第二章 共謀

「フラン、君の見解はどうだ？」コーマーのそばで、真に的確な助言を与えられるのはフランとミハイロヴィッチだけだった。ニューマンは純粋な魔法修行者で、魔法技術については詳しいが、具体的な事柄になると全く分からない。イロットやボーリングもそばにいないため、この部屋で真の軍人と言えるのはフランだけだった。
「領主様、状況は確かに我々にとって不利です。宮廷の魔法師団の力についてはよく分かりませんが、もし本当に戦局を覆す力を持っているのであれば、山岳民族や半獣人からなる我々の軍隊では、彼らが放つ自然力に抗うのは難しいでしょう。これらの種族は我々凡人よりも自然力を恐れています。半獣人も特別な訓練を受けていますが、耐えられる範囲を超えれば彼らも崩壊します。野蛮人たちは南方で戦争を経験していますが、そちらでは魔法の力の使用はほとんどありません。このような天地を変える魔法の攻撃に直面したら、彼らも長く持ちこたえられないでしょう。」
フランの言葉によってコーマーの心は次第に深い闇へと沈んでいった。フランでさえこのように言うのなら、これはこの遠征戦の完全な敗北を意味している。しかもフランの言葉には、さらに不吉な予感が含まれているようにも思えた。
「しかし、我々には後退することもできません。ホーマー人は言うまでもありません。カレー、ポズナン、シリシアも我々の動きを見ています。もし我々が退くなら、彼らはホーマー人と共に飢えた狼のように襲いかかり、我々を粉々にしてしまうでしょう。そして王国から与えられた曖昧な命令もすぐに別の意味に解釈され、我々は即座に深淵に投げ込まれ、二度と立ち直ることはできなくなるでしょう。」
案の定、フランの続ける言葉にコーマーはさらに耐え難い思いに駆られた。進めず、退けず、ここでただ座して死を待つしかないのか？
「ですから、我々は退けません。前進するしかありません。ポズナンやシリシアの軍隊が介入する前に、ホーマー人を徹底的に打ち負かし、ホーマー全土をしっかりと支配し、外部勢力がホーマーに介入する野心を完全に断ち切らなければなりません。それだけが我々の唯一の道です！他に道はありません！」
「しかし、我々の魔法師団が相手の魔法師の力に対抗できないことも君も分かっているだろう。このまま戦争を続ければ、我々の結末も同じになる。」コーマーはフランをじっと見つめながらゆっくりと言った。

「単に魔法使い団の力の差に過ぎない。領主様にはこの不利な状況を覆す方法がないのですか？」フランはコーマーを見返し、真剣な面持ちで言った。
この男は何かを知っているようだ。コーマーの心に微かな動きがあったが、彼は非常に慎重で用心深い。忠誠心については心配する必要はないようだが、その態度はやや陰鬱すぎる。
コーマーは無言で頷き、これ以上何も言わなかった。本当に行き場がなければ、ここで愚かに時間を無駄にしているはずがない。
暗い地下牢の中で、コーマーは常に背中を冷たいものが這い回るような感覚を覚えていた。その陰気な雰囲気は彼にとって耐え難いものだった。この男は、あんなに完璧な体を持ちながら、なぜか地下牢で暗黒の力を吸収することを好む。おそらく性別の違いが彼を常に居心地悪くさせているのだろう。それが唯一の遺憾かもしれない。
「君の助けが必要だ。」
「ふふ、コーマー坊や、今になって私に助けを求めるのか？君はずっと私を傍観者として扱ってきたじゃないか。どうしたんだ？こんな時になって助けを求めるなんて、何か問題に遭ったのか？」淡金色の顔には依然として無関心な表情が浮かんでいたが、声色からはこの変態的な老女が心から喜びと興奮を感じているのが分かった。自分が困難に直面することを楽しむなんて、本当に変態だ。自分の状況が不利でも彼女をそんなに興奮させるほどなのか？
「うん、確かにいくつか問題に遭っている。光の教会の連中がまた私に敵対し始めたんだ。彼らはホメロス族を助けるために強力な魔法使い団を送ってきた。コーカサスの魔法使い団の力では敵うはずがない。だから君の助けが必要なんだ。」コーマーは恥じることはなかった。負けるなら負けるだけだ。恥じることは何もない。
「おや？ミハイロヴィッチと君でも敵わないのか？君は何人かの雑魚魔法使いを買収したんじゃなかったのか？彼らの力なら何とか戦えるはずだ。力を合わせて戦えばいいじゃないか？」光の教会の魔法使いと戦うと聞いて、その暗い瞳には幽鬼のような炎が揺らめき、麻痺したような顔もわずかに痙攣した。
「足りない、全然足りない。光の聖者以上のレベルの高手が四人、セプルスを守る責任を負うことになる。四人に対抗できる自信がない。しかも彼らの他の魔法使いの力も我々よりはるかに強い。彼らに私の計画を台無しにされるわけにはいかないんだ。」コーマーは一言一句丁寧に言った。「だから君の助けが必要なんだ。」

