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第九章折服

「フラン、もうそろそろル・クレール氏に会う時期かもしれないな。彼は私の若い頃のアイドルだ。前回、プーベルたちの酒場で無事に光明教会の連中から逃れられたのも、彼のおかげだったのだ。」コーマーは思案げに言った。「今がセプルスに入るのに最適な時なのかもしれないな？」
「領主様、もし本当にホメロス騎士団をすべて引き継いで再建しようとお考えなら、ル・クレール氏は素晴らしい人材でしょう。もしあなたが彼を心からご自身のために働くよう説得できれば、ホメロス騎士団の復活も難しくないはずです。その時こそ、領主様がセプルス城に入るのが最適だと思います。」フランは少し考えてから言った。「今、セプルスの人々にこのような不安な心境を保たせておくのも良いでしょう。セプルスがなくてもホメロスは依然としてホメロスであり、むしろもっと良くなるかもしれないと気づかせるのです。そうして初めて、貴族たちの偽善的な仮面や商人たちの哀れな威厳を剥ぎ取ることができます。」
「うむ、一理あるな。私はセプルスが好きではない。そこには私が留まりたいと思うようなものはほとんどない。だがセプルスの騎士たちは貴重な財産だ。特に今の私にとってはな。フラン、わかるか？」コーマーは深い眼差しで遠くを見つめた。
「領主様、わかります。必要なバランスを保つことが、政権を安定させる最良の戦略です。今、あなたは多くの複雑な領地や、それらの領地に潜む勢力を支配しているのですから、そのバランスをうまく取ることが一層重要です。」
フランはもはやかつてのメイレン公国の歩兵隊長ではなかった。コーマーの影響を受けながら、彼は次第にこの領主のスタイルに慣れてきていた。卵を一つのかごに入れないことは、コーマーが常に守ってきた原則だ。半人獣も卵であり、野蛮人も卵であり、コーカサスの先住民も卵だ。卵には大きさがあり、卵殻には厚さがある。そして今、オデッサの商人という卵もかごに入れられており、ホメロス騎士団という卵も逃れられない運命にある。これこそがコーマーがよく口にする政治の技術だ。
フランの分別深さをコーマーもますます高く評価していた。軍の指導者として政治を熟知する必要はないが、この点においてある程度の理解があれば間違いなく有利だ。少なくとも、指導に費やす精神力を節約できるのだ。

「ル・クレール様、お越しいただきありがとうございます。どうぞお入りください！」シャティマであれフランであれ、コマーがこれほどまでに誰かを丁重に扱うのを見たことはなかった。ル・クレール自身でさえ、コマーが領主の屋敷の門の外で自分を迎えてくれるとは思ってもみず、大いに驚いた。コマーが以前どのような人物だったかはともかく、今の彼はもはやかつての放蕩息子ではない。たとえ本質的には放蕩息子のままでも、貴族としての身分に「領主」という言葉が加われば全く違ってくる。それは真の貴族であり、単に貴族の称号を持つだけの見せかけの者とは違うのだ。

ル・クレールは足を止め、以前と変わらず騒動を起こしていた姿から大きく変わっていないように見えるこの男を注意深く観察した。眉目には落ち着きが加わっているものの、他は何も変わっていないようだった。特にその眉間の陰鬱さは依然としてはっきりとしており、この男はその魅力的で陰鬱な表情でセイプルスの街の無知な少女たちを誘惑し、「セイプルスの三匹の狼」の筆頭の座を手に入れたと言われている。

「子爵様、ル・クレールにはそのような呼び方はふさわしくありません。本来ならル・クレールの方が子爵様にお会いすべきです。」心の中は複雑だったが、表面上の礼儀は破りたくなかった。とにかく、この男はニコシア王国の星室裁判所やロマノフ家にも認められたホーマー領主なのだ。自分がホーマーの一員である限り、この関係は否定できない。

「ル・クレール様、そんなことを言わないでください。私コマーの心の中では、ル・クレール様は永遠に私のアイドルです。少なくとも、騎士ル・クレールの姿は常に私の心にあります。」コマーの言葉はとても誠実で、少しの作為も感じられなかった。フランやシャティマでさえ、コマーのこの異例の賛辞に驚いた。これは普通の賛辞ではない。少なくとも今のところ、フランはコマーが誰かをこれほど褒めるのを聞いたことがなかった。コマーはお世辞を好む人間ではなく、昔からそうだった。彼の口から賛辞を得るのは難しい。その点、フランは誰よりもよく知っていた。

ル・クレールもコマーの言葉に驚いた。彼はコマーの表情を注意深く観察し、相手が皮肉を言って自分を嘲笑っているのではないかと確かめようとした。しかし、彼が見たのはコマーの明るい瞳に宿る率直で誠実な態度であり、そこには一切の偽りや汚れがなかった。それによってル・クレールの心は少し落ち着きを取り戻し、少なくとも今回招かれてきた時の憂鬱さはかなり和らいだ。

