第七章 幸福とは何か
ドワーフたちの到来にコーマーは大いに興味を抱いた。彼らの到着がすぐに特別な効果をもたらすとは限らないが、イズメルとサンティアゴを結ぶ運河が開通すれば、両地の経済は急速に発展するだろう。また、ニレル湖畔に豊富にある粘土資源も、これらのドワーフたちに活躍の場を提供する。陶器作りはドワーフたちが誇りに思う技術であり、良質な粘土があれば、彼らの手によって見事な芸術品へと変わるのだ。コーマーはカレラとの会話を通じて、ようやくこの状況を知ったばかりだった。
「領主様、サンティアゴにいるドワーフの数はおよそ五百から八百人ほどで、その大部分はスメイナ出身で、一部はセビロから来た者たちです。しかし彼らの気分はあまり良くなく、多くの者がサンティアゴを離れたいと考えています。彼らに希望を与えられなければ、ほとんどが近いうちにここを去るでしょう。」マハグミの報告は非常に詳細だった。
「うむ、わかった。この件はプーベルに任せよう。」コーマーは頷いた。「野蛮人たちの方はどうだ？サンジャ族は何か反応を示したか？」
「今のところ特に異変は見られません。ジャロン族とジャロン族の態度は依然として冷淡です。ディファンチ族とベレモン族は何度も会っていますが、我々と交渉するための材料は持っていません。ジャポン族のシクについては、この数日中に訪ねてくると思います。あいつはそれほど賢くはありませんが、野心や欲望もそれほど大きくありません。自分の部族が今日の地位にいられるのは我々の支援のおかげだと自覚しているので、あなたの意見に賛同する傾向にあります。ただ、他の二族の態度も考慮しなければなりません。」マハグミは急いで言った。
「ふむ、彼らは長くは持たないだろう。このまま引き延ばしを続ければ、我々も彼らに苦痛を与える措置を取ることになる。コーカサスがなければ、彼らは以前と同じように何も持たない野蛮人に戻り、以前よりも劣る存在になることを彼らも理解するだろう。民衆もそれを受け入れないだろう。節約から贅沢へは簡単だが、贅沢から節約へは難しい。彼らは自分たちの民衆が以前のように従順でいると思っているのか？まったく笑える！」コーマーは淡々と笑った。「彼らには賢明になってもらい、時間を無駄にしないでほしいものだ。」
「ええ、領主様、その通りです。」マハグミは急いでコーマーを褒め称えた。「しかし、なぜ領主様がギザ族と協力したがらないのか、私にはよくわかりません。それは非常に貴重なチャンスのはずですが。」
「かなり珍しい好機だと？そう思うのか？」コーマーは相手を一瞥し、反問した。
「ええ、そう思います。領主様、ギザ人は大陸各地に広く分布しており、彼らの富は大陸全体の四分の一を占めていると言われています。またギザ人は非常に団結しており、政治的には厳しい圧力を受けているものの、経済的な影響力は誰にも及びません。もし彼らの支持を得られれば、領主様は想像もつかないほどの経済的支援を得るだけでなく、情報収集においても今より十倍も効率的に行えるでしょう。ギザ人を私たちの目と耳として使えば、今は解決できない多くの問題も簡単に解決できます」とマハグミは期待に満ちた声で言った。
「ふん、彼らは私のために働くだろうが、そんな方法ではない」とコーマーは自信に満ちた笑みを浮かべた。「今、ギザ人は大陸各地で苦境に立たされている。南でも北でも、どの国でも情勢が乱れれば最初に犠牲になるのはギザ人だ。彼らはいつも支配者のスケープゴートにされる。なぜか？彼らが手にしている富があまりにも多いからだ。そんな民族が、自分たちを守る力を何も持っていないのだ。まるで大金を持った子供が、狙いを定めた強盗たちの間で生きているようなものだ。彼らがどれほどの精神的プレッシャーに耐えているか、想像してみろ。彼らは私たちに接触する前に、他の権力者を探したこともあるが、結果はどうだったか？結局は容赦なく裏切られ、財産も身も失うだけだ！」
落ち着き払ったコーマーはこの問題について独自の見解を持っており、ギザ人が最終的に自分の提示する条件を受け入れると確信していた。
「私の要求額は外部の人間から見ればやや高いかもしれないが、信じられるかどうかは別として、まさにその高額さこそがギザ人たちを本当に安心させるのだ。なぜか？それは私の誠意を証明するからだ！もし彼らの条件を安易に受け入れれば、ギザ人たちは私が他の裏切り者のようにすぐに彼らを地獄に突き落とすのではないかと疑うだろう。結局のところ、ギザ人の評判はそういうものだ。どんな権力者がギザ人に不利な行動を取っても、たとえ全族を滅ぼすことであっても、何の非難も受けないのだ。」
マハグミはコーマーの言葉の意味を必死に考えた。彼はこの領主の思惑や手法にすっかり感心し、高額な要求でさえもこれほどまでに正当な理由を見出せることに驚いた。そしてマハグミも、何度も裏切られ、欺かれて信頼を失ってしまったギザ人たちの心に、コーマーの言葉が実際に響いているのかもしれないと認めざるを得なかった。
