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第七章陥落

わずかに体を横にずらしたル・クレールは、シャティマの鋭い一撃の軌道を避け、鋭く光る騎士槍を素早く振り上げて相手の竜槍の柄を側面から打ち上げた。控えていた闘気が爆発的に放出され、相手が放つ氷の闘気と衝突した。

強烈な反動にル・クレールの心も震え、両手の手のひらもしびれた。この女性がこれほど驚異的な力を持ち、さらに闘気の力も備えているとは思いもよらなかった。その氷の闘気のレベルはすでに自分の水準に迫っていた。しかし、ル・クレールには理解できなかった。この女性の氷の闘気がもたらす冷たい殺気がこれほど強力で、自分が体内の元力を連続して使って、骨の髄まで浸透する寒さに対抗せざるを得ないなんて。

ル・クレールの認識では、闘気は一般的に武力のレベルに基づいて攻撃し、相手を打ち負かすものであり、そのため多くは中立的な闘気が使われる。このような特殊な闘気も、付加された属性によって相手を傷つけることはできるが、実際には達人にとってその属性の脅威はそれほど大きくなく、むしろ属性のせいで修行者自身の進歩が妨げられることもある。天賦の才がなければ、付加属性の殺傷力を過度に追求することは、武者にとって本末転倒なことだ。

しかし、目の前の女性の力のレベルは彼の予想をはるかに超えており、氷の属性における特殊性にはさらに驚かされた。この女性は決して普通の異端者ではなく、性格も独自で、戦闘力も同様に予想外だった。

一方、シャティマは喜びと驚きに満ちていた。彼女はフラドコフからこの敵の実力をすでに把握しており、この一撃で相手が本当に自分が思う存分攻撃でき、他の結果を心配する必要がないほどの実力を持っていることが証明された。体内で急速に回転する竜力により、彼女は一気に氷竜闘気を頂点状態にまで高めた。氷竜闘気は普通の武士たちの闘気とは全く異なり、攻撃力では闘気に劣らず、さらに付加属性として直接攻撃する能力も持っており、攻撃中に相手の戦闘力を完全に奪うことができる。

真っ白な氷の霧が庭全体に広がり、ル・クレールは驚いて自分の全身が氷の結晶で覆われていることに気づいた。眉や髭さえも氷の糸のようになっており、体の各関節や筋肉は硬直感に包まれていた。瞬間的な衝撃によりル・クレールは突然力を爆発させ、神聖な闘気が全身を駆け巡り、力強い鷲が翼を広げるように、騎士槍を反転させて背後から激しく斜めに突き刺した。

サティマもまた、一撃でこのホーマー騎士団の中でも屈指の存在を打ち負かせるとは思っていなかった。実際、酒に酔って騒ぎを起こす騎士たちを制圧する際に、サティマはホーマー騎士団の戦闘力が普通の野蛮人や半獣人戦士とは比べ物にならないほど強いことを実感していた。たとえ酔っていても、彼らは自分が率いる巡視隊と長い間激しく戦い続けることができたのだ。自分の圧倒的な武力によって最終的には敗北に終わるものの、サティマもこの集団の力の強さを認識していた。だからこそ、フランが自分に与えた任務が、この力を必ず屈服させ、コマーという男のために喜んで働かせることだったのも不思議ではない。

力強く速い背中への投げ技により、騎士槍が凄まじい風を巻き上げながら斜めに飛んできた。サティマの竜槍もまた強風を伴い、正面から衝突し、金属同士の衝突音が冷たい空気の中で特別に心地よい振動音を生み出した。二つの激しい力が合わさり、まるで空を覆う悪浪のようになり、空中で渦を巻きながら四方に広がっていった。

ル・クレールは何気なく数歩横に滑るように動いてようやく足場を固めた。この派手さのない一撃によって、彼はサティマの実力を真に理解した。一方、サティマもこの時点でもはや運に頼る気持ちはなくなっていた。ル・クレールの一撃によって、自分の人間の力だけでは相手を打ち負かすのは非現実的だと気づいた。何か奇策を講じない限りは。

もう迷うことなく、サティマは地面に伏せた体を急に回転させ、竜槍で次々と闘気の波をル・クレールが立っている場所に向かって送り込んだ。同時に跳び上がったサティマは空中で身のこなしを軽やかに変え、美しくも荒々しい体の曲線がこの瞬間、奇妙に歪んで見えた。

ル・クレールは厳しい表情で体を横に回し、騎士槍を地面に突き立てた。軽やかに空中を滑り、襲い来る闘気をかわした。骨の髄まで染みるような凍てつく寒気によって、彼は手に持つ騎士槍を握りしめるのがやっとだった。体が空中で回転するにつれて、地面に突き立てられていた騎士槍が空中に跳ね上がり、無数の石や土を巻き上げて、牙を剥いて襲いかかるサティマに向かって打ち下ろされた。

