← 前へ第458話次へ →

第二十三章疑念

フランの言葉にコーマーは深く思索にふけった。フランが去った後も、彼は依然としてフランの最後の言葉を反芻していた。ヴェロが何らかの特別な任務を持って来たとは思えなかった。実際、もしヴェロが何か目的で来たのなら、わざわざ隠す必要などないはずだ。しかし、ゼリンが極めて狡猾な人物である以上、ヴェロが自分のもとに来たことを彼が知らないはずもない。もしかすると、フランの言う通り、これは暗号であり、適切な時機を待って自分で判断して使うためのもので、ヴェロ自身の訪問は自分へのヒントなのかもしれない。
この王国の国内情勢は予測不可能で、控えめな態度を取るか曖昧な態度を保つと思われていたガレー人が軍を動員した。しかも、最も精強な涅槃騎士団まで動員したのだ。一方で、自分が最も心配していたポズナンやシリシアからはまだ何の動きもなく、予想以上に遅れている。まずは予備兵力を使ってガレー人の参戦意欲を打ち砕き、その後でゼリンと交渉するのか、それとも先に交渉で底線を固め、主力をポズナンやシリシア方面に向けるのか？この問題がコーマーを悩ませていた。フランも明確な意見を示さず、自分で判断するように言っただけだった。
しかし間もなく斥候から報告が届いた。涅槃騎士団はブーソン平原に留まっていなかった。一度戦いに勝利した後、ガレー出身のこの騎士団はすぐにブーソン平原から消え、情報によればキプロス方面へ撤退したようだ。広大なブーソン平原や無防備な都市と化したオデッサを置き去りにし、オデッサを出撃基地としていたホメロス海軍も静かにオデッサ港から消え、やはりキプロスに戻ったようだ。
タクロス要塞の戦いはホメロス人の士気を大きく挫いた。凶暴な野蛮人や半獣人軍隊に直面し、これらの種族の軍隊と戦った経験の少ない北方軍も、さまざまな程度で恐怖を感じていた。タクロス要塞を失った上で、平らなブーソン平原では、強力な武力がなければ、いわゆる下等種族の大軍に対抗することは到底できない。傷ついたホメロス歩兵だけでは、状況を逆転させることは不可能だった。

ブソン平原やオデッサに現れた野蛮人やハーフオークの軍隊により、ホーマの中央地域全体が不安に包まれた。フィリップに従う貴族たちは次々と逃亡し、残ったのは領地を持たないか、領地が狭く貧弱な下級貴族ばかりだった。彼らでさえも、コーカサスとフィリップの戦いが早く明確な結末を迎えることを待ち望んでいるだけだった。

ハンサムな男の顔には暗雲と怒りが満ち、元々の優れたイメージが損なわれていた。豪華な魔法戦鎧が彼のたくましい体格を一層引き立て、手に持つ騎士槍から放たれるかすかな光は、彼が今非常に興奮していることを示していた。隣で腕を組んで物思いにふける仲間を前に、彼はもはや我慢できない様子だった。

「クーリン、この好機にあのクソ野郎どもを打ち負かさないのはなぜだ？こんな戦いは初めてだ。一戦で勝てるのに自ら後退し、今ではここでもう半月近くもうずくまっている。あのクソ野郎の野蛮人やハーフオークたちはブソン平原で暴れ回っているのに、我々は一体何しに来たんだ？見世物でもするつもりか？」

うつむいて物思いにふけっていた騎士は、仲間の言葉によって思考から引き戻されたようだった。仲間の失態に対して特に不快感を示すことはなく、ナツメ色の騎士のマントを左肩に斜めにかけ、奇妙な形状の連鞘の古剣は伝統的な騎士剣とは異なり、むしろ巨剣戦士が使う巨剣に似ていたが、刃はずっと細く、鞘の中に隠されているため剣の真の姿は分からなかった。痩せた顔立ちはハンサムな男よりも落ち着きがあり、浮つきが少なかった。おそらくそれが彼がニーペン騎士団の団長を務められる理由なのだろう。

「サート、些細な勝利に目がくらんではいけない。コーカサス軍の戦闘力は我々もすでに目の当たりにしている。ホーマ人が言うほど弱くはない。少なくともあのハーフオーク軍は我々の攻撃に直面しても動揺することはなく、我々の攻撃によって打ち負かされてもなお良好な陣形を保っていた。実際、我々が準備万端で臨んだからこそ簡単に彼らを打ち負かせたのだ。」

