第二十章 販売も生存のために

ニッサは息をのみ、表情が次々と変わった。エブソンの言葉の意味はもちろん理解していた。これが相手にとって唯一の選択肢のようだった。貴族や商人たちはこの状況が続くことを決して容認しないだろう。彼らが発散する相手を見つけられなければ、領主の権威は必ず揺らぎ、粉々になるのは決して大げさな話ではない。
口の中はますます苦くなり、ニッサは相手の言葉を熟考した。ポズナンとシリシアは常に一体と見なされ、両者の利益は密接に結びついており、かつてのガレとホマの関係をはるかに超えていた。以前は王国中央の圧力に対抗するためにそうせざるを得なかったが、今はどうだろう？
状況は少し変わってきたようだ。オークたちは大軍を送り込むことはなく、表面上は約束を守っているように見えるが、ニッサがオークたちの約束への忠実さを信じる気にはなれなかった。致命的な利益が損なわれない限り、シリシアの最大の脅威は依然として西と北からのオークたちであり、表面上の従順さが彼らが牙を隠していることを意味するわけではないとニッサは確信していた。
「エブソン、もう道がないのか？」ニッサは唇を噛みしめた。「ゼリンが何者かはわかっている。ガレは私たちシリシアやポズナンとは違い、はるかに強大な力を持っている。一度この一歩を踏み出せば、もう後戻りはできないかもしれない。一方、ガレの人々にはまだ交渉の余地がある。」
「ニッサ、お前は甘すぎる。まだ退路があると思っているのか？それとも、あの僭主が私のポズナンだけを狙ってシリシアを見逃すと思っているのか？もしそんな甘い考えを抱いているなら、言っておくが、お前の末路はフィリップよりも悲惨になるぞ！」エブソンはすぐに仲間の言葉に含まれる迷いを嗅ぎ取った。これは危険だ。彼は警告しなければならない。
「いや、違う、誤解だ。そんな子供っぽい考えはない。」ニッサは急いで否定した。「ただ、ガレの人々が本当にずっと私たちと共にいてくれるかをよく考えなければならない。もし状況が悪化して彼らが私たちを見捨てたら、どうすればいいのか？」
「ニッサ、お前はいつも臆病だ。では、オークたちと手を組んだ時は、なぜそんなに深く考えなかったんだ？」エブソンの顔には嘲笑の色が浮かんだ。彼はこの男がますます嫌いになっていった。

一言でニッサの痛みを突いた。もし当初、光の教会の人々が仲介して保証してくれなければ、自分も衝動的にあんな愚かなことをしていただろう。しかし今や光の教会は自分たちのことで手いっぱいで、救世会を粛清する嵐はシリシアまで吹き荒れている。すでに頭を悩ませていた情勢が、この件でさらに混乱している。今やニッサは、自分がどうやって領主としてやっていけばいいのかさえわからない。
「エブソン、過去のことはもう触れないでほしい。今は事実だけを見て話そう。」ニッサの顔色は険しくなった。「お前はゼリンの意見を受け入れて先手を打つつもりか？」
「ふん、先手を打たなければ、あの野郎が兵を整えて最後に我々に襲いかかるのをただ見ているつもりか？この間の彼の行動を見ろ。フィリップのホメロス騎士団を取り込み、今度はあの忌々しい野蛮人や半獣人たちを全員武装させ、さらには魔法使いたちの力もある。光の教会の宗教裁判所でさえ彼らに苦戦している。このままでは降伏するしかないだろう。」
「では、我々が団結して彼を完全に打ち負かせると思うか？」ニッサはまだ迷っているようだった。
「ふん、それは私が最も心配している問題ではない。最も心配すべきはゼリンだ。彼の涅槃騎士団は前回の戦争に実際に参加しており、ガレもいずれあの野郎の攻撃目標になることを知っている。だからこそ、彼は我々に自分の計画に参加するよう強く望んでいるのだ。ゼリンは光の教会と密接な関係にあり、たとえ今光の教会が不安定でも、重要な時にはガレの人々にかなりの支援を提供するだろう。」
「ただ、オークたちの方は……」
「ニッサ、オークたちの方には何の動きもない。あの噂は誰かが作り出したもので、我々の内部の注意をそらすためのものだと思う。」
「うむ、その可能性も高いな。この問題を真剣に考える時が来たようだ。グローニンゲンが封鎖されれば、我々は本当に生き残れなくなる。」ニッサはついに相手の意見を受け入れたようだった。「しかし、ゼリンともう一度直接、詳しく話し合うべきだと思う。」
「もちろんだ。具体的な対応についてはしっかり話し合わなければならない。今日来たのも、我々が一つの戦線に立たなければ生き残れず、そうでなければ死ぬしかないと伝えるためだ！」

急いで去っていくエブソン・ハイネを見送ると、ニッサ・フェルディナンドの顔から迷いや不安はすぐに消え去り、代わりに深い思索の色が浮かんだ。自分の首席政務官がすぐそばに来ていることにさえ気づいていないようだった。
「閣下、ポズナンの方はもう持ちこたえられないようです。」
「ふん、彼が持ちこたえられるなんておかしい。どうやらガレの連中もポズナンを取り込もうと急いでいるようだ。でなければこんなに急いでやって来るはずがない。あいつは何を考えているんだ？エブソンとゼーリンに手を組ませようとしているのか？本当にガレの連中を倒せると思っているのか？」ニッサの目は底知れぬ深井のようだった。
「閣下、私たちはどうすればよいのでしょうか？向こうからの条件はそれほど高くありませんが……」
「ふん、高くなければ検討する価値がある。もし本当に我々の期待に応えるものなら、向こうの誠意を真剣に考える必要があるな。」ニッサは政務官の言葉を遮った。「あいつは誰よりも計算高い。我々フェルディナンド家を利用してオークたちを防がせつつ、ポズナンの最も肥沃な地域を奪おうとしているのだ。」
「では、なぜ閣下は同意されるのですか？」
「なぜ同意しない？自分の力がどれほどかは分かっている。欲張りすぎると死んでしまう。実際、私にはグローニンゲンだけで十分だ。他のものはただのおまけで、おまけにもならない。それどころか、ハッセルト要塞の守備までやらされる。むしろ彼の方が我々に軍費を支払うべきだ。」ニッサは顔を上げて遠くの教会の尖塔を見つめた。「許してくれ、エブソン。やむを得ないのだ。シリシアの存続のためにはね。」
「光の教会がいつこの混乱を終わらせるか分かりません。彼らがバランスを保たなければ、北方は決して平和になりません。」政務官は心配そうに言った。
「心配するな。私には分別がある。」