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第六章殺すことを厭わず

オニアは、現在のコーカサス地方の下等種族の軍隊の働きに少し驚いていた。彼の考えでは、天の雷神の怒りに直面したこれらの下等種族は皆、パニックに陥って逃げ惑うはずだったが、実際の光景は彼の予想を大きく裏切るものだった。
二つの歩兵部隊が崩壊してしまったものの、軍隊が完全に崩壊する様子は見られなかった。現実を見れば、雷系の組み合わせ魔法の攻撃効果はそれほど高くなく、これらの強靭な下等種族は雷系魔法を非常に恐れてはいたが、それは主に心理的なものに過ぎず、実際には厚い鎧や盾が彼らの被害を大幅に軽減していた。また、二つの部隊の野蛮人歩兵は散り散りになったものの、相手側は明らかに準備をしており、すぐに将校たちが飛び出してきて、パニックになって逃げ回る兵士たちを叱責し、再編成させていた。そして、その兵士たちの振る舞いはオニアをさらに驚かせた。彼らはごく短時間で再び大軍の後方で立ち直ることができ、すぐには元の戦闘力を取り戻せなかったものの、それだけでも警戒心を抱かせるに十分だった。このような軍隊はオニアにとって想像もつかないものだった。
さらにオニアを驚かせたのは、後続の野蛮人や半獣人の歩兵部隊が雷系魔法の攻撃に対して持つ適応力だった。彼らは絶えず陣形を変えながら、一方で雷系魔法の攻撃を避け、もう一方で意識的に前進の速度を上げ、ホメロスの軍隊とできるだけ早く接触し、魔法使いが思い切って攻撃できないようにしようとしていた。この意図は明らかで、オニアはこれらのコーカサス軍の指揮官たちの対応力に深く感心した。
「オニア、なぜこれらの下等種族はこれほどまでに強い心理的耐性と適応力を持っているのですか？」ずっとオニアのそばで黙っていた仮面をつけた聖女も、目の前の状況の異常さに気づき、重々しい声で尋ねた。
「イレーナ様、どうやらコーカサスの人々は準備万端で来ているようです。彼らは私たちの到着を知っているだけでなく、この点についても特別な訓練を受けているのです。」オニアは頷きながらも、依然として戦場を見渡していた。「これは良い兆候ではありません。しかし、今はすぐに結論を出す時ではありません。おそらく魔法の種類を変えるべきでしょう。」
「うむ、光の魔法はこれらの下等種族にとって最も効果的なものではない。サレンコたちに火系魔法陣を使わせて、この忌々しい野蛮人たちに思い知らせさせなさい。」仮面をつけた聖女の顔のベールがわずかに揺れ、彼女の心情が動揺しているようだった。

「わかった、行って彼らを助けなければ。遊ぶなら一度で完全にやっつけてやる！」オニアも頷いて同意した。火系の魔法陣は、このような大規模な集団攻撃に対処する最良の手段であり、これらの野蛮人や半獣人を焼き豚の群れに変えるのも愉快なことだ。ただし、一度で戦いを決着させる火系の魔法陣は、一人や二人の魔法使いでは成し遂げられない。光の聖者であっても無理だ。

探知魔法は即座に空気中の火元素の激しい変化をコーマーに伝えた。「くそっ、光の教会のクズどもめ。俺の貴重な兵士たちを火系魔法で攻撃しやがって！」

天華神透はコーマーの法力をかなり消費したが、彼が望んでいた効果をもたらした。乳白色の光柱が静かにクラレンスの体に浸透し、この土系魔法の達人は初めて自分の体内の魔力がこれほどまでに豊かで純粋であることを感じた。地心裂壑は大型の上級土系魔法で、魔法使い同士の対決や単独戦ではあまり役立たないが、戦争では予想外の効果を発揮する。これが土系魔法使いが軍隊に高く評価される理由だ。

ル・クレールの直感がほとんど騎士団全体を救った。地中からの微かな振動は、馬の蹄音では決して生じないものだった。そしてかすかな魔法の気配によってル・クレールの髪の毛が逆立つほどだった。魔法使いの攻撃に対する極度の警戒心から、彼は常に周囲の環境における魔法元素の変化を探知していた。そしてこの瞬間、強烈な土元素の気配によって、何かが起ころうとしていることをすぐに悟った。

豊富な戦闘経験により、ル・クレールは即座に正しい反応を示した。魂の奥底からの怒号によって、騎士団の騎士たちは無意識のうちに馬の手綱を強く引いて速度を落とした。ル・クレールのその怒号によって、少なくとも数百人の騎士の命が救われた。

馬の手綱を強く引くことで、馬のくちばしまで断れそうになった。騎士たちが長年培ってきた命令に従う習慣が、さらなる被害を避けるのに役立った。予告なく、騎士団の前方20メートル範囲に入り組んだ溝が現れた。もしル・クレールの厳しい怒号が騎士団の急速な前進を止めなければ、彼らの大半がその溝に深くはまっていただろう。

それでもなお、約200人の見習い騎士が数メートルも深い地割れに飛び込んでしまった。人々の叫び声や馬のいななきが絶え間なく響き渡った。溝に落ちた見習い騎士たちは、明らかにこれほど恐ろしい光景を経験したことがなく、平地が突然危険な溝に変わるという状況を一時的に受け入れることができなかった。

