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第三章停止不能

コーマーはリヴォニアに長く留まらず、クク谷地を離れてコーカサスへ戻った。2ヶ月以内に王国の問題を解決すると約束した後、コーマーはニコシア王国をカギヤ時代へと導くための準備をする必要があった。リヴォニアであれブルースの地であれ、王国の後継者問題が解決されれば、多くの問題が表面化するだろう。

コーマーの全面的な支援を受けたフリーメイソンはすでに活動を始めており、特に南西部でその動きが活発だった。コーマーの調整により、カギヤはフリーメイソンが将来の権力闘争において果たす役割をすぐに理解した。特に光の教会との対立において、この勢力は極めて重要な存在であり、まさに自分の手に握る切り札と言えた。双方がすぐに意気投合したのも当然だった。

コーマーもこの状況を歓迎していた。実際、彼には今、光の教会を牽制できる勢力が特に必要だった。そうすれば自分の影響力もさらに強まる。フリーメイソンが南西部でしっかりと足場を固めれば、光の教会はニコシア内に注いでいた主要な力をフリーメイソンに向けざるを得なくなり、それは彼にとって間違いなく好材料だった。

彼は、ある意味で自分が勝敗を決定づける鍵となっていることを知っていた。四大領主が介入すれば現状を変えることができるが、彼らは関与したくない。なぜなら、ホフマンであれカギヤであれ、この王位争いに勝ってもニコシア王国はもはやかつてのように北方連合全体を左右できる巨大な王国ではなくなるからだ。獣人たちの蹂躙や後継者たちの争い、さらには離反した大領主たちの扇動により、王権はかつての権威を失い、せいぜい象徴的な栄誉の冠に過ぎなくなっていた。特にジャザイルがビモン王国の新首都となった今、その冠はさらに色あせ、重苦しくなっていた。彼らは楽な姿勢でこの大劇がクライマックスから終わりに向かうのを見守り、その後はそれぞれの利益に基づいてニコシア王国の終焉に完璧な終止符を打つことができるのだ。

ホフマンが今になって自分のもとを訪れるのは少し遅すぎる。しかも、大貴族たちの支援を受けた後継者を支援することはコーカサスの利益に合わない。コーマーは、自分があの大貴族たちにとって取るに足らない存在だと知っており、彼らと手を組んで名目上は統一されているが実質的には分裂し緩慢なニコシア王国を作り出すよりも、自分の利益に合った道を選ぶ方が賢明だと考えていた。

しかし、レンタの登場はコーマーの興味をそそった。高貴な血筋を持つこの姫君は今やホフマンによって取引の駒として扱われているが、彼女自身はこの取引における自分の役割を全く知らないようだ。実に興味深いことだ。
コーマーはそんな女性を妻に迎える気はなかったが、カキヤが言ったように、戦利品として弄ぶのは悪くない。偉大で高貴なロマノフ家の女性後継者二人が自分のもとで甘い声を上げるかもしれないと考えると、その栄誉と誇りにコーマーも少し浮かれてしまう。
リヴォニアを離れる前に、コーマーはこれら南西部の商人たちから金をせびるのを忘れなかった。半獣人軍隊がもたらす大きな影響力を背景に、この金は比較的容易に手に入った。これによりコーマーは南西部地域の豊かさをさらに実感した。
ここの商人たちは平和で安定した環境を切望しており、豊富な物産と優れた地理的条件により、この地域の商業活動は王国の東部や北部地域をはるかに上回っていた。ヘッセンであれポモージェであれ、あるいはリヴォニアであれ、民間の豊かさにコーマーは驚かされた。そして、なぜカキヤが南西部地域を自分の拠点として意図的に選んだのかを考えると、出自の低いロマノフ家の後継者の目利きにもコーマーは少し感心した。
コーマーはイロットを残し、彼とドラグモが半獣人を中心とした、さらに500人の半エルフの弓兵もいるこの軍隊を共に率いさせた。将来的にリヴォニアが自分の領土においてますます重要な位置を占つことを考え、コーマーは歯を食いしばって再びコーカサスから1000人の兵士を引き抜いた。その中には500人の半エルフの弓兵も含まれていた。
これはフランを深刻な不安に陥れた。大コーカサス地域の軍隊はすでに2000人しか残っておらず、そのうち1500人がブルース要塞に駐留していた。リオンやコーカサスの広大な土地にはわずか500人の巡視隊しかおらず、どんな突発事態にも対応できない状態だった。さらにホフマンの最後の賭けに対応するため、コーマーはミハイヴィッチやニューマン、ウマにもズーク渓谷に留まってもらい、宮廷の魔法使い団が約束を破って介入するのを防がなければならなかった。こうなると、コーマーでさえ自分の領土にはほとんど欠点しかなく、少しの動きでも四方から火がつく結果になりかねないと気づかされた。

