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第十五章灭殺

砲身から二筋の眩い光が噴出し、急速に拡大していった。その眩い閃光の中、二筋の異なる光が空を横切り、数キロメートル離れた距離もまるで一歩先のように一気に越えていった。

コーマーとフランは両手に持つ千里魔鏡を高く掲げ、目を離さずに敵陣の様子を観察していた。これは魔装銃砲が初めて陸上の実戦で使用される瞬間であり、その強大な破壊力は既に海上艦隊の戦いで十分に証明されていた。グレイスケルトンはこの切り札とも言える武器を駆使し、「地中洋の女帝」と呼ばれたカトリーナ・カーの艦隊を北地中洋から追い払い、地中洋と冥海の間の新たな覇者となったのだ。しかし、赤毛の魔女カトリーナもコーマーの手から同じ武器を手に入れると、グレイスケルトンの優位性はすぐに消え去り、彼らは神壇から打ち倒され、カーの艦隊も再び地中洋全体の絶対的な支配権を取り戻した。

コーマーも、これらの魔装銃砲が実際には陸上戦争にはあまり適していないことを知っていた。火系の魔金属や火系の魔晶石粉を魔法力の源とするこの装備が放つのは主に火系の力であり、海戦では木造の船が主役だが、陸上戦争では敵の戦士を倒したり、土石でできた城壁を攻撃したりする場合、その効果は必ずしも明確ではない。しかしコーマーには他に選択肢がなかった。この戦いに負ければ、すべてが元に戻ってしまうかもしれない。コーマーには負ける余裕はなかった。そして、このような密集陣形での攻撃においても、火系の魔法力は十分な攻撃力を発揮できる。特に精鋭な騎士たちや強力な部隊を攻撃した場合、敵の心理的・気勢的な打撃としても非常に大きい。

千里魔鏡の中で、二筋の光が虹のように空を横切り敵陣に降り注ぐと、コーマーは敵陣ですぐに微妙な空間の異変が起きているのを見つけた。

強烈な魔法力がその瞬間地面に衝突し、押し寄せる灼熱の熱波が中心部にいた数十人の兵士たちを一瞬で炭に変えてしまった。彼らは黒ずんだ姿で地面にうずくまり、まるで火の魔物に焼かれた木の杭のようだった。濃厚な焦げ臭い匂いが空気中に漂い、地面の温度も信じられないほど高く、地面から立ち上る白い水蒸気も一瞬で消え去ってしまった。

攻撃の中心周辺の兵士たちも同様に悲惨な状態にあった。何の防御もしていない大勢の兵士たちが苦しみながら目を覆い、地面で転がりながら悲鳴を上げていた。その瞬間の強烈な光によって兵士たちの目は激しく痛み、一時的な失明状態に陥った。また、近くにいた兵士たちの露出した皮膚も超高温の熱によって一瞬で焼け傷を負い、苦痛の叫び声を上げながら手に持っていた熱い武器を捨て、四方に散り散りになった。

前進していた軍列全体が、まるで巨大な拳に一撃されたかのように激しく震えた。遠くにいる兵士たちは何が起こったのか分からなかったが、あの光が決して光の神が与える祝福の光ではないことは想像に難くなかった。中心部の兵士たちの甲高い叫び声がそれを証明していた。それは軍列全体の前進には影響を与えなかったものの、兵士たちの士気には明らかに大きな打撃となった。

魔法使いや教会の騎士たちでさえ経験豊富な彼らであっても、この突然の激しい攻撃には一瞬で呆然とした。光系の魔法陣？どうも違う。兵士たちは火の魔物に傷つけられたようだ。火系の魔法陣？それも違う。何の前兆もなく、周囲には火の要素が集まる気配さえなく、純粋に火の力が突然爆発しただけだ。星空の魔法陣？少し似ている。空中からの魔法攻撃だが、あの白い光は明らかに敵陣から飛んできたもので、星空の力の発現とは思えない。また、星の力がこのような形で発現するのを見たり聞いたりしたこともない。

一体これはどういうことなのか？

トラジャンは狂ったように空中に飛び上がり、敵陣を観察した。敵の陣形は依然として非常に安定しており、何事もなかったかのように我が軍に向かって前進し続けていた。激怒したトラジャンは、この突然の攻撃に怒りで血を吐きそうになった。三人の天鵬騎士が音もなく炭に変わってしまい、敵が誰で、どのような理由で死んだのかさえ分からない。これではトラジャンが落胆し、怒りを感じないわけがない。

このように姿を消すような攻撃はまったく信じられないものだ。もし相手がこのような攻撃を絶え間なく仕掛けてくるのであれば、この戦いは続ける必要すらなく、我が軍は恥をかいて逃げるしかないだろう。

厳しい表情のスシノフは、士気が大きく揺らいでいる軍隊が陣形を保ち続けるよう絶え間なく命令を下していた。敵の突然の攻撃によって自軍の陣形は乱れ、三人のテンペンナイトまでもがあの奇妙な空中からの一撃で命を落とし、兵士たちが炭に変わる異様な光景は周囲の兵士たちにも大きな衝撃を与えた。魔法使いたちがこれが魔法攻撃によるものではないと断定した後、経験豊富なスシノフはこれが何らかの魔法装置による攻撃だとほのめかしていた。ただ、その魔法装置はあまりにも信じがたく、これほど遠距離からこんな奇妙な方法で攻撃を仕掛けるなんて。

