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第三章戦いの始まり

暗く重苦しい野蛮人の武士たちが19の厳格な規律を持つ菱形の陣形を構成し、さらに4つの半獣人と凡人からなる方形陣形、そして半円形の半エルフの弓弩手陣形が加わり、コーマーの手にある全兵力がほぼ一気にブーソン平原に展開された。

もちろんコーマーの手には、精鋭で特別な部隊も存在する。地行龍戦士突撃隊や雷鵬狙撃騎士たちだ。コーマーは彼らを人前に晒すつもりはなかった。実際、彼の持つ通常の攻撃力だけでも十分に強力で、相手のホメロス軍を粉々にするのに十分だった。ただし、そのためには相手の背後に隠れている宮廷魔法師団が介入しないことが前提だが、現実にはそれは不可能だ。

コーマーは手にした千里魔鏡を取り、2000メートル先のホメロス軍を観察した。彼は天眼術を使って魔力を無駄にしたくなかった。この時期には力を少しでも温存することが非常に重要だった。また、千里魔鏡の使用は自軍の士気を高めるのにも役立つ。

フィリップを象徴するホメロスの百合の旗は依然として太陽の下でその鮮やかな色を誇示していた。16の歩兵隊と3つの騎士隊も既に整然と配置されていた。明らかにフィリップはすべてを賭けており、すべての見習い騎士や騎士見習いを急いで戦場に送り込んでいた。彼らが乗る劣悪な馬や身につけている簡素な板金鎧を見れば、フィリップがこの戦いのためにどれほどの代償を払ってきたかがわかる。暴虎冯河、智者はこれを選ばない。実際、この戦争は最初からホメロスの運命を決定づけていたのだ。コーマーは冷ややかに目の前の光景を観察していた。

涅槃騎士団はホメロス軍の序列には現れていなかった。これにコーマーは少し心配になった。この精鋭なガレ騎士団の攻撃力は歩兵陣形にとって悪夢となるかもしれない。もし側面からの攻撃を効果的に食い止められなければ、自軍の歩兵部隊は足を広げて相手と血と火の戦いを繰り広げることができないだろう。

マハグミの情報システムや戦地斥候たちはこの部隊の足取りを必死に追っており、マハグミの情報員からの報告では涅槃騎士団がキプロスを離れ、グーテンベルクへ戻る道を進んでいることが確認されていた。しかし、コーマーは依然として安心できなかった。

涅槃騎士団の者たちはすでにコーカサス方面と接触しており、彼らが見せた敵意にコーマーは少し驚いた。しかし、あのサート騎士の目からほとんど火が噴き出しそうな様子を見て、コーマーも何かを悟った。どうやらヴェイロが自分にもたらしたのは喜びだけでなく、いくつかの問題もあるようだ。実に興味深い。コーマーが不安に感じているのはそのためではなく、ゼリンについての知識から来ている。あの老狐は、単なる空言や自分の娘の感情だけで野心を捨てるようなことはしないだろう。彼の妄動を食い止める唯一の方法は実力で証明することだ。そして今、コーマーはこの運命を決定づける戦争の後でなければ、ガレーの人々が状況の変化をはっきりと認識することはないと知っている。

それまで、コーマーはこの力が突然現れて自分に致命的な一撃を与えるのを警戒し続けなければならなかった。

シリシアとポズナン方面はすでにホーマーの招待を正式に受け入れ、この戦争に参加する準備をしている。しかし、彼らの行動は少し遅すぎる。おそらく要求が高すぎるのだろう。ホーマーは彼らが示す「善意」に少しためらっているようだ。そうでなければ、ポズナンやシリシアの軍隊がホーマーの地に入る前にこの決戦に同意することはなかっただろう。

一人の兵士が急いで陣地の前を走り、中央の指揮所に向かってきた。コーマーには彼の頬に浮かぶ豆粒ほどの大きさの汗の粒さえ見えた。

「領主様、レイペン騎士が我々の北西30キロメートル地点で、騎兵部隊が戦場に向かって急速に進軍しているのを発見しました。レイペン騎士の説明によると、それは騎士団の力で、人数は約2000人で、装備もかなり優れているようです。」

「おお？」コーマーは笑い、手を振って自分が理解したことを示しながら、軍装を身につけたフランの方を向いた。「どうやらガレーの人々はホーマーの人々との交流を決して忘れたくないようだな。フラン、我々は彼らにしっかりと教訓を与えるべきではないか？」

「ええ、領主様。私もあなたの判断と意見に同意します。それは涅槃騎士団でしょう。彼らの偽装はうまくできていますが、ホーマーに来た目的はまだ達成されていません。彼らがこのまま静かに去るとは思えません。戦いを経ずして、彼らは納得することも、フィリップに説明することもできないでしょう。」

