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第十一章 荒島

ごく普通の三本マストの帆船が、ラッパ状の川岸を巧みに抜け出し、青く広がる大海原に飛び込み、果てしない南方へと波を切り裂きながら疾走していった。北方の荒野から吹きつける強い北風は、海岸全体や海面に雪片を運びながらもたらす厳しい寒気をもたらし、今年のホメロスの冬は特に早く訪れたようだった。

コーマーは腕を組んで前方を見つめていた。苍大陸沿岸の無限の繁栄を育んできたこの大海原は、まるで自分の足元にあるかのようだった。

ニコシアの業務を一時的に脇に置き、コーマーは心をリラックスさせようと努めたが、頭の中からはついついレンタの姿が消えなかった。正直言って、レンタの豊満で柔らかな体つきは魅力的だったが、それだけではコーマーがニコシアを離れて南方へ向かうまで未練を抱くほどではなかった。グレイスやロメイ、さらにはカキヤやトレイシーでさえ、レンタに劣らず魅力的だった。コーマーを引きつけたのはレンタの心、決して消えることのない強い野心だった。

実に興味深い女性だ。興味深く、冷静で聡明な女性で、その成長の速さは驚くべきものだった。以前のレンタには偽善的で傲慢な仮面があり、円滑さや深みに欠けていたが、今のレンタは本当に一人前の能力を持っていた。

過ちを認めて改め、謙虚に学び、粘り強く努力する——これらの長所はコーマーが普段あまり見出すことのないものだったが、レンタには政治家として必要な要素がすでに備わっていると認めざるを得なかった。政治家といえば口先だけで裏切り合い、虚偽に満ちた行動をする者だと思ってはいけない。そういう人間は成功する政治家ではなく、むしろ軽蔑される失敗者に過ぎない。成功するためには、人々を納得させる長所が不可欠だ。

おそらくロマノフ家とアンソン家の血統が彼女に両家の政治的な強みを兼ね備えさせたのだろう。

北方連合や光の教会に対する手法においては、レンタはまだ少し未熟さが見られるが、数年前の自分も何も知らない状態から始めたのだ。厳しい風雨は人に多くの忘れがたい記憶や経験を教えてくれる。レンタも徐々に成熟していくだろう。

もしかすると、彼女にもっと大きな権限と責任を与えるべきか？コーマーは静かに自問した。

これでいいのか？コーマーは少し迷っていた。

ロマノフ家の血統は彼女に多くの利点をもたらす一方で、多くの危険性や不確実性も増大させる。このカードを使うなら、それが自分に何をもたらすかを考えなければならない。コーマーはそれをよく理解していた。

ポズナンはレンタにとって少し小さすぎるようだ。コーマーは、レンタが自分とカティンに関する戦略について話し合っていた時の、上がった口角や輝く瞳に隠された野心と欲望をはっきりと思い出す。時折見える赤い唇を舐めるその舌は、まるで人を選んで襲う蛇のようだった。

蛇？では自分は何だ？農夫か、それとも蛇使いか？

コーマーは意味深く笑った。もし自分がニコシアを手に入れるだけで満足していれば、レンタは慎重に使い方を考えなければならない。しかし、もし自分の野心がニコシアだけにとどまらないのであれば、レンタは大いに活用できる材料だ。少なくともニコシアでは、彼女ほど自分に適した存在はいないようだ。

冷たい風が容赦なくコーマーの服の隙間から吹き込み、その厳しい寒さが彼の思考をより冷静にした。コーカサスはニコシアでの自分の基盤であり、ニコシアは他の勢力と対抗するための礎だ。自分の地位が上がるにつれて、以前は自分を侮っていた者たちも次第に自分と対決しようとしてくる。北方連盟や光の教会は、まだ姿を現したばかりの先駆けに過ぎない。自分の活躍がますます目立てば、さらに多くの敵が現れるだろう。それにはかつての同盟者たちも含まれるかもしれない。

コーマーは海風で少し乱れた自分の髪を整えた。来るべきものは結局来る。台頭する道の上には常に取り除かなければならない障害があり、それらは自ら去ってくれない。強大な力を使わなければ彼らを追い払うことはできない。

コーマーの三本マストの帆船が広大な地中海を越えてシフノス島に到着したのは、それから十日以上経った後のことだった。

コーマーがシフノス島に上陸する前から、様々な情報源からその島に関する多くの伝説を聞いていた。しかし、どの伝説も、彼が船を降りて陸地に足を踏み入れた時に目にした光景ほど衝撃的ではなかった。

これほど短い時間でこんな偉業が成し遂げられるなんて。コーマーは以前、ハイレディン艦隊が自分の多額の資金を飲み込んだにもかかわらず何の見返りもないように思えたとつぶやいていたが、今では心の中の唯一の不安や疑念もすべて消え去っていた。

あまりにも壮観だ。初めてシフノス島に上陸した時の荒涼とした様子と比べれば、まるで創世神の奇跡のようだ。

数十メートルもの高さを持つ螺旋形の灯台は、実は遠くの海面上でコーマーが既に発見していた。しかし、その足元にある埠頭に立って初めて、その壮大さを実感できる。純粋に石塊だけで築かれたこの石塔は、巧みな防風設計が施されており、海上の激しいハリケーンの直撃による衝撃を最大限に防いでいる。石塔の各段には小さな窓が設けられており、これらの開口部を通して千里魔鏡を使って数十里先の海面の様子を観察できる。

険しい岬を利用して築かれたいくつもの堤防は、最適な停泊埠頭となっている。100メートルほどの間隔で一つずつあり、並んだ船々を見れば、それぞれが冥海沿岸や地中洋地域のものであることが一目でわかる。また、より見慣れない形状の大船もあり、コーマーはそれらがおそらく嵐洋沿岸地域のものだと推測している。デミシェメの消失により、嵐洋や地中洋地域、そして茫之大陸とのつながりが一気に密接になり、各地を行き来する船の数も何倍にも増えた。

元々崖の端にあった険しく荒れた低地は平らになり、まるで自然の平地のように見える。中央の平地を囲むように、多くの様式が異なる建物が次々と建てられており、さらに多くの建物が建設中で、工事現場で働く労働者たちがそれを証明している。そして、崖の端にあるやや小さな広場の周囲から、平らで広々とした石畳の道が島の中央へと続いており、その道を行き交う絶え間ない車列から、この小さな広場が単なる一時的な置き場に過ぎず、本当の壮大な施設は島の中央部にあることが明らかだ。

これが、荒涼としたシフェノス島なのか？