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第六章話題の達人

「ふん、南の方に何があるっていうんだ？我々のコーカサスに匹敵するものがあるのか？金を稼ぎたければ、やはりここ、コーカサスでなければならん。」酒場の主人はどうやら先住民のようで、グラスを拭きながらぶつぶつと言った。「このサンティアゴを見れば、私の言うことが間違っていないことがわかるだろう。」
「ここで何が稼げるっていうんだ？」ドワーフの一人が軽蔑的に口を挟んだ。
「ふん、何でも稼げるさ。でなければ、なぜ人々がここに来ると思う？言っておくが、このサンティアゴは三年前は何もなかった。ここにいたのは数人の狩人だけだ。私も三年前にウグルから移ってきた。ここが変わっていくのを見てきたんだ。北の三地域からの移民、半獣人、野蛮人、そして様々な場所から来た商人たちが次々とここで富を築き、炭鉱や伐採場が次々と建設され、通りが延びていき、人々もどんどん増えていった。今では運河もマーストリヒトからここまで建設され、あと二ヶ月もすればニレル湖までの運河も完成するそうだ。その時が来れば、このサンティアゴは真の交通の要所になる。南では海に出られ、北ではイズメルへ行ける。ここには石炭もあるし、イズメルからは鉄鉱石が船で運ばれてくる。ここもまた次のバホモンになるのではないか？ドワーフたちは鍛冶が得意だと言っていたな？なぜここで生計を立てないのだ？」
酒場の主人の言葉に、ドワーフたちは心を動かされた。南の情勢は不安定で、野蛮人たちが周辺の国々に攻撃を続けており、スメルナの広大な領土も野蛮人たちに荒らされている。また、コリントス同盟内でも争いが絶えず、セビロ公国とピレウスはギガンティア神殿の崩壊によって生じた外交問題が未だ解決されず、両国の関係は常に緊張しており、いつ戦争が勃発してもおかしくない。特に、今ピレウスの力が急速に拡大しているという話を聞くと、セビロ公国にとってはさらに危険だ。ドワーフたちは国という概念をあまり深く持っておらず、旅を好む性格から、自分たちに合った住む場所を見つけて定住する傾向がある。故郷や祖国にはあまり魅力を感じていないので、人間には想像もつかないような理由で家族全員で移住することがよくある。例えば、ヴォルト山脈でドワーフの古代文明の遺跡が発見されたといった具合だ。

コーマーは、この酒場の主人がマハグミが配置したスパイか、プーベルがここに送り込んだ人物に違いないとほぼ確信していた。彼が矮人たちに残って仕事を探すよう懸命に説得する様子は、プーベルのやり方により合致しているように思える。その男の言うことも間違ってはいない。この運河が県全体を貫通すれば、イズメルもサンティアゴも新たな工業の中心地となり、特に製錬・鍛造業界では大量の熟練労働力が必要となり、その分野の達人はさらに不足するだろう。この矮人たちは以前からそのような業界で働いていたか、あるいは関わっていたに違いない。もしこの連中が南の地へ行ってしまったら、本当にもったいないことだ。
「店主、うちの店にはまだ赤茅焼きがいくつあるんだ？」コーマーが突然声を上げた。
「えっと、三つあります。」酒場の主人は少し驚いてから答えた。
「全部買うよ。全部開けて、ここにいる矮人の友達全員に二杯ずつ注いでくれ。今日は俺がご馳走する。」コーマーが大声で言った。
矮人たちの間から大きな歓声が上がり、皆が歓声を上げながらコーマーの方を見た。どうしてこの凡人が自分たちに酒をご馳走するのか、明らかに驚いている様子だった。
「この友よ、ご厚意に感謝します。なぜ私たちに酒をご馳走してくださるのでしょうか？」やはりあの大きな鼻の男が立ち上がって感謝の言葉を述べた後、尋ねた。
「特別な理由はないんだ。私は矮人の友達がとても好きなんだ。私にはとても親しい友達がいて、その人も矮人なんだ。ただ、彼はモレイにいて、ここにはいない。もしいたら、必ず彼も呼んでみんなで一緒に酒を飲むんだがね。」コーマーは笑って言った。
「おや？その友達はスメイナ出身なのですか、それともセビロ出身なのですか？」大きな鼻の男が尋ねた。
「いや、彼は南方出身じゃない。北方出身で、北方連合から来たんだ。」コーマーが答えた。
「ああ、この友よ、あなたのご厚意には、私たち矮人を代表して先に感謝します。正直なところ、私もこの赤茅焼きを味わってみたいと思っていました。その芳醇な香りに、こちらに来て一口試してみようかとずっと迷っていたんです。」大きな鼻の男は率直で、自分の気持ちを全く隠そうとしなかった。
「ふふ、遠慮しないで。世界中の人は兄弟同然だ。一杯の酒なんて大したことないよ。」コーマーは熱心に彼を招き入れ、すぐに数人の矮人が集まってコーマーと一緒に座った。そして赤茅焼きは、これらの矮人たちにとって絶賛される最高の酒となった。

