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第八章龍の誘惑

ル・クレールは思わず目を見開いた。この女は何を言っているのか？自分の口が何を言っているのか、彼女は分かっていないのか？私にその名を与えるだと？騎士団の長という役職が単なる兵士の隊長程度のものだと思っているのか？

無関心そうなその妖艶な女将をじっくりと見つめながら、ル・クレールは首を振った。たとえ相手がコマーの寵姫であったとしても、彼女がコマーに代わってそんな軽率な決断を下すはずがない。もちろん、ル・クレールもコマーの好みがこれほど悪化するとは思っていなかった。セプルスの三匹の狼は悪名高いが、美的感覚に関しては普通の人間と変わらないようだ。セプルスの街で辱められた一般の少女たちの中にも、目の前のこの人物のような異端な者は聞いたことがない。

「シャティマ様、お気をつけください。あなたにはこのような言葉を口にする資格はありません。私たちの王国の法的手続きについても全くご存知ないようです。おそらく何も考えずにそのようなことを言ったのでしょう。あなたがどこの出身かは分かりませんが、もし私たちニコシア王国の人間なら、騎士団の長の地位は領主の推薦と王国の承認を経なければ与えられないことをご存知でしょう。あなたは明らかにこれらの要素を完全に無視しています。」

もしシャティマの無心の言葉がル・クレールの心を少しも動かさなかったと言うなら、それは嘘だ。どの貴族騎士も一生を野で過ごすことを望んではいない。しかし自尊心と面子のために、彼らは失敗の影に屈して屈辱的な生活を送らざるを得ない。自暴自棄になることもまた、自己放逐、自己否定の一種だ。ル・クレールもまた、かつての部下たちの落胆や絶望を理解している。それが彼がこれまで関わろうとしなかった主な理由だ。なぜなら彼自身も長い間落ち込んだ状態から抜け出せずにいたからだ。ましてや、フィリップ家への忠誠を一生の誇りとしてきたホーマー騎士たちにとってはなおさらだ。今では誰もが、フィリップ家が完全に衰退したことを知っている。王国の星室裁判所だけでなく、ロマノフ家でさえもコマーのホーマーに対する領主権を認めている。つまり、法的にコマーは正式にホーマーの領主となり、もはやこれを覆す者はいないのだ。

数え切れないほどの例がル・クレールに教えていた。かつての領主の忠実な支持者たちは次第に新しい領主の核心的な仲間から外れていき、騎士たちも同様だ。もし彼らが新しい領主にへりくだって許しを請うことができれば、元の生活を維持できるかもしれないが、騎士にとってそのような屈辱は自殺行為に等しい。そして自分のような騎士団の長として、どの新しい領主も自分を信じることはないだろう。残りの人生を平穏に過ごせれば十分満足だ。

ル・クレールの遠慮のない、むしろ侮辱的とも言える言葉に対して、シャティマは全く動じていないようだった。彼女は相手の言葉に含まれる軽蔑や見下しを意識していないようだったが、それでもル・クレールの言葉の意味を理解することには支障はなかった。

「ル・クレール騎士、私が大言壮語をしていると思うのか？それとも無責任に約束をしていると？私も同じことを言わせてもらう。私たちドラゴンは……」と言いかけて、シャティマは慌てて言葉を止め、少し間を置いてから続けた。「私の言葉は絶対に守られる。私はあなたのことを高く評価している。ヴラドコフやあのゾーレンベルクと比べれば、あなたは本当に優れている。私はあなたをホメロスやコーカサス騎士団の団長にするつもりだ。」

シャティマはル・クレールに対する好意を一切隠そうとしなかった。無口で厳格なヴラドコフや無愛想なゾーレンベルクと比べて、目の前のル・クレールは年齢は少し上だが、少なくとも不快な陰気さはなく、一言で言えば、シャティマが理想とする騎士像により近かった。

シャティマが真剣に大言壮語するのを見て、ル・クレールは本当に驚いた。まさかこの女性がコーマーと関係があるのか？彼は再び相手を注意深く観察した。顔立ちは悪くなく、胸も大きく、体つきも良いが、この女性に貴族たちの美的基準に合致する点は何も見当たらない。特にこの女性の無作法な振る舞いや不適切な言葉遣いを考えると、コーマーがこんな女性を気に入るなんて。コーカサスの荒野で2年間過ごし、長期間野蛮人たちと一緒にいるうちに、女性に対する好みまで彼らに近づいてしまったのだろうか？

「サティマさん、もうそのような言葉で私を誘惑する必要はありません。私には自分の信念があります。この争いに負けたからといって、あの騎士たちが騒ぎを起こす問題をできる限り手伝いますし、彼らに法を守るよう説得します。しかし、その効果がどうなるかは私には決められません。」ル・クレールはかなり落ち着いている様子だった。「騎士団の長としての生活への未練を否定したくはありませんが、誰かに取り入るために卑しい行為をするつもりはありません。どうか、もうそのような言葉で私を試すのはやめてください。」

ル・クレールが介入すると、セプルス城の治安はすぐに落ち着き、酒場にいる騎士たちの姿も大幅に減った。たとえいても、彼らはかなり自制心を持って理性的に振る舞っていたが、その顔にはますます深い落胆の色が浮かんでいた。多くの騎士たちは酔っ払って仲間に支えられながらよろめきながら家に帰っていった。