青灰色の銀糸で織られた鎧がフランの体を一層引き立て、丸みを帯びたヘルメットの頂部にある精巧なクマの頭の装飾は、彼がすでに正式にコーカサスの一員となったことを示している。胸当てにあるクマの頭の紋章もそれを証明しており、目に浮かぶ厳しい表情では彼の意気込みを隠すことはできない。手には土中に突き立てられた巨大な剣があるだけだが、そこから漂う殺気は隠しきれない。どうやらこのコーカサス軍の指揮官も戦場で実力を発揮したくてたまらないようだ。
「うむ、どうするつもりだ？」コーマーが頷いた。
「涅槃騎士団の攻撃力はかなりのものだ。今、我々は平野にいるので、彼らの騎士団の突撃にはうってつけだ。私は6つの予備歩兵部隊で彼らの攻撃に耐えるつもりだ。こちらのホメロス騎士団も3つの部隊はいるが、彼らの戦闘力や士気は涅槃騎士団の新兵たちとは比べ物にならない。だから1対1の歩兵部隊で対抗し、両軍ともに彼らの騎士力を引きつけてから、弓弩兵部隊で最大限の被害を与えるのだ。我々の決定的な力はやはり歩兵であり、歩兵は彼らの歩兵部隊を断固として、徹底的に打ち破らなければならない。現在の力では少し難しいが……」フランは言葉を止め、コーマーの方を見た。
「地行龍戦士突撃隊を全員動員し、彼らを徹底的に打ち破れ。雷鵬騎士も同様だ。兵を育てるのには日数がかかるが、使う時は惜しむな！損失を恐れるな！」コーマーは断固として手を振った。
「それでは予備隊がなくなってしまいます。」フランは少し躊躇して言った。十分な予備隊を用意しないのは兵法上の大忌であり、将軍としてはこのような賭けに出る行為を常に避けるものだ。
「涅槃騎士団の力がすでに現れているのだから、もう何も残してはいられない。それに、私の手元にもまだ力がある。」コーマーは首を振った。「心配するな。」
フランもこの領主様が何か切り札を隠しているようだと知っていた。実際、彼も何となく察してはいたが、深く考えたくはなかった。この領主様の背後にあるものはあまりにも複雑で、暗黒の力、アンデッドの力、さらには聞いたことのある操り人形まで、これらの言葉が彼の頭の中によく浮かんでくる。軍人として、彼は戦争以外の何にも関わりたくなかった。領主様がこれほど確信しているのなら、彼にも言うことはない。

フランの堅実で質素な姿を見て、コーマーも感慨深くなった。フランにとってはもっと純粋な人間でいる方が良いのだ。そして彼自身もその方向へと努力しているのだ。ウマは自分の指示通り暗がりに身を潜めており、必要な時には彼のアンデッド軍団が一斉に現れるが、絶対に避けられない場合以外、コーマーはこの力を使いたくないのだ。
このようなアンデッドの力は小規模な攻撃に向いており、大規模な戦闘には適していない。コーマーはむしろウマを自分の魔法使い団の力と組み合わせて、相手の宮廷魔法使い団に致命的な一撃を与え、彼らの魔法力を根こそぎ奪い、自軍を不敗の立場に置きたいと考えている。さらに、ニコシア領内における光の教会の力も大幅に弱めることができる。彼らこそが将来自分が直面する主要な敵なのだ。魔法使い同士の対決においては、アンデッドを召喚する方がはるかに受け入れやすい。暗黒魔法使いは本来暗黒の力を基盤としているのだから、光の魔法使いと同じようには期待できない。コーマーは光の教会が自分をどう見るかは気にしていない。今の彼にとっては、民衆の自分に対する印象の方が重要だ。
サリマンは苦悩に満ちた顔をしているが、カール・リープクネヒトは厳粛な表情をしている。二人の騎士団長は比較的落ち着いているようだ。彼らにとって戦争は天職であり、勝っても負けても努力すれば心の平穏を得られる。もっとも、彼らの主君がそう考えるとは限らないが。
フィリップの顔には赤みが長く残り、ついに最終決戦の時が来た。相手が展開した陣形はかなり規模が大きく、相手の男も全力を尽くしていることがわかる。この戦いに勝てば、レオンとコーカサスは再び自分の手に戻るだろう。今はまだ、すでに発展したこれら二つの領土をどう分けるかを考える時ではないが、フィリップは思わずそちらのことを考えてしまう。
魔法使いたちは全員別のテントで休息している。これがフィリップが戦いを耐え抜くための最も強固な後ろ盾だ。三人の光の聖者に、すでに大魔法使いの域に達したオニア、さらに多数の一般魔法使いや魔法士たち。フィリップは自信に満ちている。この魔法使い団の力は、ニコシア王国の宮廷魔法使い団の力をはるかに上回っているのだ。大陸上に彼らに匹敵する魔法使い団が他に存在するとはフィリップには想像もつかない。おそらくボヘミア王国のギルド魔法使い団が唯一だろうが、彼らがここに現れることは決してないだろう。
全員が待っていると、テントのカーテンが開かれ、白いローブを着たオニアと、薄いベールで顔を覆ったもう一人の白いローブの魔法使いが入ってきた。胸のはっきりとした隆起が彼女の性別を示している。

「大公、お待たせいたしました。こちらが私たちマルコのエレナ聖女で、彼女と他の聖者たちが光の聖教を代表してホメロスを支援するのです。」オニアは周囲の人々に軽く会釈しながら、真剣な面持ちで自分の隣にいる仮面をつけた魔法使いを皆に紹介した。