「クーリン、つまりニーペン騎士団は同等の状況でもハーフオークの土着兵すら相手にできないというのか？」ハンサムな騎士の顔には嘲笑と軽蔑が混じった表情が浮かんだ。

「そんなことは言っていない。ただ、楽に勝てると思っても、そう簡単ではないだろう」とクーリンと呼ばれた痩せた男は落ち着いて答えた。

「ふん、こんなくだらないことでここで議論したくない。ただ一つ聞きたい、私たちはここで何をしているんだ？狩りの準備か、それとも冬眠か？」
ハンサムな男の目に宿る陰鬱な色は、痩せた騎士の視線から逃れることはなかった。彼は軽蔑的に相手を一瞥し、自分が家族の力と準聖騎士としての地位によって偉くなったと思い込んでいる、世間知らずなやつだ。これが騎士同士の決闘ではなく戦争であることを考えもしない。コーカサス方面の連中が想像していたような無能な集団ではないことは、ホーマー軍の惨敗が証明している。特に凶暴で知られる半獣人や野蛮人といった種族が加われば、なおさら厄介だ。一度の遭遇戦の勝利でこのやつは調子に乗ってしまった。本当に救いようがない。
「サート、これからも待ち続けなければならない。状況の変化を引き続き観察しよう。」痩せた男は静かに言った。公爵の忠告を相手に伝える必要はない。このやつはすでにコーカサスでのヴェイロー公女の消息によって頭がおかしくなり、目が赤くなっている。ブソン平原をうろつく半獣人を倒せば、ヴェイロー公女の心を取り戻せるかのようだ。哀れで悲しい。自分を理解していないやつだ。ヴェイローは一度も彼を好きになったことはないのに、自分たちが運命の相手だと思い込んでいる。普段の聡明さはこんな時にはとっくに消え失せている。本当にがっかりだ。
「待ち続けるだと？一体何を待っているんだ？あのオークどもにセプルスを踏みにじられるのを？それともコーカサスのあのくだらない熊の旗をホーマーの各町に立てられるのを？私たちはフィリップ公爵の招きで反乱分子を排除しに来たんだ。観光しに来たわけじゃない！」サートはもはや怒りを抑えきれず、ハンサムな顔が歪み、恐ろしげな表情になった。
「サート、落ち着いてくれないか？クーリンがそうするには理由があるはずだ。君は少し衝動的すぎる。本当にコーカサスにいる公女のせいなのか？」窓辺でずっと黙っていた別の騎士も我慢できずに口を挟んだ。「そんな態度では、ヴェイロー公女はますます君から離れていくだけだ！」
「フォルケン、それはどういう意味だ？！」怒り狂ったサートはすぐに相手を非難した。

「サート、お前がヴェイロー公女がコーカサスへ行ったことを根に持っているのは皆知っている。正直言って、我々もコーマーなんて奴がヴェイロー公女にふさわしいとは思っていない。だが、お前はあまりにも気性が荒く頑固で、騎士としての理性や平静さを完全に失っている。そんなお前がヴェイローを振り向かせられるとでも？」窓の外に立つ騎士は遠慮なく、率直に言った。「大公でさえ公女の行動を止めなかったのだ。お前がコーカサス行きを禁じられるとでも？自分の頭をしっかり冷やせ。」

顔色が一瞬で灰色がかってしまったサートは、まるで心臓を誰かに強く殴られたかのようで、しばらく言葉を発せず、フォルケンの言葉を咀嚼しているようだった。それを見たフォルケンも首を振り続けた。聖騎士の段階にすぐに到達できると自負していた準聖騎士が、感情的にこれほども脆いなんて。ここ二年間進歩がないのも無理はない。この状態では、たとえ二十年経っても聖騎士にはなれそうにない。

「もういい、フォルケン。余計なことは言うな。ヴェイロー公女は旅を好む。彼女がどこへ行こうとそれは彼女の自由で、何かを意味するわけではない。我々は目の前の任務に集中すべきだ。ホーマー族はすでに完全に崩壊し、今はセプルスに逃げ込んだ残兵しかいない。フィリップ公爵は今、我々と北方の二つの家系の援軍に希望を託している。だが、大公は歩兵を派遣する気がないようだ。今のところ、大公からそのような指示は受けていない。」

「ポズナンやシリシアの方々については、動員が進められていると聞いている。しかし、この頃は獣人たちも国境地域で頻繁に小競り合いを起こしており、獣人がポズナンやシリシアに侵攻しているという噂も広まっている。たとえ支援が来たとしても、ポズナンやシリシア側の力は限られており、動員の速さ次第だ。つまり、今、セプルスからブーゼン平原に至る広大な地域には我々の軍隊しかいないのだ。コーカサス側は今もブーゼン平原やオデッサの整備に忙しく、当面は北上してこないだろう。だが、コーマーの性格からして、長引かせるはずがない。おそらく彼の軍隊はすでに北上中だろう。もしコーカサス側がさらに北上してくるなら、我々が駐留している場所を通過せざるを得ない。次の戦いにはどう対応すべきか、話し合うべきだろう。」

フォルケンは少し驚いた様子で相手を見た。相手の口調からすると、もはや戦いを続けたくないようで、ブーソン平原で止まってくれれば戦争を避けられると思っているようだった。クルキンは一体何を考えているのか？もしかして涅槃騎士団がホメロスに来たのは見せかけで、フィリップ大公がコーマーの反乱軍を鎮圧するのを本気で助けるつもりはないのか？ではなぜ先にあの半獣人たちと戦ったのか？フォルケンも理解できなかったが、クルキンの目に浮かぶ奇妙な表情を見て、心の中で何かが動いた。もしかして大公は彼に他に何か指示や用事を託しているのだろうか？