ル・クレールは特に何かを要求することはなく、ただ騎士たちに冷静に現実を受け入れるよう求めただけだった。王国の星室裁判所やロマノフ家のメンバーたちでさえ、ホーマーの領主権が移ったことを認めている。王国の一員であり、法を守る模範である騎士たちは、一般市民よりもさらに法律を守るべきだ。

かつての仲間たちの惨めな姿を見て、ル・クレールも深く感慨にふけった。時には、あの無礼な女性が言った言葉を思い出すこともあった。「もし、もし、もし彼女の言ったことが本当なら……」ル・クレールは自嘲的な想像を抑えきれなかった。自分でさえも今や例外ではないようで、名誉や功名への渇望は意志の力だけでは抑えきれないようだった。時々、ル・クレールは想像してみたくなる。もしかすると、コーマーは本当に変態で、あの無礼な女性が好きなのかもしれない。そうなれば、コーマーはその女性の言うことを信じるかもしれない。貴族の愛人の言葉は、臣下の助言よりも効果的なことが多い。

「ル・クレールさんに私が新たなホーマー騎士団を再建するのを手伝ってもらうというのですか？」コーマーはグラスを手に取り、フランに一杯渡すと同時にサティマにも一杯渡した。この美しいドラゴンはいつも自分の前で目を引こうとする。やや誇張されたほど豊かな胸が高く突き出ており、さらにあまりにも露出度の高い鐘型のスカートのせいで、深い乳溝が目の前で揺れ動いている。白く柔らかな肌はまるで水が絞り出せそうなほどで、コーマーは興奮した心を冷やすために冷やしたジンを飲まざるを得なかった。

「ええ、コーマー。私はこれが良い考えだと思います。あの男は騎士団の長という地位に強い熱意を持っているのが分かります。」シャティマは自分の直感をとても信じていた。鐘型のスカートは彼女のやや豊満な体にぴったりと張り付いていたが、男性たちが彼女の豊満な体を好むようだということも知っていた。特にこのような近距離での接触では、男性たちの知性が大幅に低下するようだった。彼女はわざとらしくワインを一口飲み、口を尖らせて二度まばたきをした後で言った。「そして彼の武術の腕前はかなり高く、フラドコフにも決して劣っていません。彼なら十分にその役目を果たせるでしょう。」

「フラン、あなたもそう思いますか？」コーマーはワインが混じった唾を苦労して飲み込みながら言った。この美しいドラゴンの魅力はますます強くなっており、渇望している自分にとっては、内側に激しい炎を秘めた美酒のようだった。飲み込めば一時的には楽しみを得られるかもしれないが、その代わりに全身に火傷を負う可能性も高かった。

「シャティマの言うことにも一理あります。ル・クレールは優秀な騎士団の長です。ホメロス騎士団は私たちに打ち負かされましたが、それは彼のせいではありません。現実を言えば、ホメロス騎士団も私たちに大きな迷惑をかけてきました。それも大きくはル・クレールの卓越したリーダーシップのおかげです。」フランはかつての敵対者であっても彼を尊敬していた。「彼はホメロス騎士団の中でも高い威信を持っています。忠誠心の問題を除けば、もし本当に騎士団を組織するのであれば、彼が最も適任の団長候補でしょう。」

「忠誠心の問題ですか？」コーマーは首を傾げて考えた。「今の状況では、これらの騎士たちがまだフィリップに忠誠を誓うと思いますか？」

「理論的にはそうあるべきではありませんが、領主様、騎士たちの頭の固さは時に恐ろしいほどです。彼らはそれを誇りとし、騎士の規範とさえ考えています。もし彼らがあなたを僭越者だと決めつければ、一生彼らの忠誠を得ることはできないでしょう。」フランは肩をすくめ、頭を上げてグラスの中のワインを一気に飲み干した。

「いいえ、違います、フラン将軍。私はル・クレールがそんな頑固な人間ではないと思います。彼の目には炎のようなものがありました。私が彼に騎士団の長の地位を与えようと提案したとき、彼の目の中のその炎はさらに激しく燃え上がりました。表面上はとても落ち着いているふりをしていましたが、私の感覚をごまかすことはできませんでした。」シャティマは何度も首を振り、「どうか私の感覚を信じてください」と言った。

コーマーの視線はシャティマの顔に向けられた。白くて丸みを帯びた顔立ちに、同じく豊満な裸の肩と深い乳溝が加わり、まさに人の無限の衝動を呼び起こす美しさだった。

フランの視線はとっくに別の方へ向いていた。なぜ自分の主人がこの女性の前でためらっているのか、彼には理解できなかった。コーマーとしては何もためらう必要などないはずだ。この女性がコーマーの前であんな態度を取るのは、明らかに誘惑しているのではないか？寝ることも当然のことのように思えるのに、コーマーはいつも以上にためらっており、何かを恐れたり心配したりしているようだった。それがフランには全く理解できなかった。もちろん、コーマーが心の中で何を心配しているのか、彼には分からなかった。