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第二章悉听尊便

ホフマンの顔色は異常に悪くなった。このくそったれめ、当初はどうして力を尽くして自分を支えると断言したのか。それなのに今は、こんな言い訳で自分をごまかそうとしている。何だそのオークの脅威って、自分が知らないと思っているのか？「济世会」が再び姿を現し、光教会の上層部を苦しめている。宗教裁判所の連中もパニックに陥り、今は皆、マルコのところに集まって対策を相談している。しかし、これらの光の魔法使いたちが去れば、宮廷魔法使い団の力は半減してしまう。そしてカギヤがまだどれだけ手札を隠しているのか、自分には全く分からない。そのため、南西地方への征討など到底口に出せない。

「オーニア様、光教会が今置かれている窮地は理解できます。オークたちが突然ウィッチプリーストの力を持ち出したのは、私たち凡人には想像もつかないことでした。しかし、そのウィッチプリーストの力が本当に私たち凡人の魔法使いと同等なのか、私は疑問に思います。今のオークたちの様子を見れば、ジャザイルを占領した後、いわゆるビモン王国を作り上げるだけで、他にほとんど行動を起こしていません。もし彼らの力が本当にそれほど強大なら、なぜこの機会に南下しないのでしょうか？」

「我が王国の軍事力は既に大半が失われています。オークたちもそれをよく理解しています。もしウィッチプリーストの力が加われば、彼らはビサラビアまで南下することができるはずです。しかし彼らはそうしなかった。これは彼らの力にまだ弱点があり、私たちが思っているほど強大ではないということです。ですから、私たちにとって最優先事項はまず南西地方の分裂問題を解決することです。外敵を防ぐにはまず内乱を鎮めるべきです。南西問題を解決すれば、四大領主の支援と光教会の助けもあって、オークたちがニコシア王国に留まる時間は短いはずです。」

オーニアは丁寧に相手の意見に耳を傾けていた。明らかに相手は自分の態度に不満を抱いているが、自分にはどうすることもできない。マルコからの命令は守らなければならない。しかも今、光教会の状況も確かに良くない。共济会の挑戦に対抗するために力を集中させることが最も緊急の課題であり、これらの世俗の王侯たちが権力を争うのを助けることではない。共济会を抑え込めば、どちらの勢力が世俗の権力を握ろうとも、光聖教に頼らざるを得ない。その点についてオーニアは固く信じていた。

「ホフマン様、ご意見はマルコに戻り次第、すぐに教皇様と二人の大司教様に伝えます。どうか落ち着いておいてください。現在、南西方面は勢いづいてはいますが、実質的な行動には至っておらず、あの半獣人軍も見かけ倒しで大したことはありません。落ち着いて自制心を保っていれば、注目を集めるためだけに作り上げられたこの騒ぎも間もなく消え去るでしょう。その時にマルコがあなたの提案を受け入れれば、すぐにあなたのものを取り戻す手助けをいたします。」

「ああ、オニア様にはできるだけ早くマルコから確かな指示を得てほしいのです。私はあまりにも長く待ってきました。ニコシア王国はこれ以上引き延ばすわけにはいきません。そうでなければ取り返しのつかない災難になります。どうか教皇様と二人の大司教様に私の願いを必ず伝えてください。」

オニアは慰めるような笑顔を浮かべていたが、ホフマンにとってはそれがかえって苦悩の種だった。この男はいつもそうやって軽々しく自分の責任を逃れ、何事も楽観的に語る。しかし今は状況が日々変わり、もし宮廷の魔法使い団や光明教会の魔法使いたちがマルコに戻れば、その知らせを聞いた南西方面がどんな行動を取るか誰にも分からない。本当にその時が来れば、何千マイルも離れたマルコに何の役に立つというのか。おそらく彼らは最初から最終的な勝者とだけ協力するつもりなのだろう。

そう考えるとホフマンは身震いした。光明教会の支援を失い、各大領主たちがいつでも立場を変えるつもりでいる今、彼らもまたカキヤに自分たちを打倒してもらい、その機に乗じて公然と独立しようと期待しているかもしれない。それはホフマンが最も見たくない光景だった。しかし今の自分にはこの状況を変える力はない。すべてはあの忌々しいコーマーのせいだ！こんな取るに足らない小領主が、こんな時に自分にこれほどの苦労をかけるとは誰が想像しただろうか。目の前の問題を解決するには、カキヤの支えを断つこと、つまりコーマーを狙うのが最善だ。

では、今は控えめで自制心を保つしかないのか？ホフマンは未だに納得できずに考えていた。カキヤは今、勢いに乗り、星室裁判所が自分の継承権を否定し、ロマノフ王朝を継承できるのは自分だけだと公言している。この勢いに乗じて、南西地域の中小貴族や商人たちは動き出し、変革の気運が高まっている。中部地域のこれまで静かだった小貴族たちも少し動き出している。もし自分がタイミングよく対抗策を講じなければ、本当に相手に打ち倒されてしまうかもしれない。

