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第十九章必ず反撃せよ

一隊の騎馬隊が急いで城へと向かってきた。巻き上がる黄色い塵は、まるで秋の日に飛来するバッタの群れのようだった。城の兵士たちはすでに警戒を強めていた。騎士の数はそれほど多くないが、今は各地の情勢が不安定で、こんな時に何か問題が起きるのを望む者はいなかった。

中年の男は顔を曇らせて馬の首を締め、マントに付いた黄土を払い落とし、もうすぐ城に到着しそうな場所を見上げた。どうやらメーレン要塞の兵士たちは何の通知も受けていないようだ。ニッサという男はこの点においてかなり慎重に行動している。しかし今となってはもはや隠し立てする必要もないようだ。西と北からのオークたちの圧力に加え、南のあの僭主まで剣を研いでいる。あいつは一体何を企んでいるのか。フェルディナンド家とハイネ家が手を組めば、唯一の結末はフィリップと同じように王国の貴族史から消え去ることだろう。

それほど時間はかからず、中年の男はすぐにメーレン要塞の門を通り抜けて要塞内に入った。聖ニコラス、メーレン、ハッセルトの三つの要塞に加え、グラーツの大要塞――これらは王国北部で最も重要な要塞群だ。今や聖ニコラスとグラーツの要塞は、王国北部の領土と同様にオークたちの楽園と化している。フェルディナンド家が支配するメーレンとハイネ家が支配するハッセルトの要塞だけがなんとか持ちこたえているが、両方からの圧力のもと、この苦痛で息苦しい状況はいつまで続くのか？

広々とした明るいホールも、中年の男の表情を明るくすることはなかった。彼の顔色は来た時と変わらず冷たく、主もまた、これから何か悪い知らせが届くのではないかと気づいているようだった。

「エブソン、こんなに急いで会いに来るとは、何かあったのか？」良い知らせなどあるはずがないとわかっていながらも、ニッサ・フェルディナンドは心の中で不安を感じていた。ハイネ家の首領がこれほど慌てて会いに来るということは、間違いなく重大なことだ。

「ニッサ、もし何もなければ、私が満腹で暇なのにわざわざここに来ると思うか？」

かつてオークたちと何らかの暗黙の了解を持っていたフェルディナン家の当主に対して、エブソン・ハイネは言葉では表せないような複雑な感情を抱いていた。もし当初、この男が自分の前で必死に扇動し、王国がフェルディナン家やハイネ家に手を出すかもしれないと自分を信じ込ませなければ、自分がフェルディナン家とオークたちの秘密の取引を黙認することはなかっただろう。もちろん、光の教会の権力者たちの影響も一因だが、自分が黙認しなければ、ニッサという男は絶対にオークたちと渡り合う勇気はなかっただろう。しかし今となっては、すべて後悔しても遅い。

相手の機嫌が悪いのが分かり、ニッサの心はさらに緊張した。この頃、自分の領地では様々な噂が飛び交い、特にオーク軍が東進するかもしれないという噂がますます広まり、貴族たちが頻繁に集まって陰謀を企てている。それにより、領主である彼も落ち着かない日々を送っている。オークたちの行動を制御するために口頭での協定だけに頼るのはあまりにも脆弱だ。かつて聖ニコラス要塞を手放した条件は、レーマン地方を妨害しないことだったが、今ではレーマン地方はオークたちの最良の牧草地となってしまった。あの忌々しいオークたちの言葉を信じるなら、この世界にはもはや正義など存在しない。

「話してくれ、また何か不快な知らせか？」ニッサ・フェルディナンは麻痺したようにため息をつき、苦笑いしながら言った。どうかオークたちに関する知らせでないことを願う。彼にはもうそのようなプレッシャーに耐えられない。

「ニッサ、あの忌々しい僭主が、自分の海軍艦隊を送って私のフローニンゲン港を封鎖し、私のポズナン所属の船団全てにキプロスへの通行税を支払うよう要求してきたんだ。」エブソンの顔色はほとんど真っ黒になりそうだった。

「つまり、コーマーがホメロス艦隊を送ってフローニンゲンを封鎖したというのか？！」ニッサは驚いてから、慎重に尋ねた。フローニンゲンはポズナン地方で最も大きく、唯一の不凍港であり、ポズナンやシレジアの多くの貨物が海外に運ばれる際の要所だ。マング大陸や南方地域との連絡も主にフローニンゲンを経由して行われており、特にオークたちが東部の大部分を占領して以来、この港の重要性はさらに高まっている。

「いや、違う。単なるフィリップの元ホメロス艦隊では無理だ。今回の海軍艦隊は元のホメロス艦隊よりもはるかに強力で、私の艦隊指揮官の報告によると、その艦隊には南方から来た大型戦艦が多数含まれているんだ。」エブソンは血走った目を見開いた。

「では、ゴットの連中はどうなんだ？」ニッサは眉をひそめた。グレイスケルトンは元のフィリップやエブソンたちとも繋がりがあることを、ニッサもよく知っていた。
「もう全く連絡が取れない。彼の部下たちは今、南方のカトリーナと激しく戦っていて、こちらのことを気にかける余裕などないらしい。」
エブソンはやや落胆した様子で椅子にもたれかかり、疲労の色が顔に浮かんでいた。ここ数日、騒がしい貴族や商人たちの抗議を抑えるためにすでに心身ともに疲れ果てており、自分も使者を南方に送ってあの男と交渉させたが、その男はキプロスにはいないらしく、ただ代表者をキプロスの街に置いているだけだった。その男はほとんどの時間をコーカサスの荒野で過ごし、たまにオデッサに立ち寄るだけで、自分が送った使者もまだその男に会えていない。
ニッサも口の中が苦くなった。ポズナンの状況はかなり悪く、間もなくシリシアにも影響が及ぶだろう。シリシアの大量のウール製品や麻布はグローニンゲンを経由して南方やマン大陸へ運ばれている。もしこの航路が遮断されれば、領内の貴族や商人たちは間違いなく騒ぎ立てるだろう。
「では、どうするつもりだ？あの男に屈するのか？」
「屈するだと？あの男はさらに要求を重ねてくるだろう。通行税の税率も彼が決める。もし彼が税率をどんどん上げてきたら、私たちはどうすればいいんだ？」
「エブソン、何が言いたいんだ？遠回しに言わずにはっきりしろ。」ニッサはエブソンの目に危険な気配を感じ取った。
「彼は私たちが生き残ることを望んでいない。だから、私たちも命をかけて戦うしかないんだ。」エブソンの顔には陰鬱な表情が浮かんだ。「追い詰められた獣が戦うのもいい、全てを賭けるのもいい。おそらく私たちにはこの道しかないんだ、ニッサ。彼は私たちの首を絞めて生きることを許さないのだ。この航路を失えば、お前も私もいずれ終わりだ。財布を気にする貴族や商人たちが私たちをバラバラに引き裂くだろう。」