魔法使いたちは負傷した兵士たちを回復させるために氷系魔法や白魔法を次々と放った。強力な魔法使いたちを擁する連合陣営は、この点においてその強さを発揮し、火傷で負傷した数百人の兵士たちが連続する白魔法や光の魔法による治療によってすぐに傷を抑え、再び陣営に加わった。その場で命を落とした数十人を除けば、魔装銃砲は連合陣営にほとんどダメージを与えていなかった。もちろん、これは表面的な現象に過ぎない。

コーマーは少し残念そうに千里魔鏡を下ろした。連合陣営は自分の先制攻撃によって陣形を乱されることはなく、彼らの指揮官や魔法使いたちの能力も非常に優れていた。これほど短い時間で状況を制御し、負傷した兵士たちをすぐに戦列に戻すことができたのは、彼らの総合的な実力を示している。これは極めて激しい戦いになるだろう。

魔装銃砲はもう一度使えるかもしれない。千里魔鏡には、彼らの魔法使いたちが小規模な集結を始めている様子が映し出されていた。明らかに彼らも自軍の秘密兵器の脅威を認識している。そして魔装銃砲が再び起動されれば、相手の魔法使いたちは感知魔法を使ってその正確な位置を特定し、すぐに魔法攻撃を仕掛けてくるだろう。このような精密な攻撃に対しては、魔法使いたちによる反撃以外に良い方法はなく、相手よりも魔法使いの力が劣っている状況では、魔装銃砲を守り抜くのはほぼ不可能だ。

少し残念そうにため息をつき、どうやらこの二基の魔装銃砲を捨てるしかないようだ。このような状況で、これほど激しい一撃でも予想した目的を達成できず、しかも敵の反応がこれほど迅速だったとは思わなかった。

再び魔法による伝言がフランに届き、コーマーも伝令官に命じて背後の大旗を振らせ、空中を旋回して機会をうかがっていたレイペン騎士団に突撃の準備を促した。敵の魔法使いたちが集結して魔装銃砲に攻撃を仕掛けてきたら、それは同時に空中を旋回していたレイペン騎士団にとっても絶好の機会となる。魔法使いたちが魔法攻撃に全神経を注いでいる時こそ、彼らに致命的な一撃を与えるのが最適だ。

魔装銃砲が再び力を発揮すると、すでにホメロス陣営を密かに監視していた光明教会の魔法使いたちは、最初に二つの光の発生源の位置を見つけ出し、準備万端だった雷系魔法を即座に空中で解放した。濃厚な雷元素、風元素、火元素の気配が一気にホメロス陣営全体に広がった。ホメロス陣営が光明教会の魔法使いたちの力を軽視する行為に対し、魔法使いたちは既に怒りに震えており、ほぼ全員が動員され、放出可能なあらゆる攻撃力をこの瞬間に集中して放った。彼らは奇襲を敢えて行った魔法兵器だけでなく、この機会にホメロス軍の陣形を完全に打ち壊すつもりだった。

魔法使いたちは次々と陣営を飛び出し、ホメロス陣営に向かって姿を現した。しかし両者の距離はあまりにも遠く、数千メートル離れた場所では魔法陣や魔法を発動することはできない。目的を達成するためには距離を縮めるしかなく、これは非常に危険だった。特にホメロス陣営にも騎士力が潜んでいる以上、いつ致命的な攻撃を受けてもおかしくない。しかし、魔法使いたちはそれを恐れている様子はなく、彼らの背後から次々と現れる姿が、彼らが決して孤独ではないことを証明していた。

トラジャンとケントも、このように近づいて魔法攻撃を仕掛けることがいかに危険かを当然知っていた。近接戦闘能力の弱いこれらの魔法使いたちは、敵陣営の突撃部隊の攻撃を受ける可能性が非常に高い。しかし今回はレイマ騎士団とテンペン騎士団が全面的に守衛に当たり、さらにニェパン騎士団が後方で援護に入るという強力な力があった。ホメロス騎士団のわずかな力では到底太刀打ちできず、たとえコーマーが何人かの暗殺者を隠していたとしても、ケントやトラジャンは自分たちの目の前で無謀に突撃を試みる者はいないと考えていた。

だが彼らは一つ忘れていた。これらの蛮族兵士の多くはコディレラ荒野出身であり、肉体的には凡人には比べ物にならない優位性を持つだけでなく、雷ペンのような、凡人の世界にはない多くのものを持ち込んでいたのだ。

魔装銃砲が二度目の攻撃を放った後、あらゆる方向から魔法の攻撃が浴びせられた。連合魔法師団もこの激しい魔法攻撃に立ち向かうため全力を尽くしたが、効果は芳しくなかった。コーマーもわざわざ魔法師たちの力を集中させてこれらの魔装銃砲を守ろうとはしなかった。彼にとって魔装銃砲はいずれ破壊される運命にあるので、無理に守るよりも自軍の陣形が大きな打撃を受けないようにする方が得策だったのだ。