船はゆっくりとニセ湖の岸辺の埠頭を離れ、下流へと滑り出していった。コーマーにとって、この道を通ってブルース要塞に戻るのは初めてではなかったが、毎回小グリーンランドの森を通るたびに新鮮な感覚を覚えた。様々な名前の知られていない小高木が生い茂り、密集したつる植物が川岸の古木にびっしりと絡みついており、真昼の灼熱の日差しでさえもそれを貫通することはできない。おそらく広大なニセ川の上でならばわずかに日差しの温かさを感じることができるだけで、それ以外では陰気な冷たさしか感じられない。

ニセ川はニセ湖に源を発し、ニセ湖は地下の多数の泉から水が噴出してできた湖だ。ニセ川の両岸にある多くの支流によって水量は絶えず増え、川幅も広がっている。川岸の様々なつる植物はコーカサス地方で一度清掃され、川の流れをよりスムーズにしている。しかし、数十キロにわたって人気のないこの川の様子はコーマーにとって非常に残念に思えた。これはカタルーニャ川の水路に劣らない黄金の水路なのだが、開発できればの話だ。

この水路はニコシア王国の内陸部とコーカサスを結ぶことができるが、唯一の障害はニセ湖畔にいる大量の魔獣だ。コーマーはここの自然環境を破壊したくはなかった。実際、彼はここの静けさをとても気に入っていた。しかし、もしこれが自分が勢力を南西地域に拡大するのを妨げるのであれば、別の話だ。

彼は軍隊のようにニセ湖を迂回することはしなかったが、ニセ湖上に群生する魔獣によって彼は大いに目を見張った。ここの魔獣の種類は実に豊富で、数にしても質にしても大グリーンランドの森の魔獣よりもはるかに優れていた。これらの魔獣を追い払うのは容易なことではないが、もちろん不可能というわけではない。

もし埠頭をニセ湖上に建設できれば、密林を通る30キロもの陸路の行軍を節約できる。コーマーは、たとえ危険を冒したり、より大きな代償を払ったりすることになっても、それだけの価値があると考えていた。

三本マストの大帆船は水面を静かに進んでいた。水中の大型魔獣であっても、兵士を輸送するためのこのような大型船に挑むことはほとんど不可能だ。全長40メートルもあるこの船が座礁することなく航行できるのは、水量が豊富なニセ川のような水路だけだ。これこそがコーマーがこの通路を急いで開通させたい主な理由だった。

ここには豊富な水量があり、コーカサスやリオンから様々な商品が絶え間なく王国の内陸部に運ばれてくる。もし細長い形をしたニセ湖のほとりに港を建設できれば、実際には水路から陸路へと変えてズーク渓谷に到達する距離はわずか30キロメートルだけだ。条件が許せば、コーマーはニセ湖から直接人工運河を掘ってズーク渓谷に至ろうとさえ考えている。ズーク渓谷の低地の地形は運河の掘削に非常に適している。また、マーストリヒトからニレル湖までの運河を完成させた野蛮人たちも、彼らの労働ニーズを満たすためにさらなる雇用機会を必要としている。

実際、コーマーは自分がますます無意識のうちにコディレラ荒野の野蛮人労働力を自分の民として扱っていることに気づいていた。コーカサスに流入する野蛮人労働力が減れば、半獣人たちも労働のプレッシャーを感じなくなるだろう。実際、野蛮人の方が半獣人よりもより一生懸命働き、規律正しい。野蛮人たちの到来こそがコーカサスの労働市場に競争をもたらしたのだ。鉱山では半獣人が熟練度の高さから依然として優位に立っているが、運河の開削では野蛮人たちが徐々にこれまで支配的だった半獣人の雇用ポストを奪い始めている。これこそが人種融合の結果であり、コーカサスという辺境の地に活力と生気をもたらしているのだ。

野蛮人とは、実に不思議な種族だ。コーマーの思考は知らず知らずのうちに野蛮人たちのことへと向かっていった。フランドル地方の状況はコーカサスよりもさらに順調のようだ。ニプトンはすでに優秀な政務官として完全に成長しており、少なくともコーマーにとっては、この若者は自分の意図を鋭敏に察知して戦略を調整し、サンジャ族を模倣してフランドルに隣接する野蛮人たちもフランドル領の境界線上に現れ始めている。ただし今回は侵略者としてではなく、商人としてフランドルの商人たちの前に現れているのだ。

コディレラ荒野の様々な特産品、特に貴金属や魔法結晶は、すべてのフランドル商人たちを驚かせた。一方で彼らが必要としているのは、人間社会ではごく普通の食料や塩、布地だ。もちろん商人たちにとって、このような取引には依然として領主の許可が必要であり、野蛮人の貿易においてはすべてが戦略物資となるのだ。

またしてもコーカサスが現れたが、これはイベリア王国のコーカサスだ。小規模な密輸が適切なルートを通じて解決されなければ、すぐに氾濫してしまう。これを解決するには適切な戦略が必要であり、ネプトンはフランドルに衛兵部隊を編成して国境沿いの巡回検査を強化するよう要求し、同時にコマーに明確な政策指針を出すよう求めている。