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第二十四巻烽煙連営

第一章逆流

トレイシーは体の芯から足元まで冷え切っているのを感じた。それは骨の髄まで凍えるような寒さだった。
実際、コーカサスに来る前から彼女は様々な可能性を考え、自分が直面するかもしれない屈辱を想像していた。しかし彼女に選択肢はなかった。父親の冷たい眼差しは、もし今回コーマーに対して望む成果を得られなければ、キプロスに戻っても同じような悲惨な結末を迎えるだろうということを彼女に悟らせたのだ。
トレイシーは父親の性格をよく理解していた。この2年間に起こった一連の不運な出来事で、父親の気性はますます孤独で暴力的になり、無関係なことまで結びつけて他人に怒りをぶつけるようになっていた。そしてコーカサスでコーマーの評判が高まったことは、父親の怒りをさらに刺激した。その怒りの標的となるのは間違いなく自分だった。すべては自分のせいで、こうして今に至っているのだ。コーマーの得意満面な様子は、父親をさらに怒らせるだけで、自分は意図的か無意識的かに常に父親の怒りの標的になってしまうのだ。だからこそ、彼女はコーカサスに行かざるを得なかったのだ。
マトダンに上陸した瞬間から、トレイシーは自分にもうかつての魅力はないのではないかと気づいていた。しかし彼女は決して諦めようとしなかった。彼女の要求は高くなく、父親の望み通りにコーマーの行動をしばらく引き止めることができればよかったのだ。コーマーに会えれば、自分の魅力を活かしてしばらく彼を惑わすことも不可能ではないと彼女は信じていた。前回ホフマンと共にコーカサスを訪れた時、トレイシーはコーマーの目に宿る嫉妬の色を見ていた。それは深く刻まれた憎しみだったが、その矛先は自分ではなくホフマンに向けられていた。これは自分が依然としてコーマーの心の中で一定の地位を占めている証拠であり、トレイシーが頼れる唯一の資本だった。
しかしマトダンで1週間も待った末、トレイシーが完全に絶望しそうになった時にようやくコーマーがやって来た。トレイシーを覆うのは不吉な予感だったが、状況はそれほど悪くないようにも思えた。コーマーの目に浮かぶあの見慣れた貪欲さと渇望は、男性の心理をよく理解している彼女には隠しきれなかった。自分の身体は依然として彼にとって大きな魅力を持っているのだ。その眼差しを見て、ようやくトレイシーの心は少し落ち着いた。これこそが彼女が逆転する唯一のチャンスだった。

すべてはトレイシーが用意した軌道に沿って進んでおり、彼女の予想通り、何度も優しく愛撫を繰り返すうちに、コーマーはついに自分の魅力に屈して彼女の足元にひれ伏した。ベッドの上のコーマーは依然として勇敢で狂気じみており、激しい衝突がもたらすのは極度の興奮だった。一瞬の放心状態に陥ったトレイシーは、なぜかつてコーマーを蹴り飛ばしたのか思い出せなかった。飽きたからか、疲れたからか、それとも新たな刺激が必要だったからか？
どれも違うようだ。唯一の理由はハイネ家のあの男にあるようだが、自分の苦労は一夜の短い快楽しかもたらさなかった。いや、快楽とも呼べない。あの男はまったくの役立たずで、見た目はハンサムだったが実際は何の役にも立たない。当時の自分はまるで目隠しをされたかのように、そんな無能で情けない男に夢中になり、信じられないようなことをしてしまった。一歩間違えれば全てが間違いになる、それだけのことだ。
その後は？その後のすべても平凡に過ぎていった。トレイシーは後悔するタイプではない。間違えたから間違えたのだ、後悔することは何もない。しかし今回はあまりにも大きな間違いを犯したため、まるで神々が自分を罰しようとしているかのようだ。コーカサスに来させるとは、これが贖罪なのか？トレイシーは絶望的に思った。それはあまりにも残酷だ。
数夜にわたる狂乱の後、トレイシーは自分がコーマーの心身を完全に魅了したと思ったその時、コーマーは突然去ってしまった。怒りで狂ったトレイシーは、あの忌々しい男をどう罵ればいいのかわからなかった。しかし、あの忌々しい半獣人たちが自分をここに閉じ込めてしまった。トレイシーは当初、コーマーがこの方法で自分に復讐しようとしているのだと思っていた。いつかコーマーが突然現れて再び自分の体を求めてくることを期待さえしていた。しかし、コーカサス軍がホメロスに大規模な攻撃を仕掛けたというニュースが耳に入るまで、自分がどれほど大きな間違いを犯していたのか、そしてコーマーの復讐心がこれほど強いものだったのか、こんな手段を使って自分に仕返しをするなんて、気づかなかったのだ。

ぼんやりとした意識の中で、トレイシーにはどれだけの日々が過ぎたのかもわからなかった。心の底からの絶望が彼女の思考の力を奪い去り、この世界にどう向き合えばいいのかも見当もつかなかった。父親の冷たい光を帯びた瞳を思い出すだけで、トレイシーは全身が震えた。そして今、その光さえも消え去りそうだった。ホーマーはコーカサスでの狂った攻撃の中で生き残れるのだろうか？トレイシーにはわからなかった。今の彼女にできるのは、心の底からの呪いで、あの忌々しいコーマーを「祝福」することだけだった。