「ル・クレール様、そんな目で私を見る必要はありません。人は常に成長し、成熟していくものです。かつての愚かな日々はもはや記憶の中だけのものです。コーマーももはや無知で愚かな少年ではありません。この数年で私は多くのことを学びましたが、ル・クレール様の私に対する印象は少しも変わっていません。かつてセプルスでル・クレール様に何度も教えを請うた際は、様に対して恨みを抱いていましたが、今では様が何かを誇示したり発散したりしたいわけではなく、私たちが正しい道を歩むことを望んでいるのだと理解しています。私自身も、かつてル・クレール様が望まれた通りに前進しているように思えます。」
笑顔で落ち着いて話すコーマーはとても親しみやすく見えたが、決して見下すような態度はなかった。ル・クレールは、この男に対する自分の見方が少しずつ変わっていくのを感じた。相手の言う通り、人は変わるものだ。少なくとも目の前のこの人物は、もはやかつてのコーマーではない。全く新しいコーマー、ホーマー全体を率いる器量を持ったコーマーだ。
しばらく沈黙した後、ル・クレールは自分がこれまで行ってきたあらゆる準備が無意味に思えてきた。彼が相手にしているのは、自分が何をしようとしているのかを完全に理解している成人男性であり、少しの傲慢さも放埒さもなく、貴族たち特有の欠点もない。正確に言えば、フィリップと比べて、目の前のこの若者は活力と意志の強さをより持ち、視野や志向においても、保守的で狭量なフィリップとは比べ物にならない。まさかこれがコーマーがフィリップに取って代わった理由なのか？
「コーマー子爵、私に何をしてほしいのですか？本当にシャティマ様が言うようにホーマー騎士団を再建する必要があるのでしょうか？ホーマー騎士団ができれば、あなたにとって挑戦や脅威となり、ホーマーに対する支配権を失う可能性さえあるのではないのですか？」ル・クレールはまるで話し始めたかのように、鋭く挑発的な言葉を次々と投げかけ、新たな権力者として最も避けるべき重要な問題に遠慮なく切り込んでいった。

「ふふ、ル・クレール様、相変わらずその気性ですね。全く変わっていない。それが私には安心できます。あなたの質問は鋭く、率直ですから、私も何も隠したり避けたりするつもりはありません。もし私がホーマー騎士団の再建について全く心配していないと言ったら、きっと誰も信じないでしょう。しかし、私は依然としてホーマー騎士団を再建する必要があると思っています。なぜなら、私は常にホーマー騎士団が特定の人物や家族の私的な武装ではなく、騎士の名誉を象徴するものだと考えてきたからです。それは私コーマー一人のものでも、フィリップ家のものでもありません。それはホーマー地方の騎士階級全体の真の代表であり、その行動によってホーマー騎士の名誉が高められることもあれば、その威信が損なわれることもあります。しかし率直に言えば、これまでのホーマー騎士たちが名誉を高めるような行動をしているのを見たことがないので、私はホーマーの現当主として、その栄光をニコシア全土、さらには大陸全体で輝かせる義務と責任があると思っています。」
ほとんど一気に語られたその言葉にル・クレールは衝撃を受け、詳しく考える間もなかったが、コーマーの率直な言葉は依然として彼に痛みを感じさせた。彼はコーマーの言葉の意味をほのめかしで理解していた。ホーマー騎士たちは民衆が尊敬するような模範的な行動を取っておらず、特にオークの大規模な侵攻に直面しても何の行動も示さず、むしろ臆病にホーマーに隠れているだけだった。これによりル・クレールもまた深く恥じ入った。
「ですから、ル・クレール様。どうかこの重責を担い、真に試練に耐えうるホーマー騎士団を再建していただきたいのです。歴史に私たちホーマー騎士の栄光を証明してもらいたいのです。私はあなたに私の命令や指示に完全に従ってほしいわけではありません。しかし、あなた自身の良心と騎士の信条に従ってほしいのです。あなたならそれができると信じています。」コーマーの言葉には力強く確固たる信念が込められており、同時に彼の意志も明確に表現されていた。
しばらく無言だったル・クレールはうつむいて黙々と思索にふけった。コーマーの言葉に心を動かされたのか、それとも困惑したり軽蔑したりしているのか？コーマーは表情が変わりやすいル・クレールを静かに見つめていた。シャティマとフランはコーマーの魅力的な話術にすっかり心を奪われており、特にシャティマのコーマーへの視線には熱意が溢れており、コーマーでさえもその視線の熱さを感じ取っていた。

「コーマー領主、あなたの言葉に説得されました。あなたのご配慮とご招待を受け入れます。」ル・クレールの顔には余計な安堵や喜びはなく、むしろ厳粛さと慎重さに満ちていた。コーマーの目には、彼がこっそりと頷いているように見えた。この騎士は権力への渇望は依然として強いものの、騎士としての矜持を保っている。まさにこのような人こそが自分に最も必要なのだ。この二つの基本的な資質さえあれば、彼が自分の手の届かないところへ行ってしまう心配はない。