第六章 繋がり

「イメージ？評判？ル・クレール、そんなものは私には関係ない。私が知っているのは、お前があちこちで騒ぎを起こす騎士たちの首領だということだけだ。あの醜い連中は至る所で問題を起こし、セプルスの治安に深刻な影響を与えている。騎士団の首領として、お前には逃れられない責任がある。すぐに責任を果たし、あの連中を家に閉じ込めて、外出して酒を飲んで騒ぎを起こすことを許してはならない！」
シャティマは手に持っていた竜槍を地面に力強く突き立てた。太い竜槍は地面に深く食い込み、ル・クレールの家の前の砂岩の床がその乱暴な一撃で貫通し、下の泥地まで突き刺さった。ル・クレールは心が痛むものの、どうすることもできなかった。この女性に理屈を説こうとしても、ただ苦労を招くだけだ。
「シャティマ様、私は既にホメロス騎士団を離れており、ホメロス騎士団ももはや存在しません。ですから、あの人たちの行動は彼ら個人の問題です。もし彼らが都市の治安規則に違反したなら、法に従って逮捕し処罰しても構いません。私は彼らとはもはや何の関係もありません。もう一度言いますが、それは事実です」とル・クレールは仕方なく説明した。
「関係がない？簡単に言うな。どうして関係がないと言えるのか？あの連中はお前の指導のもとで訓練を受けたのではないのか？以前はずっとお前の支配下にあったのではないのか？フィリップという老いぼれは逃げ出したが、騎士団の首領として、お前はそんなクズ騎士たちが民衆を苦しめるのを放っておけるのか？騎士の品格というのは、酒に酔って騒ぎを起こすことで示されるのか？」
シャティマは力強く反論した。彼女にとって、セプルスの治安を整えることは間違いなく大きな挑戦だった。最初の任務を台無しにしたくなかった。それは今後彼女が担うかもしれない任務にも関わり、またフランが彼女の能力を試すものでもあった。彼女はどんな犠牲を払ってでも、この任務を必ずや成し遂げなければならないと自分に言い聞かせた。敵の首領を捕らえれば全て解決する——シャティマはそれをよく理解していた。このル・クレールこそがあの騎士たちの首領であり、彼を制圧すれば全てが解決するのだ。
ル・クレールは極度に落ち込んでいた。この女は自分に責任を押し付けようとしており、自分を政治的な渦に引きずり込んで逃げ出せなくしようとしているのだ。

「サティマ様、もはやこの無意味な議論を続けたくありません。また、もはや私の部下ではない騎士たちに命令を下すつもりもありません。ですから、どうかお帰りください。」ル・クレールは自分の追い出しの言葉が必ずしも効果的ではないことを知っていたが、他に方法がなかった。
「おや？私を追い出すだと？ル・クレール、あなたは本当に天真爛漫ね。わざわざここまで来て、満足のいく答えも与えずに門前払いするなんて。私、サティマがそんなに簡単に追い払えると思ってるの？私を何だと思ってるの？」サティマは甲高い声を上げ、大きな目を見開き、両手を腰に当てて胸の豊かな部分が波打つように動き、まるで暴れん坊女のような様子だった。ただ、そのような妖艶で豊満な暴れん坊女は実に目を楽しませてくれた。
「では、サティマ様、どうするおつもりですか？」ル・クレールはもはや言葉を失っていた。
「私についてきなさい。余計なエネルギーを持つ騎士たちを一人ずつ集めてきなさい。彼らは何もすることがないでしょう？よし、彼らに半獣人や野蛮人たちと戦いを繰り広げさせましょう。ちょうどその野蛮人や半獣人たちも暇で退屈しているからね。ただし、街中の公共の場ではなく、闘技場で行い、武器を捨てて、拳だけで決闘をさせましょう。」サティマは目を輝かせ、すぐに良い案を思いついた。
「決闘ですか？」ル・クレールは目を瞬かせた。これは一体何だ？まさかコーマーのやつの軍隊の兵士たちの訓練を手伝えというのか？
「そうよ。とにかくあなたの部下たちはみんなエネルギー過多で発散する場所がない。ちょうどいいわ、半獣人や野蛮人たちも同じ。彼らに闘技場でエネルギーを発散させましょう。人が死ななければ、それも訓練の一環として考えればいいのよ。」サティマは堂々と言った。自分が思いついた案にますます誇りを感じている。「ル・クレール、フランから聞いたけど、あなたも貴族なんでしょう？このまま一生を過ごすつもりなの？」
相手が年寄りのような態度を取り、自分やフランの名前を直接呼び、礼儀正しさが全くないのを聞いて、ル・クレールにはコーマーの陣営にどうしてこんな変わり者がいるのか理解できなかった。たとえコーカサスが荒野の地であっても、最低限の礼儀くらいは知っているはずだ。自分たちの陣営の将軍の名前でさえ、この女性は何の敬称もなく軽々しく呼んでいる。本当に信じられない。
「サティマ様、あなたの家庭環境について知りたいのですが？」ル・クレールは突然思いつき、この女性がなぜこんなにも特異な性格になったのか、その家庭環境がどのようなものか知りたくなった。

