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第十三章海権無限

目の前に広がる海図は、コーマーの無限の興味をかき立てた。
これは明らかにスケッチで、修正の痕跡がはっきりと残っており、中央部の大部分はまだ空白のままだった。西側には各都市や港、沿岸の島々の位置がはっきりと示されているが、海岸線から少し離れた海域は非常に空虚に見える。空白の反対側には、点在する記号が、人類の広大な大陸での探求がここまでしか及んでいないことを示していた。
「海は無限、征服も無限だ。」
この言葉は長く心に残り、コーマーは無意識のうちにそれを繰り返し、じっくりと噛みしめた。
海図上にはシフノス島が目立つように示されており、その北東方向の海上に示された二つの小島がコーマーの注意を引いた。
「ヘイレディン、それがお前たちが発見したあの二つの無名の小島か？」
「はい、領主様。この二つの小島は一つが大きくもう一つが小さく、距離はわずか十海里です。どちらの島にも豊かな植生と淡水があり、面積が少し小さい以外はあらゆる面で条件が良好です。特に険しい断崖が自然と円形を成しており、船舶が嵐を避けて停泊するのに非常に適しています。そこはシフノス島から南西に約一千二百海里、蒼の大陸から西に一千八百海里、茫の大陸から東に二千二百海里の距離にあり、まさに北方の中央海域に位置し、場所は非常に良いです。」
「名前は付けたか？」
「まだです。領主様が名前を付けてくださるのを待っています。ただ、すでに二つの小島の目立つ場所に、領主様を象徴する熊の頭の紋章を刻んであります。島に行く者なら誰でも、そこが領主様の領地であることを理解するでしょう。」ヘイレディンは微笑みながら答えた。
「うむ、よろしい。実際に足を運んでみたいものだが、残念ながら時間がない。」コーマーは少し残念そうに言った。「では、熊島と鹿島と名付けよう。」
「承知しました。すぐにご命令通り、海図に記載いたします。」
コーマーは座り直し、「ヘイレディン、我々は今、茫の大陸で拡大を図るべきだと思うか？私は今、やりたいことは山ほどあるが力が足りない。ニコシアの方にも、もっと力を注がなければならない。そこが我々の拠点であり、そこを失えば我々は根のない浮草同然になってしまうのだ。」

「領主様、もちろん理解しております。しかし、もし蒼の大陸だけに留まりたくないのであれば、地中洋にも目を向けざるを得ません。かつてある哲人が『大陸を征服したければまず海を制圧せよ』と言ったことを覚えています。地中洋は領主様の領土にとってより便利で迅速な通路を提供し、その輸送能力は陸路とは比べ物になりません。現在、茫の大陸は開発の初期段階にあり、スパルタ、コリントス、カルタゴ、ピレウス、さらにはセヴィロのようなドワーフの国々を含む多くの国家や都市国家が計画的に探検や植民を行っています。また、嵐の海沿岸の国家や都市国家もこれを認識し始めているようです。もし今この好機を逃せば、既に得た優位性を失う恐れがあります。」
ヘイレディンの口調は誠実そのもので、コーマーの悩みを理解していましたが、責任感から実情を伝えざるを得ませんでした。すでに皆が海の重要性を認識しており、茫の大陸から次々と伝わる新たな発見によって、ますます多くの人々がそこに強い関心を寄せています。それが各国や都市国家による海や茫の大陸の探求を促しているのです。
コーマーは沈黙していました。彼も茫の大陸の重要性を知らないわけではありません。蒼の大陸は既にほぼ開発され尽くし、蛮族の領地と見なされて立ち入れない荒野を除けば、利用可能な土地はすべて人間の足跡で覆われています。では茫の大陸はどうでしょうか？海岸沿いの散在する植民地以外には、実際にその反対側まで行った者すらいません。
どちらが重要か？コーマーの結論は、どちらも欠かせないというものでした。
しかし、自分の力は限られている。両方を同時に手がけられるだろうか？
コーマーの眼差しに浮かぶ疑念を読み取ったかのように、ヘイレディンは少し考えた後で言いました。「領主様、今は他の国家や都市国家のように茫の大陸を全力で開発することはできないかもしれません。しかし、私たちは海の利点を持っています。一方、地中洋全体を支配するカー家の艦隊はその利点を活かしていません。ですから、私たちは自分たちの利点を活用して、他の勢力が茫の大陸に進出するのをできるだけ抑え、同時に他の勢力がまだ入っていない茫の大陸中央部に小さな植民地を築き、自分たちの勢力圏を確立しようと考えています。また、国家意識のない植民者たちについては、貿易や航海の面での優位性を活かして彼らを買収したり脅したりして、我々の支配下に置き、最終的には我々の主権を認めさせようとします。こうした方法を取れば、領主様が手が空くまで時間を稼ぐことができます。」
「自信はあるのか？」

「少なくともこれで、他の勢力との距離を最大限に縮め、後々追いつく機会を失わないようにできる。」ハイレディンはため息をついて言った。
「今はこれしかない。ハイレディン、どう処理するかは君が自分で決めてくれ。資金や力に関しては最大限に応える。人員については何も心配する必要はない、遠慮なく募集し、使ってくれ。全て私が責任を持つ。」コーマーは決意を固めたようだった。「パリュカ湾にはまだかなりの数の奴隷がいるらしい。人手が足りなければ奴隷を購入し、開発任務を終えた後に解放すると約束すれば、人手不足の問題を少し緩和できるかもしれない。君が直接オークたちと連絡を取ってくれ。今なら価格面でかなりの割引が得られるはずだ。」
ハイレディンの目に熱い光が宿り、彼は力強く頷いた。
「ハイレディン、その通りだ。海権こそが未来であり、私たちは未来を失ってはならない。だからこそ先手を打ち、主導権を握らなければならないのだ。」コーマーはハイレディンの肩を力強く叩き、夢幻的な響きのある声で言った。「この世界は私たちに演じるための大きな舞台を提供してくれている。そして地中洋こそがその舞台の照明が集まる場所だ。私たちはこの機会をしっかりと掴み、より輝かしい舞台を創り出し、歴史に私たちの名をしっかりと刻ませ、老いて後悔することのないようにしたいのだ。」