えるためには、まずこの大きな障害を克服する必要があった。
現在のところ、ハイレディンはこの点でかなり成功しているようだ。自ら提供した資金を活用して船隊を育成し、さらにデミシェメの艦隊力も取り込むことで、かつて誰も通れなかった海域をすぐに安全な道に変え、ストーム海沿岸、ディアス海沿岸、そしてマング大陸間の航運業を大いに発展させ、シフノス島をディアス海上の輝かしい宝石に仕立て上げたのだ。
馬車は石畳の道を安定して進んでいた。ウグルやマテダンのような町の街道に比べればまだ劣るものの、コーマーにとっては十分満足のいくものだった。石畳の道を辿ってシフノス島を一周すると、島全体が活気に満ちているように見えた。中央の広々とした広場や多数の建物は、わずかに起伏のある低い丘の上に建てられており、平らに整地された高地を作るためには相当な工事量が必要だった。多くの商人たちがここで取引を行い、その繁栄ぶりはオデッサのような都市にも劣らない。
一周したコーマーは再び埠頭に戻り、遠くにある険しい丘の後ろに位置する艦隊に目を向けた。「ハイレディン、あれが君の艦隊か？」
「はい、領主様。我々の艦隊の主力は普段からそこに駐留しており、商船とは分けられており、軍事禁区です。部外者は立ち入ることができません。」ハイレディンは頷いた。「我々が出航する船は定期的に商船区を通る航路を通過し、警戒を強化して、デミシェメが撤退したことで他の勢力が入り込むのを防ぎます。この地域には、我々の力だけが存在すべきなのです。」
「ディアス海の各国の海軍艦隊の活動状況はどうだ？」

「彼らは自分たちの実質的な支配地域からほとんど出てこず、ほとんどの時間を自分たちの沿岸域で過ごしている。我々と衝突することもほとんどなく、どう言えばいいか、無言の了解があるようだ。彼らは我々の存在を黙認し、我々も彼らの権利を尊重している。結局のところ、我々はもはや海賊ではないのだ。正確に言えば、これらの都市国家や国家の艦隊はもはや真の戦争を行える艦隊ではなく、むしろ沿岸警備隊のようなものだ。密輸業者を捕まえるくらいならできるかもしれないが、真の艦隊と対峙した場合、彼らの運命は滅亡しかない。」
コーマーは頷き、「では北方はどうだ？」
ヘイレディンはコーマーが何を尋ねているのかを理解していた。「カー家の艦隊は今も主にグレイスケルトンの残党との戦いに力を注いでいる。グレイスケルトンは劣勢にあるものの、まだ完全に崩壊してはおらず、他の勢力の支援を受けている可能性も高い。また、魔装銃砲による消耗も大きく、絶対的な優位を得ることができていない。我々はカー家の艦隊と常に平和的に共存しており、北方には双方が合意した境界線があり、通常はその境界線を越えることはない。」
コーマーは振り返り、相手をまっすぐ見つめた。ヘイレディンはコーマーの視線の下でも落ち着いていた。
「ヘイレディン、他に何か伝えたいことはあるか？」
「領主様、もう一つお願いがあります。それは、もっと多くの注意をマング大陸に向けていただきたいということです。そこはすでに沿岸諸国や都市国家の探検家や植民者たちにとって人気の地となっており、この争奪戦で遅れを取ってはなりません。それは永遠の後悔となるでしょう。我々にはすでにシフノス島という最良の補給基地があります。十分な注意を払えば、特に北方の中央海東岸は、我々が支配する地となるでしょう。」
「ヘイレディン、お前が成し遂げた業績を言葉では表現できない。ただ、よくやったとしか言えない。お前を誇りに思う。バルバロッサ家がお前のような仲間を持てなければ、それは彼らの一生の後悔となるだろう。シフノス島がこんな短い時間で南方中央海の新たな明珠となったのは、お前と仲間たちが想像もつかないほどの努力と代償を払ったからだ。お前は十分に子爵の地位を得るに値する。」

コーマーには情熱的な言葉はなかったが、穏やかで優しい言葉はまるで湧き出る温泉のようにヘイレディンの心に注がれた。この1年以上の苦労は無駄ではなく、コーマーの認めてくれたことは、誰かに褒められるよりもずっとヘイレディンを満足させた。コーマーは彼が提供した資金の行方について一度も尋ねず、自分の艦隊の運営状況やシフノス島の発展状況についても一切関心を示さなかった。それは彼が自分を心から信頼している証であり、自分が出したすべての条件も何の条件もつけずに受け入れてくれた。それこそが自分が真に成功を収めるための基石だった。
「領主様、余計な言葉は申しません。あなたのおかげで、私と私の兄弟たちは心の中の願いを実現することができました。今、私たちの唯一の夢は、この地中洋全体をあなたの浴槽にして、あなたがこの海のどこでもご自身の高貴な軍靴を洗えるようにすることです。」
ヘイレディンは深く息を吸った後、落ち着いた声でコーマーに応えた。
コーマーの黒い瞳には一瞬だけ鋭い光が閃き、穏やかな笑顔はさらに美しく見えた。常にコーマーのそばにいるフィニッツでさえ、コーマーがこんなにも美しく輝かしい笑顔を見せるのは久しぶりだった。その瞬間、彼女は普段は無関心な表情を保っている領主様が笑うとこんなにも美しいことに気づき、まるで金の矢が彼女の心に突き刺さり、波紋を広げるようだった。
コーマーは無言でヘイレディンの広い肩を軽く叩き、微笑みながらヘイレディンの背後にいる屈強で優れた男たちを見て、声高に笑って言った。「なぜ君の良き兄弟たちを私に紹介しないのか？」