「おっ？光の聖者？四人も？ふんふん、実に興味深い。光の聖者の匂いを嗅ぐのは久しぶりだな。」陰気な笑い声が地下室に響き渡り、言葉では表せないほど不気味だった。口元がわずかに上がり、それがおそらくウマの笑みだろう。「よろしい、私は光の聖者が好きだ。300年間、この世代の光の聖者がどれほどの実力を持っているのか試してみたい。さて、コーマー少年、承諾しよう。だが、一つ条件がある。」
「どんな条件ですか？」コーマーは相手が条件を出すとは思わず、少し驚いた。
「お前が修行しているこの金の死体は私にはあまり適していない。もっと優れた身体が必要だ——それも女性の。もし光の教会で純粋な光の力を持つ身体を見つけ出せるなら、私は喜んでさらに助力しよう。私もずっと光の力を持つ身体を得て、暗黒の天道と光の道の本質的な違いを研究したいのだ。」ウマの眼差しはさらに深くなった。
「ああ、具体的な目標はありますか？」コーマーは相手の言葉に隠された意味を感じ取った。
「うむ、例えば光の教会の聖女だ。その願いを叶えてくれる必要がある。」ウマの口元が再びわずかに上がり、実に不気味な様子だった。
「わかりました。あの三人の光の聖者の中に聖女が一人いるようですね。あなたの運次第ですな。ただ、警告しておきますが、あなた一人の力は確かに強力ですが、私たちは単独で戦っているわけではありません。これは戦争です。状況を好転させるためには、より多くの集団的な力が必要です。私の言いたいことがわかりますか？」コーマーは相手をじっと見つめた。
「わかっている。つまり、私に準備をさせたいということだな。うむ、では、アンデッド軍団とスケルトン部隊はどうだ？どうやらダモレンスク要塞に戻って準備をしなければならないようだ。ここに出てきてからずいぶん経ったが、あの『冥界の眼』の日々が懐かしい。あの匂いは実に素晴らしかった。私も自分のために十分な冥界の力を蓄える必要があるな。」ウマは頷いた。彼もコーマーがこの賭けにかなりの力を注いでおり、これまでに蓄えた力を一気に賭けてホメロス全体を手に入れようとしていることを知っていた。単独での勝利では戦局を変える影響は大きくないのだ。

「うむ、まさにそのつもりだ。備えあれば憂いなし、十分な力を予備力として保持し、最後の決定的な瞬間に致命的な一撃を加えるのだ。」コーマーは頷き、その顔には冷酷な表情が浮かんでいた。「私には彼らの魔法使いたちを攻撃する力だけでなく、戦場でホメロス軍や涅槃騎士団に壊滅的な一撃を与える力も必要だ。最短時間で戦いに勝利しなければならないのだ。」

地下の秘密の部屋を出たコーマーは静かにため息をついた。他に選択肢はなかったのだ。彼はこんなに早く暗黒アンデッドの力を公の場に持ち出したくはなかった。しかし、その力が現れれば、それはもはや宗教裁判所だけでなく、光の教会全体に対する宣戦布告を意味する。そして、济世会がどう見るか、彼らとの協力関係に何か問題が生じるかもしれない。確かに暗黒の流れはなんとか受け入れてもらえるかもしれないが、アンデッドは人々に受け入れられるものではない。それはまったく別の世界のものだ。

「話はついたのか？」コーマーの後を遠くからついてきたミハイロヴィッチが低い声で尋ねた。彼もまた、行方不明のウマとコーマーの間に何らかのつながりがあることを知っている人物の一人だった。ウマがどのような力を持っているのかははっきりしないが、その男から漂う陰鬱な死気だけで相手の正体は明らかだった。

「うむ、こんなことはしたくないが、他に選択肢がない。光の教会は私を彼らと対決する道へと追い込んでいるのだ。私のせいではない。」コーマーは暗い表情で頷いた。「ウマのアンデッドの力が現れれば、もはや調和の余地はない。」

「コーマー領主、そもそも調和の余地などないのです。なぜそんなわずかな可能性を夢見るのですか？彼らがこれまで見せてきた偽善は、単に力が及ばず、足を引っ張る要因が多すぎるからに過ぎません。時が来たと思えば、彼らは決してあなたの存在を許しません。今、彼らが三人の光の聖者を送り込んできたことが、それを証明しています。」ミハイロヴィッチは軽蔑的に言った。彼は光と闇が共存できるとは決して思っておらず、もしそうなるには両者の力が完全に均衡している必要があると考えていた。そうでなければ一方が滅び、もう一方が栄えるだけだ。歴史もまたそれを証明している。光の聖教は、暗黒の流れの衰退を基盤として築かれたのだ。

コーマーは一瞬呆然とし、目を止めて何かを考えているようだった。顔にも深く思案する表情が浮かんでいる。「おそらくあなたの言う通りかもしれない。しかし、今の私たちの力ではそれを行うことはできない。だから、この力はできるだけ慎重に使いたい。たとえ使うにしても、外部の人間には知られないように、あるいは非難される口実が残らないようにしたいのだ。」