闘気がうなりを上げ、ルクレールの神聖な闘気とサティマから来た氷竜の闘気が絶え間なく衝突し合っている。空間そのものにも微細な異変が現れ始め、あっという間に二人はこの狭い中庭で一気に20ラウンドも戦い続けた。双方とも本気を出し、闘気をより高い境地へと高めていく。冷たい空気の中で摩擦によって生じる空間の幻影は時に歪み、時にぼやけ、双方の耐久力も徐々に削られていく様子が見て取れた。

ルクレールは驚いて目の前の女性の姿が突然消え、代わりにぼやけた空間の幻影、つまり竜の姿の幻影が現れたことに気づいた。彼が本当に反応する間もなく、その竜の幻影が空中から襲いかかり、太い竜槍を振り下ろして必死に防ごうとした。

背後からの突然の一撃がルクレールの防御用闘気を打ち破った時、彼は何が起こったのかさえ理解できなかった。激しい一撃によって彼の体は数メートルも吹き飛ばされた。闘気で体を守っていたにもかかわらず、背後からのその鞭のような一撃の強烈さを感じ取ることができた。胸の中で渦巻く血気のせいで、彼は空中から地面に落ちそうになった。内心の恐怖を抑えて地面に着地した時、あの憎らしい女性がすでに満面の笑みを浮かべ、竜槍を手に得意げに彼の前に立っていた。

これは一体どういうことだ？この女性は魔法使いなのか？幻影魔法まで使えるとは？ルクレールの心の中の驚きは、自分の体の傷よりもはるかに大きかった。もし相手が本当に幻影魔法を使って攻撃してきたのなら、この一撃で命を落としていたかもしれない。明らかに相手は手加減してくれたが、自分の騎士槍で相手の竜槍を封じているのだから、幻影魔法であっても実質的な攻撃にはならないはずだ。では、背後からの攻撃は一体どこから来たのか？

ルクレールが驚き困惑しながらぼんやりと立っているのを見て、サティマの心の中の得意感は言葉では表せないほどだった。彼女も急いで本当の姿に変身して攻撃を仕掛けたのだ。特に自分の本当の姿の竜の尾を使った一撃はまさに神がかったもので、一瞬で終わり、ルクレールが気づいたとしても、それを自分が仕掛けた幻術だと思うだけで、自分の本当の姿が他の部位を使って攻撃できるなどとは思いもしなかっただろう。

「ル・クレール、この戦いはもう続ける必要はないようですね？」シャティマはできるだけ淑女らしさを保とうとした。彼女の考える淑女らしさはル・クレールにとってはかなり異質なものだったが、「約束を果たす時が来たのではないですか、騎士様？」
その時になってようやくル・クレールははっと我に返った。羞恥と屈辱で感情を抑えることがほとんどできなかった。女性の手に負けるなんて、たとえ相手が魔法を使ったとしても、一生消せない恥だ。幸い周囲には他の観戦者がいなかった。さもなければ、このセプルスの街でどうやって生きていけばいいのか想像もつかなかっただろう。こんなことで遠くへ行き、隠居するしかないのか？複雑な気持ちのル・クレールは、受け入れがたい現実にどう対処していいか分からなかった。
「騎士様、どうかしましたか？」おそらく自分が任務を遂行するためにはル・クレールの助けが必要だと気づいたのか、シャティマの口調は少し和らいだ。長い間人間たちの中で生活してきたシャティマは、様々な場面でどのような態度で話せばいいのか徐々に慣れてきていた。「ル・クレール、あなたが約束を破ることはないでしょう？私は過度な要求はしていません。ただセプルスの普通の住民としての義務を果たしてほしいだけです。日々何もせずに酒を飲んで騒ぎを起こす騎士たちに、余ったエネルギーを発散させる方法を見つけてほしいだけです。それでそんなに困るのですか？」
ル・クレールの表情は不安定だった。この状況でこの女性に頭を下げるのはあまりに屈辱的だったが、約束を破ることは騎士としての道徳的な底線に触れることであり、彼にはさらに耐え難いことだった。
「シャティマ様、私は約束を守ります。騎士たちが酒を飲んで騒ぎを起こさないよう説得する手助けをします。しかし、あなたが考えているように騎士たちに野蛮人や半獣人と戦わせるというのは、彼らが受け入れるとは思えません」とル・クレールはやや困った様子で言った。
「ル・クレール、あなたは私を助けて、あの騎士たちが騒ぎを起こさないようにすると約束しましたよね。もし彼らにやるべきことを見つけてあげなければ、いずれまた元の悪い癖に戻ってしまいます。その時にまたあなたに頼みに来るのは避けたいので、あの連中をまとめて何かまともなことをさせた方がいいでしょう」とシャティマは首を振りながら言った。「なぜあなたたち騎士はいつもそんなに頑固なのですか？フィリップはもう終わりました。今はコーマーです。騎士としては新しい領主に従うべきでしょう。」

「サティマさん、ホーマー騎士団は既に解散しました。私には彼らを指揮する資格はありません。」ル・クレールは断固として首を振った。
「ふん、それは逃げ口上だ。騎士の約束がそんなに軽々しいものか？もし本当に名目が必要なら、コーマーのような者でもその名目を与えてやれるさ！」サティマは気軽に言った。