「ああ、痛いわ。」カギヤの眉間に怒りの色が浮かび、彼女はそっと体を動かしてコーマーの手から逃れ、音もなく服を着てベッドの向かいにある化粧台の前に座り、自分の美しい髪型を整え始めた。たぶん先ほどの快楽の後で、薄い頬紅が彼女の水色の肌をより妖艶に見せていた。その深い瞳には常にかすかな色気が漂っており、それはコーマーが注意深く観察しなければ気づけないものだった。彼女が他の男たちと一緒にいる時もこんな感じなのだろうか？

カギヤは確かに魅力的だったが、トレイシーと比べるとコーマーは常に虚しさを感じていた。おそらくそれが初恋が残した傷跡であり、永遠に心に残り、少し注意を怠るとまた血がにじみ出てくるのだろう。

「ああ、ごめんなさい。少し夢中になりすぎました。」コーマーの言葉には謝罪の気持ちが微塵もなかった。この女は藍鴎兵団のあの伯爵閣下と繋がったからといって、もう何も恐れることはないと思っているのだ。ふん、コーマーは悪意を込めて思った。もしいつかカギヤが気を抜いて子供を身ごもったら、この厄介な問題をどう処理すればいいのかわからない。

カギヤは心の中で震えた。ベッドの上の相手は自分と志を同じくする者ではなかった。この小貴族はすでに十分に力をつけており、彼を利用する時も注意深く計算し、逆に利用されないようにしなければならない。この鋭い目を持つ男はまるで山の王のような態度を取っており、自分が彼を利用する時も、彼はまた自分を利用しようと狡猾に計算しているのだ。

「コーマー、レンタは何しに来たの？もしかしてホフマンが彼女を調停役として送ってきたの？」カギヤは気軽に尋ねた。

コーマーもまた心の中で驚いた。自分がこんなに隠密に迎え入れても、カギヤの耳には届いていたのか。リヴォニアの地では、自分の基盤はまだ相手に及ばない。

「ふふ、そうかもしれないね。見てみなさい。」コーマーは急いで考え、ベッドの頭側に掛けてあったローブの襟から手紙を取り出して投げた。

カギヤもこの時は遠慮せず、相手がすでに態度を明らかにした以上、礼儀を尽くす必要はないと思い、素早く手紙を開いて一通り読んだ。しかし心の中では大いに動揺した。ホフマンがこんなにも重い約束をするとは思わなかった。リヴォニアをコーマーに与えるだけでなく、ヘッセン地方でも譲歩するつもりのようだ。くそったれのホフマン、これは明らかに自分の私利のためにロマノフ家全体の利益を売り渡しているのだ！

「こんなものが実現すると思うの？彼はなぜ西南地方全体をあなたに与えて、コーマー公爵にでも封じないの？それの方がずっといいでしょう。本当に馬鹿げているわ！」カギヤは心の怒りを抑えながら手紙を再び折りたたみ、淡々と言った。

「そうか？私としてはそれが単なる空言だとは思わないが、彼は私のことを貪欲なオークだと見なしているようだ。公爵の地位や大領主の地位など、私には全く興味がない。クーク渓谷はコーカサスが大陸の内陸部へ通じる道を必要としているからであり、周囲の野蛮人の領地や大湿地帯では道を開くことができない。ここだけがやっと道を開ける場所で、それだけのことだ。他に考えはない。」コーマーは肩をすくめ、何とも思っていない様子で言った。

「では、レンタには全く興味がないのですか？北方連合の国々では、彼女を求める者がたくさんいるのですよ。」カギヤが視線を向けて言った。「ロマノフ家との結婚を望まないのですか？」

「結婚？たとえロマノフ家のために命を捧げる必要があったとしても、そのような方法は必要ない。私を買収する方法は他にもたくさんある。美しい女性は好きだが、そのような手段は好まない。そんな方法は、止まらない壊れた馬車に引きずり込まれ、降りることができず、目の前には深い淵が待っているかのようだ。」コーマーは笑った。

カギヤは心の中で少し安堵した。どうやらこの男はまだ相手の条件を受け入れていないようだ。あるいは、相手が約束を守る資格がないと考えているのだろう。カギヤはコーマーが満足するタイプだとは思ったことがなかった。正確に言えば、この男は自分の手が届く獲物だけに注目する、慎重な狩人のようなものだ。

「コーマー、ホフマンは追い詰められているのです。もうこのゲームを終わらせる時ではないと思いませんか？宮廷の魔法使い団もこれらの事柄には介入しないと私に約束しています。時期はもう来ていると思います。」カギヤの優雅な笑顔は、彼女が自信に満ちていることを示していた。「もしうまくいくと思うなら、私たちは短時間でこの退屈な茶番を終わらせることができます。ええ、もしあなたが望むなら、レンタを戦利品にすることにも反対しません。ええ、あなただけの戦利品です。彼女の扱いは、あなた次第です。」

コーマーはカギヤをじっと見つめた。彼女の言葉が冗談なのか本気なのか見極めることはできなかった。公主殿下を戦利品として差し出すなんて、たとえ冗談であっても、カギヤがこの異母の妹をどれほど嫌っているかを示している。彼は軽くため息をつき、服を着て立ち上がった。「ええ、あなた次第です。」