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第十四章轟撃

トラジャンは内心の興奮を抑え込んだ。本来なら、これほど単純な戦闘シーンでは彼の感情を揺さぶることは難しいはずだった。しかし、マルコの囚人塔の戦いで自分があのような形で終わったことを思い出すと、言葉にできないほどの抑圧感に襲われた。そして、こんなにも早く好機が訪れ、この戦いで過去の恥を洗い流し、相手にダメージを与えることができると思うと、トラジャンの心は言葉にできないほど高揚した。あの連中と直接対決できるなら、たとえ再び血の代償を払わなければならなくても構わない。

着実に前進する三つの軍隊の速度は徐々に上がっていき、その間隙に隠れていたトラジャンは、戦陣の波に乗って軽やかに跳び移りながら、跳躍の瞬間に相手陣営の状況変化を観察した。相手陣営もまた非常に整然としており、コマーという男の下であの蛮族たちがこれほどまでに規律正しくなるとは、トラジャンもかなり驚いた。ポズナン軍を電光石火の速さで打ち破るほどの手段を持っているのだから、実力も相当なものだろう。そしてこの戦いにおいて、光の騎士団は彼に、蛮族たちの勇敢さだけでは全ての問題を解決できないことを痛感させるだろう。

もちろんトラジャンもホメロス騎士団のルクレールの実力を知っていた。しかし、ルクレール一人だけでは両者の状況を変えることはできない。たとえ相手に暗黒武者がいたとしても、自軍には天鵬騎士の他にレイマ騎士も潜んでいる。今回、コマーがどんな陰謀を企てようとも、圧倒的な力の前では、彼のあらゆる策略は灰燼に帰するだろう。

ケントは騎士たちを率いて静かに部隊の中に潜んでいた。彼は非常に落ち着いていた。金鼓の音や戦旗が翻る中、周囲の騎士たちは強烈な戦意によって心が高ぶっていたが、ケントにとってこれらは真の戦いの前奏に過ぎない。冷静な心を保つことでのみ、最適なタイミングで致命的な一撃を放つことができるのだ。

コマーがそんなに軽率に攻めてくるはずがない。蛮族軍の強さは周知の事実であり、自軍の秘密保持もかなり徹底されているが、ケントはあの狡猾な男が何も知らずに油断するとは思わなかった。これまで何年もレイマ騎士団が厳密かつ執拗に監視・偵察を続けてきたにもかかわらず、あの男から価値ある情報を引き出すことはできなかった。それだけ彼の警戒心と知恵が高いということだ。そして今回、自軍がこれほど大規模に連合し、多方面にわたって動いているのに、あの男が何も知らないはずがあるだろうか？

ケントは絶対に信じない。では、相手が自分たちの状況を知ったら、どのような対応や準備をするだろうか？この問題を考えると、ケントの心は思わず凍りつく。この戦いは、双方とも結果を予測し難い戦いになるかもしれない。

コーマーの冷たい表情はさらに厳しくなり、腕を組んだ彼にはもはや千里魔鏡を使って何かを探す気力はなかった。決戦は目前に迫り、すべての力がこの瞬間に明らかになる。全力を尽くして戦い、完全に勝利を収める者だけが生き残れる。敗者は避けられず戦利品となるのだ。

「魔装砲、準備せよ！」整然とした隊列が徐々に迫ってきており、相手陣営の魔法使いたちも公然と力を集め始めている。明らかに魔法戦の準備をしているのだ。コーマーは手に持つ黒水晶の杖を地面に激しく打ち付け、遠くで移動する木製塔の頂上にいるフランに魔法通信を送った。

二基の巨大な魔装砲の砲身は金属製の歯車とレバーによって素早く回転し、真っ黒な砲身がゆっくりと上昇していく。まるで魂を飲み込む地獄のブラックホールのようだ。魔装砲に取り付けられた大型の照準器は、千里魔鏡を改良したもので、照準器上の座標を通じて正確な射撃範囲やカバー範囲をはっきりと確認できる。これは魔装砲が陸上戦で初めて使用されることになる。

数人の操作員が緊張しながら魔装砲の射撃諸元や軌道を計算し始め、魔晶石の粉も魔装砲の魔法力を高めるために投入されている。重厚な砲台は早々に四輪の可動式木製車に設置され、周囲には魔装砲が敵に発見された後に破壊されるのを防ぐために多数の魔法封印が施されている。しかしコーマーは、これは単なる見せかけに過ぎないと知っている。相手に発見されれば、魔法攻撃が次々と襲ってくるだろう。そして、これらの魔法封印はほんのわずかな効果しかなく、このような強力な魔法の攻撃には全く耐えられない。

これはコーマーが海レーディンの海軍艦隊のために苦心して作り上げた魔装砲だ。船に積み込む直前に降ろされ、その後、非常に慎重に二基の魔装砲が船でプロヴディフの最前線戦場に運ばれた。そして今回、それは歴史を目撃することになる。

ただ、この魔装砲の精度要求はあまりにも高く、またあまりにも重く、発射間隔も長すぎる。コーマーもかつてこれを陸上戦で使用することを考えたことがあったが、最終的にはその考えを捨てた。そのようなエネルギーを軍隊の訓練に費やした方が、おそらくはるかに良い結果が得られるだろう。

フランは緊張しながら前方を見つめていた。千里魔鏡によって、目の前数キロメートル範囲内の全てが映し出されている。この第一撃の命令は自分が下すのだ。魔装銃砲が、あの忌々しいガレー人やゴットンブルク人に、彼らが決して想像もできないような意外な「サプライズ」を与えるのだ。
フランが手に持つ緑色の旗を赤色の旗に変えて強く押し下げると、周囲の無数の困惑した視線の中、10人の操作員たちはついに複雑な調整プロセスを終え、性質が全く異なる二種類の魔晶石粉をそれぞれ異なる通路から注入した。魔晶石粉はついに砲身下の砂時計状の反応室で合流し、強烈な反応によって頑丈な反応室が急速に震え始めた。巨大な魔法エネルギーが導管を通って砲身内に流れ込み、砲身の横にある発射栓もちょうど良いタイミングで激しく衝突した。性質が正反対の魔金属が衝突し合い、そこから生じる魔法力が巧みに魔晶石粉と融合し、解放された力が一瞬にして砲身から放出された。
特別な音はしなかったが、ほぼ全員が、二台の魔装銃砲の周囲の空間が一瞬止まったように感じ、空間の映像も何らかの歪みが生じたことに気づいた。言葉では表現できない光が砲身の口から噴出し、ほんの一瞬だけだったが、まるで空間全体が停止したかのようだった。