先頭を進んでいたル・クレールとブローニング、そして数名の上級騎士たちも例外なく深い溝がちりばめられた困難な状況に陥ったが、彼らにとって地形に起因するこのような障害は全く問題にならなかった。数十メートル四方の溝のある地域では騎士団の前進を止めることはできず、ル・クレールたちは馬を操り、見事な跳躍を何度も繰り返して簡単にその地域を抜け出した。向こう側で冷ややかに見つめていたヴラドコフとゾーレンベルクの目にも称賛の色が浮かんだ。

「見事な技だ！ゾーレンベルグ、紫色のローブを着たあいつは俺のものだ！」ヴラドコフの厳しい顔に珍しく笑みが浮かんだ。最初はただの魔法使いの見せ物で、自分が率いる粗野な野蛮人たちは単なる脇役に過ぎないと思っていたが、相手陣営にも戦う価値のある相手がいることがわかり、彼も大いに喜んだ。戦争に素晴らしい経験がなければあまりにも退屈だからだ。

「うむ、あの白い騎士は俺のものだ、それで決まりだ！」ゾーレンベルグはヴラドコフと争わず、ブローニングの敏捷な動きにも大いに興味を抱いた。このような騎士と戦えばこの戦いも無駄ではない。兵士たちへの一方的な虐殺には全く興味が湧かず、彼のような上級騎士は自分を高めるためのさらなる鍛錬の機会を望んでいるだけだった。

コーマーは顔色が青ざめたクラレンスを一瞥した。この男はもう全力を尽くした。強大な魔力の消耗に、自分の「天華神透」の力が大いに支えとなったにもかかわらず、今や彼ももう力尽きていた。もしもう一度「地心裂壑」を使えれば素晴らしいのだが、残念ながら自分の魔法使いとしての力はあまりにも弱く、土系魔法使いはクラレンスただ一人だった。

ル・クレール様の鋭い直感がこの一団の騎士たちを救った。苦労して設置した「地心裂壑」で得られたのはわずか数百人の見習い騎士だけだった。一見すると戦国時代のように華やかだが、騎士団の精鋭たちはそれほど影響を受けておらず、ル・クレール様の威厳は変わらずにあった。コーマーは、依然として馬に乗り、側面から攻撃を仕掛ける準備をしているル・クレールを少し残念そうに振り返った。この男は本当に才能があるが、残念ながらフィリップの直系だ。もし自分のために働いてくれれば素晴らしいのに。

クラレンスに再び「天神の祝福」の回復魔法を与えると、彼の顔色は少し良くなった。しかし今となっては「地心裂壑」のような超大規模な魔法を再び使うのは現実的ではない。たとえ自分の魔力が支えとなっても、2、3時間の魔力回復時間がなければ、クラレンスはせいぜい中小規模の魔法を使って自分を慰めるしかなかった。

炎の元素の気配が戦場全体を覆う中、コーマーの「水神の怒り」という魔法も準備が整った。相手の攻撃に対するこの受動的な対応がいずれ代償を伴うことは分かっていたが、今は炎の元素が狂ったように集結しており、選択肢はなかった。この難関を乗り越えて初めて、真に反撃の機会が訪れるのだ。

炎煌焚天！

ニューマンもシェーフレイも驚愕の表情を浮かべた。天幕の半分が奇妙な淡い金色に変わり、瞬く間に赤紅色の霞となってゆっくりとしかし確実に前方へと流れ落ちてきた。まるで奔流の川のように、水銀が地面を覆うように、止められない勢いで騎士団の前線を越えて押し寄せてきた。

灼熱の炎が地面を這い、草木は灰になり、泥や石は黒ずみ、空気中には耐え難い焦げ臭い匂いが漂った。ほとんど反応する間もなく、二つの陣営の野蛮人兵士たちは火の中で転がりながら苦痛の叫びを上げた。数秒後、彼らの巨大な体は縮んだ炭と化してしまった。想像を絶する魔法の火陣は、そこにいた全員に極めて深刻な教訓を与えた。

その少し後、「水神の怒り」がついに迎え撃った。押し寄せる水の壁が、依然として迫り来る炎の壁を必死に防いだ。全く異なる二つの魔力の対決により、戦線はまるで火と水が混ざり合うかのような様相を呈した。

目を見開いたコーマーは以前から心の準備はしていたが、自分の兵士たちが一瞬で炭に変わり、苦痛に叫びながら転がる姿を見ると、それはまるで鋭い刃物が彼の心に深く突き刺さるようだった。これらの兵士たちは、彼がホーマーやニコシア全体を征服するための基盤だったのだ。そして、このくそったれの光の教会の連中が手を組んで、こんなにも暴虐で残忍な魔法を使って彼らを攻撃するなんて、これはもはや両軍の対決を超え、魔法使い同士の戦いへと昇華していた！彼は、これが生死をかけた対決であり、フィリップが滅びるか、自分コーマーが登場するか、ホーマーが消えるか、コーカサスが終わるかのどちらかだということを忘れているようだった。

目を赤くしたコーマーは、歯の間からかろうじて言葉を絞り出した。「ミハイロヴィッチ、お前の金属魔人を全員出せ！」

その言葉を叫んだ後、恐ろしい顔つきのコーマーは再び魔法を使って遠くに向かって伝言を送った。「ウマ、お前の部隊が登場する番だ！私を失望させるな。目標は――宮廷魔法師団！容赦なく倒せ！」