「家族のことですか？」シャティマは一瞬呆然とし、「なぜそんなことを聞くのですか？」
「単に、シャティマさんがどのようにしてこのような腕前を身につけたのか知りたいだけです」とル・クレールは微笑みながら答えた。
「ふふ、ル・クレール、褒めてくれてありがとう。私のこの腕前は生まれつきのもので、世界中を渡り歩いても敵はいないの……」自分の能力について話すと、シャティマはすぐに元気を取り戻し、赤く染まった唇が絶え間なく動き始めた。
「そうですか？では、なぜコーマー子爵のもとに加わったのですか？」ル・クレールは辛抱強く尋ねた。この女性はまるで大きな口を持つカラスのようで、話すときには全く筋道がなく、自分の言葉に含まれるからかいのニュアンスさえ分からない。もちろん、目の前の女性が人間ではなく雌の氷竜だとは知らない。そうでなければ、こんな考えには至らなかっただろう。
「え？」シャティマの口は突然O字型になり、しばらく口を閉じることができなかった。さっきまで自分が無敵だと自慢していたのに、実際にはコーマーの手に大きな失敗を喫し、今もその面目を取り戻すことができない。彼女の性格上、その事実を否定することもできず、ル・クレールの言葉は彼女の弱点を突いたのだ。
「どうしたのですか、シャティマさん？」ル・クレールはシャティマとコーマーの間の因縁を知らず、少し驚いて尋ねた。
「えっと、何でもないわ。私とコーマーとの間は完全に縁によるものよ。そう、縁よ。彼は私の好みに合っていて、私の能力を発揮できる相手だと思ったから、自ら進んで彼に仕えることにしたの」とシャティマの言葉は少し途切れ途切れになった。
「ああ、そうですか。私はシャティマさんの過去にとても興味があります。コーマー領主がシャティマさんの助けを得られるなんて、本当に幸運なことですね」とル・クレールは微笑んだ。彼もコーマーがどうしてこんな女性と関わり、しかも彼女を自由に操れるのか理解できなかった。
シャティマは人間の言葉の豊かな意味を完全には理解していなかったが、ル・クレールの言葉が完全に自分を褒めているわけではないようだと感じ、真剣な表情に戻って本題に戻った。「ル・クレール、もう無駄話はやめましょう。早く私と一緒に、あの忌々しいゴミ騎士どもを集めて、ちゃんとした仕事をさせましょう。セプルスの市民たちは彼らにすでに大変失望しています。私が彼らに見つけたこの道は、彼らにとってぴったりだと思います。」
ル・クレールはため息をついた。「シャティマさん、もし私があなたの要求を拒否したら、どうするつもりですか？」

「拒否？！おお、聞き間違いじゃないのか？君が拒否するだと？」「シャティマは甲高い声を上げた。『君に拒否する資格があるのか？ル・クレール、もし私を打ち負かせるなら、その機会を与えよう！』」
言葉通り、シャティマは軽くドラゴンランスを引き抜き、地面に深く突き刺さっていたそれを容易く持ち上げた。その強烈な戦意が一気に高まる。「さあ、ル・クレール、真の騎士らしく私と戦いなさい。あなたがホーマーで最も強力な騎士だとずっと聞いていたわ。今日こそ、ホーマー最強の騎士の実力を測ってみせるわ！」
ル・クレールの目が鋭くなった。「シャティマ様、約束は守りますか？もし幸運にも勝ったら、また私を困らせるつもりですか？」
「もちろん守るわ。あなたのようにぐずぐずすると思う？無駄話はやめて、さあ！」シャティマは興奮して自分の赤い唇を舐めた。その仕草が人を惹きつけることに気づいていない。「ふふ、ル・クレール、あなたがヴラドコフと戦って引き分けたと聞いたわ。そのヴラドコフという若者が言う強者が一体どんなものか、見てみたいわ！」
シャティマの言葉を聞いて、ル・クレールも心を引き締めた。この女は自分とヴラドコフの戦いの結果を知りながらも、なおこんなに興奮している。それだけで、彼女がヴラドコフと戦える実力を持っていることが証明されている。自分はもっと慎重にならなければ。相手と戦うのはやむを得ない最悪の選択だ。もし本当に負けてしまったら、もう世間の人々の前に顔を出せないだろう。
ル・クレールがようやく騎士槍を構えようとしたその時、既に我慢できなくなったシャティマの手にあるドラゴンランスのドラゴンエナジーはすでに頂点に達していた。強烈な氷系のドラゴンエナジーはモーガン荒野から吹き荒れる寒風のように、庭全体の温度を一気に20度も下げた。まるで氷の洞窟に落ちたかのようだ。ル・クレールが準備していたとはいえ、手足が硬直してしまった。驚いたル・クレールは何度も息を吸って氷風の影響を和らげようとした。その時、シャティマのドラゴンランスは既に巨大な円盤のように回転し始め、圧倒的な強風を伴って襲いかかってきた。
この女は本当にルールを全く守らず、一切の譲歩や礼儀もない。最初の一撃から全力を尽くしてこの驚天動地の一撃を放ったのだ。強風によってル・クレールの顔も痛みを感じ、圧迫感のあまり息苦しささえ覚えた。