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第八章善人たち

午後の日差しが庭園に降り注ぎ、青々と茂った低木に点々とした光と影を残している。細かな白い石が芝生の上で曲がりくねった線を描き、このような時に小道を散歩するのは貴重な楽しみだろう。青々とした芝生はまるで丁寧に刺繍されたタペストリーのようで、いくつかの小さな池はそのタペストリー上の涙の滴のようだ。白鳥たちはのんびりと池の中を泳ぎ回り、池のほとりには高い木々が立ち、その反射が水面に映り込んで涼やかな雰囲気を添えている。きらきらと波紋が広がり、目を奪われるような田園風景だ。

ガラス製の円卓の周りには、精巧な白い籐の椅子が気ままに置かれており、美しい生花がクリスタルの花瓶に飾られ、芸術的な雰囲気をさらに高めている。遠くでは数人の貴婦人たちが静かに笑い合っている。白い刺繍入りの日傘と少し膨らんだ鐘型のスカートのせいで、彼女たちにはほとんど違いが見えない。唯一の違いは、若い娘たちの髪型がよりシンプルなのに対し、夫人たちの髪型ははるかに複雑だという点かもしれない。

ホフマンにはどうしても気持ちを立て直すことができない。彼の心は沈んでおり、たとえあの小貴族の娘がすでに罠にはまり、自分が彼女を手に入れるのは容易いことだとしても、今の彼にはそんなことに興味は全くない。あの小貴族の娘が仲間たちの前で自慢する様子を見て、ホフマンは理由もなくイライラした。このような日々はいつまで続くのか。もしかして自分は一生、このように他人に振り回されるだけなのか？

くそったれの光の教会め。あいつらはブーソン平原の戦いで胆を潰されたようで、こんなに時間が経っても何の連絡もない。臆病者のオニアはマルコに行ってからも消息を絶っている。まさか光の教会は本当にニコシアを諦めるつもりなのか？しかし、今のホフマンにとってこれらはまだ最優先事項ではない。最も深刻なのは、あの魔法使いたちの大きな損失だ。今や宮廷の魔法使い団は名ばかりで、半数以上が負傷し、残っている数人の魔法使いもほとんどが見かけ倒しで、役に立たない。ホフマンは時々、自分の愚かで短絡的な行動を憎んでいる。なぜフィリップという愚か者の罠にはまったのか？もし宮廷の魔法使い団が傍観者の役割を果たしていれば、今の自分の状況もずっと良かったはずだ。

今や宮廷の魔法使い団の戦闘力は取るに足らず、数個の歩兵団を編成するのも困難を極めている。資金不足のため、王国の全盛期を取り戻すという目標はまるで夢物語に過ぎず、完全な歩兵団を一つ編成できるだけでも十分すごいことだ。それがホフマンの最低限の基準だが、これほど低い要求でさえ達成が困難な状況だ。士気は低下し、物資も不足し、資金も逼迫している。自分の周りにいる大貴族たちも二心を抱き、今ではますます離反している。このような状況でどうやって目的を達成できるというのか？もし良い知らせが二つもなければ、本当にもう持ちこたえられないかもしれない。

一方、火影騎士団も今なお元気を取り戻していない。騎士たちの忠誠心に疑いの余地はないが、彼らのような経験豊富な騎士は一日二日で育つものではない。王国にとって致命的なのはオークたちの害であり、今ではジャザイルでさえオークたちの手に落ちてしまった。国はもはや国として機能していない。ホフマンは心の底からため息をつかずにはいられなかった。

時にはアルコールや女性の腕の中で自分を酔わせ、そうした悩ましいことを忘れたいと思う。また時には立ち直り、ロマノフ家が自分のせいで衰退していくのを許してはならないと思う。複雑で変化に富む状況に心が乱れ、良い知らせは彼を大喜びさせ、悪い知らせは彼を落胆させる。ホフマン自身も、自分が感傷的で壊れやすい女性のようになってしまったことに気づいていた。

レンタというこの女は、最初からそんなに単純な存在ではないと思うべきだった。残念ながら、彼女の巧みな演技に惑わされてしまった。彼女が自分のために全力を尽くすと信じていたが、この危機的な時に彼女は表面上は自分を見捨ててコーマーのもとに身を寄せたが、実際には自分のための道を探し、同時にアンソン家のための新たな後ろ盾を探しているのだ。そう考えると、ホフマンは鼻で冷ややかに笑わずにはいられなかった。

コーマーは間違いなくレンタの意図を見抜いている。でなければ、自分が差し出した好意をこっそり受け入れるはずがない。この小貴族は、かつてセプルスで会った時の未熟でぎこちない姿とはまるで別人で、彼の手の中では天と地ほどの差があり、自在に状況を操る手腕を見せている。一方でカキヤと手を組んで自分を圧迫し、一方で自分と裏で繋がりを持ち、同時にレンタの接近を受け入れて自分の地位を脅かしている。このような手際の良さは、長年政界で生き抜いてきた老政治家だけが対処できるもののようだ。