エヴの純真で汚れのない美しい顔をそっと持ち上げ、コーマーは鋭い視線を向けた。彼の心の奥底で激しい怒りが燃え盛っている。これほど怒りや憂鬱を感じたことはなく、その二つの感情が混ざり合い、彼に爆発したくなる衝動を与えていた。
「なぜだ？」
「なぜですって？コーマー様、私に婚約者がいるからといって、あなたの許可が必要ですか？忘れないでください、私はあなたの奴隷ではありません。」エヴの平静な顔には微動だにせず、コーマーの激しい怒りに対しても彼女はまるで何事もないかのように、手でコーマーの手を押しのけ、わずかに眉をひそめて言った。「そんな仕草はやめてください。今のあなたの立場にはふさわしくありません。」
怒りのあまり逆に笑い出したコーマーは、醜い笑みを浮かべずにはいられず、必死に怒りを抑え込み、歯の間から一言一句絞り出した。「信じるかどうかは知らないが、私なら彼に明日の太陽を見せないことだってできるぞ。」
「信じます。もちろん信じます。あなたは手の届かないほど高貴なホーマーやコーカサスの大領主であり、魔法の師でもあります。あなたの目には、誰の何もかもが簡単に破壊し捨てられるものに過ぎません。もちろん、あなたならそんなこともできると信じています。でも、それがどうしたのですか？コーマー、あなたは何が欲しいのですか？私の体？それとも自由ですか？」エヴは極めて平静で、冷たい視線を向けるだけで、コーマーに理由もなく寒気を感じさせた。
「エヴ、なぜこんなことになったんだ？」コーマーは深く息を吸い込んだ。先ほどの一瞬の失態で、彼はほとんど理性を失いそうになったが、もはやあの無知な少年ではない。もっと多くのことを考えなければならない。
「それなら、自分自身に聞くべきでしょう！」エヴは無意識のうちに声のトーンを上げた。
「自分自身に？」「私は自分が何をしたのかわかりません。もし本当に何か間違ったことをしたのなら、謝罪します。」コーマーは少し心虚そうに周囲を見回した。
これらの言葉がコーマーの口から出たとき、彼自身も少し驚いた。彼は一生、自分がこんなに弱気な言葉を口にするとは思ってもみなかった。エヴも同様だった。
「謝罪？コーマー、あなたは誰かに謝罪する必要があるのですか？あなたの目には謝罪の気持ちが見えません。自分が何を間違えたのかも気づいていない人が、どうして謝罪が必要なのでしょうか？」エヴの声は再び平静を取り戻した。
「イヴ、えっと、この頃本当に忙しくて、君たちの気持ちを見落としてしまったかもしれない。えっと、これも理解してほしいんだ。今の私は……」コーマーは一瞬何を言えばいいのかわからなかった。本当に忙しかっただけなのか？それとも何かを避けたいと無意識に思っているのか？レンタ、ヴェロラ、そしてビサラビア方面のこと——自分の頭の中は、自分に無限の利益をもたらすものでいっぱいになっているようだった。イヴやグレイスの姿は徐々に薄れ、ぼやけていくようだったが、本当にそれら全てを忘れることができるのだろうか？
「コーマー、何も説明しなくていいわ。説明不要なこともあるでしょう？」
一瞬、コーマーは相手の目に宿る輝きのようなものを見た気がした。彼の心の中で激しい熱が再び湧き上がった。こんな感覚は久しくなかった。見知らぬ感覚だったが、彼を興奮させた。自分はもう感覚のない冷血動物になりかけていると思っていたが、今日の感覚によって、心の奥底にまだ熱い情熱が残っていることに気づかされた。
「イヴ、信じてほしい。私が約束したことは決して変わらない。この複雑な世の中や流れる時間が何かを変えてしまうかもしれないが、あるものは永遠に新しく、色あせることはない！」コーマーは落ち着いた眼差しで相手を見つめ、重荷を捨て去り、特別に勇敢に見えた。
イヴは無意識に自分の唇を噛んだ。まだ彼を信じていいのだろうか？レンタ姫がコーカサスに留まっていた頃は、彼女は自分の尊厳を保つことができた。しかしビサラビアの噂がコーカサスで広まると、もはや何も感じないわけにはいかなくなった。自分のためだけでなく、グレイスのためにも。自分とグレイスはまるで愚か者のように騙されていると感じ、そのような軽蔑や侮辱に耐えられなかった。カレラが彼女の前に現れたとき、彼女はためらうことなくそのプロポーズを受け入れた。しかし今、イヴは再び迷い始めていた。本当に軽率だったのだろうか？コーマーの目に宿る揺るぎない決意は、どんな噂話も打ち砕く力があった。イヴはその眼差しの前では抵抗できなかった。
「イヴ、自分の一生の幸せを怒りに賭けてはいけない。後悔することになるわ。信じてほしい！」優しく穏やかだが非常に断固とした言葉が、嵐のようにイヴの心の中に築かれた堤防を一瞬で押し流してしまった。