これらのドワーフたちにとって、彼らを征服する最良の武器は美酒だ。彼らを惹きつける美酒があり、生活するための仕事があれば、彼らはここで楽しく暮らし続け、飽きるまでそこに留まることができる。

コーマーはすぐにこれらのドワーフたちと親しくなり、レッドグラスが仲介役となって、ドワーフたちはコーマーの前では遠慮なく心を開いた。コーマーはすぐに知りたかったことすべてを知ることができた。

これらのドワーフたちの多くはスメナ出身で、一部はセビロ出身だ。その理由は、ヴォルト山脈で巨大なドワーフの古代文明の遺跡が発見されたという話を聞いたからだ。その遺跡はヴォルト山脈全体に隠されており、ほぼ山脈全体が空洞化された洞窟の世界で、かつては古代ドワーフたちの楽園だった。今、その遺跡が明らかにされようとしているのだから、ドワーフたちが心を動かされないわけがない。そこで多くのドワーフたちが家族を連れてヴォルト山脈の麓にあるサンティアゴにやって来て、古代文明の遺跡でその生活を体験しようとしたのだ。

しかし彼らをがっかりさせたのは、冒険者たちが発掘した古代文明の遺跡の破片、例えばドワーフ文明時代の陶器や玉飾り、道具、そして終点の見えない連なる洞窟群しか見ることができなかったことだ。これによりドワーフたちは大いに失望したが、簡単に去ることもできず、そのまま引き留まってしまった。

ドワーフたちの適応力は蒼の大陸全体で最も強い種族であり、他の種族の社会に溶け込むことができる種族でもある。大陸の他のすべての種族はドワーフたちを排斥せず、むしろ歓迎する態度を取っている。なぜなら彼らにはあまり国家や種族といった概念がなく、ほとんどが最も優れた職人だからだ。冶金鍛造師から陶芸家、手工芸職人から彫刻家に至るまで、この分野における彼らの才能には他のどの種族も敵わない。彼らの到来は常に地元の経済に前向きな影響をもたらすのだ。

コーマーはもちろん、これらの連中がそのままコーカサスを去るのを望んでいなかった。自分の領地に来た以上、彼らは必然的にその領地の一員になるしかないのだ。彼は酒に酔いながらコーカサスの豊かさや繁栄を誇示する一方で、運河が完成すればどれほど多くの雇用機会が生まれ、イズメルやサンティアゴが重要な冶金・鍛造の中心地となり、ニレル湖畔の高品質な土壌が様々な精巧な陶器や工芸品を作るのに最適な環境であることを、意図的か無意識的かにドワーフたちにアピールしていた。これらの情報がドワーフたちの耳に届くと、彼らの目に浮かぶ興奮と期待の光にコーマーは大いに満足した。

コーマーの予想通り、これらの噂は例外なくプーベルという男の策略によるものだった。サンティアゴからイズメルへの運河が間もなく完成する中、この二つの地域の経済をどうやって急速に発展させるかもプーベルの課題だった。十分な労働力としては野蛮人や半獣人が使えるが、彼らは大量の職人にはなれない。したがって最も適した存在は当然ドワーフたちだ。野蛮人たちによるスマイナの攻撃やセビロとピレウスの間の対立は、コーカサスがドワーフたちを引き寄せる契機となった。そして、その契機を実際の行動に変えるには十分な魅力のある誘因が必要であり、そこで自然とヴォート山脈にあるドワーフの古代文明の遺跡という話が生まれたのだ。

この策略は大成功を収め、大量のドワーフたちだけでなく、ますます多くの冒険者や探検隊も引き寄せた。彼らは実際にヴォート山脈でわずかな陶器や玉飾りの破片を発見し、それを証拠として提示した。これによりドワーフの古代文明の遺跡に関する伝説はさらに生き生きとしたものになった。しかし、これはプーベルが予想していなかったことだった。とはいえ、自分の目的が達成されればプーベルは十分満足しており、実際に遺跡が存在するかどうかはもはや重要ではなかった。

コーマーはマハグミからこれらのことを知った。彼はプーベルという男のデマ作りの技術が、自分の教えを超えてさらに進化していることを認めざるを得なかった。最初は自分の指示に従っていたが、今では自ら積極的に活動を行い、さらには意図的か無意識的かに噂を利用して世論を自分に有利な方向に導いている。その操作の巧みさや手法の高度さは、すでにかなりの域に達していたのだ。

しかし、プーベルもおそらく、これらのドワーフたちがこれほど急いで、これほど速くやって来るとは気づいていなかった。ニレル湖からサンティアゴまでの運河がまだ完全に完成していない段階で彼らはすでに押し寄せてきたため、後続の準備作業が追いつかず、元々計画されていた製錬所もまだ正式に完成していなかった。イズメル側の準備も同様に遅れていた。
だが、これらはすべて短期間で解決可能だ。これらのドワーフたちに基本的な生活環境を提供できれば、1、2ヶ月後には彼らはイズメルとサンティアゴの製錬所で働く労働者となり、イズメルとサンティアゴの発展と繁栄を目の当たりにし、その進展に貢献することになるだろう。