「何だと？！」怒り狂ったコーマーは、マハグミの美しい白いシルクのシャツを引き裂きそうになり、その鋭い眼差しはマハグミの罪悪感に満ちた顔を照らした。「なぜ今になってこの知らせが来るんだ？お前たちはこれまで何をしていたんだ？私を滅ぼそうとしているのか？」

「申し訳ありません、領主様。これは確かに私たちの責任ではありません。私たちはずっと光の教会の動きを監視していましたが、オニアがヴァジンキの中でこれほど大きな影響力を持っているとは思いもしませんでした。ヴァジンキがオニアのフィリップへの仲介を受け入れ、ホフマンもまた重要な役割を果たしていたようです。でなければ、こんな短時間でこれほど多くの魔法使いを集めることは不可能でしょう。彼らが来る速度も予想をはるかに上回っており、ほぼその日のうちにマルコを出発し、昨日にはキプロスに到着しました。私たちの者たちは全力を尽くしました。」

マハグミは恥じ入った表情を浮かべた。ホフマンが命の守りと見なしていた宮廷魔法使い団の主力が、突然マルコからニコシアに戻り、ほとんど休憩することなくゴットンブルクを経由してキプロスへ直行し、まるで急行軍のような速さでやって来たなんて、誰も予想していなかった。明らかに何か問題があったのだ。

ゴットンブルクに閉じ込められていたホフマンは、宮廷魔法使い団によるホーマー支援の計画に同意していなかった。また、北方救済会の台頭により、ニコシアの宮廷魔法使い団の主力もマルコに戻ってしまった。これらすべてが、この戦いから宮廷魔法使い団を排除するように思えた。しかし、こんな大きな失敗が起こるとは予想外だった。幸い、マハグミはマルコ側にもスパイを送り、光の教会の一挙手一投足を厳しく監視していたため、最速でこの情報を伝えることができた。さもなければ、戦争が本格的に始まれば、一つの偶然が戦局を根本的に逆転させてしまうかもしれなかった。

マハグミのシャツを掴んでいた手を離し、再び自分を落ち着かせようとしたコーマーは、自分が少し態度を乱したことを自覚していた。しかし状況の急変が彼をかなり動揺させていたのだ。本来なら絶対に勝てると思っていたのに、途中でこんな大きな波乱が起こるとは予想していなかった。宮廷魔法使い団は決して弱い集団ではなく、もしホメロス側に加われば、北方の数々の領主を含む様々な勢力が結集することになる。宮廷魔法使い団の出現はキプロスにおいてホメロスの残兵たちの士気を大いに高めるだろう。そして彼ら自身の力もまた恐ろしいものだ。元々完璧だった計画が、このニコシア宮廷魔法使い団の介入によって大きな穴が開いてしまったのだ。

「なんてことだ、ホフマンめ。やはり彼を侮っていたな。ふん、肝心な時にこんな手を使うとは。ロマノフ家の連中もこういう策略が好きなんだな。まあいい、後で言い訳を探す手間も省ける。避けられない運命なら、思い切ってやってやる！」

歯を食いしばって怒りの言葉を絞り出したが、コーマー自身も自分が見かけより弱いことを知っていた。今、涅槃騎士団がブーゼン平原の北部で虎視眈々と待ち構えており、ポズナンやシレジアでも激しい戦闘が続いている。戦況はもはや待ったなしで、これ以上引き延ばせば自軍はますます不利な状況に陥るだけだ。そして間もなく最後の戦いが始まる。宮廷魔法使い団が加わった今、自分に勝算はあるのか？

「ミハイロヴィッチ、我々のコーカサス魔法使い団が宮廷魔法使い団と戦える力があるかどうか、見てくれないか？」コーマーは専門家に両者の力の差を総合的に評価してもらう必要があった。

「申し訳ありませんが、私は我々のコーカサス魔法使い団に期待していません。たとえ領主様が直接戦っても、不利な状況を覆すのは難しいでしょう。先ほどマハグミ氏がおっしゃっていましたが、オニア以外にも、宮廷魔法使い団と共にキプロスには三人の大魔法使い級の光の聖者がいるそうです。私や領主様以外に、彼らと対等に戦える強者は見当たりません。クラレンスやシェフレイ、そして三人の暗黒魔法使いも力ではまだ不足しています。ましてや彼らの魔法使いや魔法士といった階層の力は、我々をはるかに上回っています。」ミハイロヴィッチも今は言葉遊びをしている場合ではないと悟り、率直に自分の見解を述べた。

コーマーの表情は不安定で、ミハイロヴィッチの率直な言葉は彼にとってまだ受け入れがたいものだった。しかしよく考えてみれば、コーカサスの魔法使い団にはそもそも大まかな骨格しかなく、自分とミハイロヴィッチ以外にはホメロスの魔法使い団から投降してきた数人の魔法使いと、補助役のダークマスターしかおらず、他に強力な魔法使いはほとんどいない。これでは単独での戦いならまだ通用するかもしれないが、大規模な軍隊同士の戦いで集団力を発揮するような状況では、自分の持つ力では明らかに宮廷の魔法使い団には敵わない。

コーマーは自分の衝動的な行動を少し後悔していた。もう少し慎重に行動し、大秘教により多くの強者を支援してもらえていれば、まだ戦う力は残っていたかもしれない。しかし今となっては……。コーマーは首を振りながら苦笑した。それも無理だ。ポズナンとシレジアからの援軍が集結すれば、たとえどれほど強力な魔法使いの力があっても無駄に終わるだろう。

今、どうすればいいのか？