時代は流れ変わり、今はもはや昔とは違う。かつての田舎者の小貴族は、今やニコシア王国の運命を左右するほどの強大な君主となっている。この変化を前に、ホフマンが心を痛め嘆かずにいられるはずがない。
「殿下、マシュー将軍とテイズ様が到着しました。」背後からの従者の声によって、ホフマンは思いに耽っていた意識を取り戻した。振り返ると、二人の痩せた男が庭の小道に足を踏み入れていた。
ホフマンは怠るわけにいかず、急いで迎えに行った。
「マシュー、テイズ、殿下にご挨拶します。」マシューもテイズも、2年前と比べてずいぶん老け込んでいた。特にマシューは、かつての凛々しく勇敢な姿勢が、ここ1年以上にわたる連続する打撃によって大きく削がれており、白髪が混じった両側の髪も、3つの王国の歩兵団再建を任された将軍としては老々しく見えた。
「二人とも、そんなに礼儀正しくなくても結構です。今日は単なる私的な集まりですから。さあ、座りましょう。」ホフマンは笑顔を浮かべながら二人を席に案内した。
暖かい日差しと新鮮な空気のおかげで、マシューとテイズはかなりリラックスしていた。多忙な業務で疲れ果てていた二人にとって、こうして少し休む機会が得られたことで、気分もずいぶん良くなった。
「殿下、パークはまだ来ていないのですか？」マシューは周囲を見回し、探している人物が見当たらず、眉をひそめて尋ねた。
「ええ、まだ来ていません。もう少し待つ必要があるでしょう。」ホフマンも頭を悩ませていた。マシューがパークに何を頼みたいのかはもちろん知っていた。実際、パークは数日前にすでに、財務部の口座がすっかり空っぽになっており、一文も残っていないと彼に伝えていた。マシューは藍鴿兵団の将兵たちの給与のことで彼にしつこく頼んできており、ホフマンはもう耐えきれず、助けを求めて自分のところに来たのだ。しかし、彼自身もどうすることもできず、税金はまだ回収できておらず、大貴族たちは表面上は従っているようでいて実際には反抗的で、まるで自分の失脚を待っているかのようだった。財務部の徴税官たちの要求に対してもずっと先延ばしにし、中には公然と抵抗し始めている者さえいた。これによりホフマンも非常に恐怖を感じていた。このような兆候が現れれば、自分の統治がいつ崩壊してもおかしくない状況であり、カキヤや獣人たちが攻めてくるまでもないのだ。

「殿下、藍鳩兵団はもう二ヶ月も給与が支払われていません。将校や兵士たちの給与をこれ以上支払わなければ、反乱を引き起こす可能性が高いです。」マシューは厳しい表情で一言一句丁寧に言った。「殿下もご存知の通り、藍鳩兵団は火影騎士団とは違い、収入源のないプロレタリアです。給与がなければ彼らは逃亡したり、さらには反乱を起こしたりするでしょう。現在、まともな部隊を維持できるのは藍鳩兵団だけです。」

ホフマンは苦い思いに駆られた。藍鳩兵団は王国で最後に編成された武装勢力で、元々金橡樹や鉄十字ほどの忠誠心はなく、兵士たちはほとんどが王国各地で生計を立てられず土地を失った者たちで、給与のためだけに集まっているのだ。給与の保証がなければ一斉に離散するのも当然のことだ。しかし今、金橡樹と鉄十字の二つの兵団はほぼ壊滅し、再建には遠い見通しが立っており、兵士も資金も物資も十分に確保できない。今はやはり、かろうじて組織を維持している藍鳩兵団に頼るしかないのだ。

「殿下、パークは一体何をしているのですか？なぜ税金がまだ回収できていないのですか？」テイズも眉をひそめて尋ねた。

「一言では言い表せませんな、二人の方。パークも全力を尽くしていますが、今の状況はご存知の通りです。ふん、あの連中は様子見をしているのです。今、カキヤの方は圧倒的な勢いで攻撃を仕掛けてきて、私に退位して彼に服従するよう迫っています。あの忌々しい星室裁判所の判事たちも今や彼の側に立ち、私の後継者の資格に疑問を呈してカキヤに有利な状況を作っています。こちらの連中も状況が悪化していると感じ、自分たちの投資が報われないのではないかと心配し、表向きは従っても裏では反抗し始めています。財務省の税収担当者も誰も見つからず、パークもどうすることもできないのです。」ホフマンは長いため息をついた。

マシューは口を固く閉ざして何も言わず、一方テイズはしばらく沈思した後で言った。「殿下、ホーマーの方から良い知らせが来るとおっしゃっていましたよね？」

ホフマンも眉をひそめた。「テイズ様、コーマーという男は以前お付き合いがありますが、今この時にこっそりと私を支援すると言うなんて、一体何か良いことがあるというのでしょうか？彼の考えは私たちにもよく分かっています。要するに、私とカキヤがこのまま対立し続けることで、彼が利益を得られるようにしたいだけでしょう？」

「利益を得る？彼が得られる利益など何があるというのですか？」マシューは軽蔑的な表情で言った。「せいぜい、彼が少し息をつける程度でしょう。ホーマーがしっかりと足場を固められるだけです。」