← 前へ第463話次へ →

第五章小挫

1000メートル、500メートル、300メートル――突撃段階に入った騎士たちは、意識的に速度と間隔をコントロールし始めた。彼らは攻撃のために比較的整った陣形を維持する必要があった。敵の野蛮人兵士たちは分厚い鎧の下でがっしりとした体躯で足を止め、手に持つ塔盾をしっかりと土に突き立てていた。鋭い槍が塔盾の隙間から突き出し、密集した槍の林を形成し、騎士たちの第一波の攻撃に備えていた。

ル・クレールは慎重にブローニングに合図を送り、できるだけ力を蓄えるために足を緩め、陣形を固めるよう促した。彼らがわざと速度を落としたのは、背後に隠れている宮廷魔法使い団が、準備不足の野蛮人たちに印象深い演目を見せるのを待つためだった。この方法によってのみ、これらの下等種族に、人間が大陸の各種族の頂点に立てるのには確かな理由があること、また下等種族は永遠に下等種族であり、一時の幸運によって傲慢になることは決して許されないことを理解させることができるのだ。

戦場には静かに黒い雲が立ち込めていた。コーマーとミハイロヴィッチは最初に異変に気づき、歩兵の陣形の背後にこっそりと潜んでその変化を観察していた。二人のすぐ後ろでは、クラレンスとシェフレイの顔色がわずかに青ざめていた。光の教会の三聖者が介入し、ニコシア宮廷魔法使い団も戦闘に参加すると知ってから、二人は不安に駆られていた。しかし魔法使いとしての誇りから、彼らはそれでもこの戦争に参加することを決意した。どんなに強大な敵であっても、魔法使いは自分の約束を捨てることはない。それが魔法使いの最も基本的な生存規範なのだ。

「雷雲？！」ミハイロヴィッチは眉をひそめた。「領主様、あいつらは雷系魔法を使うつもりですか？」
「ふん、雷系魔法だけではない。雷系魔法陣にも劣らない雷系の組み合わせ魔法だ！」コーマーもまた顔色を曇らせた。「この連中は野蛮人や半獣人についてかなり研究しているな。雷系魔法を使って彼らを倒そうとするとは！」
「領主様、野蛮人や半獣人も各種の魔法を鍛えてはいますが、強度の高すぎる魔法の攻撃には耐えられません。我々は彼らの行動を止めなければ！」ミハイロヴィッチの表情は冷たかった。

「あり得ない。雷系の組み合わせ魔法は、私やお前だけでは止められない。実際、そのような組み合わせ魔法は小型の魔法陣に相当し、素早く形成され、迅速に使える。だが、魔力が通じ合い、互いに精通している魔法使い同士でなければ協力して施術することはできない。そして彼らはちょうどその条件を満たしているのだ。」コーマーは首を振った。「今は、戦士たちがこの第一波の攻撃に耐えられることを願うしかない！我々は依然として定められた計画に従って行動しなければならない！」
「クラレンス！」コーマーは声を張り上げた。
「領主様。」クラレンスは歯を食いしばりながら駆け寄った。
「お前が儀式を始め、地心裂壑の準備をしろ。私が力を貸そう！」コーマーの目はわずかに赤くなり始めた。本気でやるなら徹底的にやって、最後まで耐えられるのは誰かを見極めよう！
「承知しました、領主様。」クラレンスは息をのんだ。この領主はあまりにも横暴で、まず自分に最も得意とする土系魔法の最高境地を使わせようとする。地心裂壑は自分の人生でたった二度しか成功させたことがなく、その二度も強力な魔法の巻物の助けを借りてのことだ。単独での施術はまだ試したことがない。しかし、コーマーが両手を胸の前に上げ、奇妙な光輪が生まれ始めるのを見て、クラレンスは恐怖に駆られた。これはまさか白魔法の中の天華神透ではないか？
この時点でクラレンスにはもう考える時間はなかった。自分の舌先を軽く噛み、血の味で心を冷静に保ち、魔力を過度に使い果たして逆流されるのを防ごうとした。この領主の力が確かでない限り、自分の命を危険にさらすつもりはなかった。施術に失敗しても面倒はあるが命に関わることはない。だが、魔力が逆流して狂気に陥れば、それこそ死んでも済まないことになる。
双方の叫び声や足音が次第に近づき、相手の獣の紋様で覆われた顔の模様まではっきりと見えるようになり、ついに両陣営間で戦闘が勃発した！
暗雲が一瞬にして集まり、不気味な漆黒色を呈した。インクのように濃い暗雲が一瞬にして押し寄せ合い、恐ろしいほど黒く、まるで一気に暗黒の精髄体に圧縮されたかのようだった。そして突然爆発し、無数の金色の蛇のような雷光が連続して放たれ、暗雲は狂ったように渦巻き、列缺霹雳が地を駆け巡った。

野蛮人戦士たちは通常の魔法攻撃の訓練を受けていたが、金色の雷光と黒い霧が襲いかかるのを目の当たりにして、彼らは依然として計り知れない恐怖を感じた。それは訓練時の感覚とは全く異なり、まさに致命的な魔法攻撃だったのだ！
金色の雷光が兵士たちの間で爆発し、塔盾は無数の木片や鉄片に砕け散り、焼け焦げた兵士たちの死体や肉体の悪臭が野蛮人歩兵部隊全体に混乱をもたらした。このような状況下で冷静さを保つことは誰にもできず、たとえ優秀な歩兵部隊であっても同様だ。優秀な歩兵部隊と普通の歩兵部隊の違いは、最短時間で心構えを整え、再び闘志を奮い起こせるかどうかにある。しかし、コーマーの前にいる野蛮人歩兵たちはまだそのような資質を持っていなかった。
二つの歩兵部隊は最初の瞬間に崩壊し、後から追いかけてきたホメロスの騎士たちが襲いかかる前にすでに解体してしまった。一瞬にしてフランの顔は赤くなり、言葉では表せない複雑な表情が浮かんだ。怒り、苦痛、失望、そしてわずかな無念さと悲しみが入り混じっていた。軍隊の創設者として、目の前の光景はフランを大いに失望させた。
幸い、その後に現れた数つの野蛮人戦士部隊がフランの心境を少し和らげてくれた。おそらくシェフレイが絶え間なく放つ精神魔法の影響で、最初は混乱していた他の部隊の野蛮人戦士たちもすぐに連続する雷系魔法の攻撃に適応した。塔盾は天雷の直撃には耐えられないが、陣形を適切に変えることで攻撃の被害を大幅に軽減できる。絶え間なく降り注ぐ雷光や雷鳴によって直接被害を受けて野蛮人たちが死傷したものの、少なくとも彼らは精神的にはこの非通常的な攻撃にある程度適応していた。これこそが領主様が言っていた人間の戦争なのだ。彼らは適応することを学ばなければならないのだ！