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第二十三巻風起雲涌

第一章乱如麻

コーマーは目の前にある、完璧と言えるこの三体の兵器を注意深く観察していた。これらの魔装銃砲を製造するのに彼は多大な労力を費やした。製造技術自体にはもはや難しい点はなかったが、いくつかの欠点についてはまだ急ぎ改善が必要だった。しかし、それらは今のコーマーが最も頭を悩ませている問題ではない。現在最も厄介なのは、この三体の魔装銃砲をどう配分するかということだった。

ゴート側からは何度も脅しの声が届いている。もし彼らに魔装銃砲を提供しなければ、コーカサスに提供した資金の返還を要求するだけでなく、コーカサスやリオン地方の沿岸港の安全も保障しなくなるというのだ。その言葉にはますます強い脅威の色がにじんでいた。

カトリーナ側も同様だ。日増しに強大になるグレイスケルトンに対し、赤毛の魔女であるカーの艦隊は対応に苦戦していた。初期に得た大きな優位性や人員・艦船面での厚い基盤がなければ、カーの艦隊はとっくに北地中央海から追い出されていただろう。それでもなお、カーの艦隊は自らの支配地域を縮小し、北地中央海の大部分を放棄して主力を南地中央海地域に撤退させていた。

もちろん、これはカーの艦隊が降伏したという意味ではない。カトリーナが決して他人に屈するタイプではないことは誰もが知っている。彼女はきっとグレイスケルトンの挑発に報復するため、より凶悪な手を準備しているに違いない。それこそがゴートが油断できない主な理由だった。後期になってカーの艦隊が柔軟で多様な戦略を取ったため、グレイスケルトンは相手の主力と決戦を繰り広げたいという願望をずっと叶えることができなかった。北地中央海地域を支配してはいるものの、カーの艦隊に実質的な打撃を与えることはできていない。これは決してゴートが望む結果ではなかった。

カーの艦隊を決戦に追い込むには、彼らの拠点である南地中央海に進軍し、彼らに逃げ場を与えないしかない。そのためにはより強力な武力が必要だ。コーマーは、この一年余りでグレイスケルトンの力が急激に膨れ上がっていることを知っていた。カーの艦隊を次々と打ち負かしたことで、彼らの冥海や地中央海地域における影響力は急速に高まり、すでにカーの艦隊を上回りつつあった。しかし、この地位を維持するためには、カーの艦隊は常に脅威となっていた。

ハイレディン側の武装艦隊もすでに構築されていた。当初は新しい船が少なく、主に古い船を改造したものだったが、ハイレディンが南地中央海地域で築いた人脈のおかげで、すぐに多くの熟練した人材を集めることができた。さらにカーの艦隊が提供する安全保障もあって、南地中央海地域から茫之大陸への貿易ルートはすぐにハイレディンの艦隊の主要な収益源となった。

南地中洋地域からは奴隷や武器、食糧、生活必需品が絶え間なく茫之大陸沿岸の植民地へと運ばれ、一方で茫之大陸からは大量の貴金属や各種貴重な鉱石、クリスタル、木材、薬材といった原材料が南地中洋やコーカサス地域へと流入していた。莫大な利益と安全な保障により、ハイレディン艦隊は急速に拡大していった。艦隊が編成されてからわずか3ヶ月で、ハイレディンはすでに南地中洋と茫之大陸の間を何度も行き来していた。同時に、コーカサス産の粗鉄や石炭を南へ運ぶ航路にもハイレディンが手を出し、この三角航路は急速に高利益をもたらす黄金航路となった。

しかし、ハイレディンが艦隊を絶えず更新・拡大するにつれて、南方のデミシェメ海賊たちの脅威も急速に高まっていった。かつてはカー艦隊の威圧により手を出せなかったデミシェメたちだが、ハイレディンの艦隊が急速に富を築いているのを見て、彼らも貪欲心を抑えきれず動き出し、これによりハイレディンの武装艦隊のリスクも急激に高まった。小規模なデミシェメの攻撃ならハイレディンもなんとか対処できると考えていたが、大規模な集団攻撃に直面した場合、彼らには自信がなかった。そこでコーマーは、武装艦隊を本格的な艦隊にするようハイレディンからの要請を受けた。もちろん、コーマーが自分には魔装銃砲を製造する能力があるとハイレディンに明かした後、ハイレディンの要求はさらに熱くなった。もし魔装銃砲で艦隊を武装できれば、ハイレディンは南地中洋全体を制圧し、デミシェメたちを地獄に叩き込むのも難しくないと考えていた。

ため息をつかずにはいられなかった。現在手元にあるのは魔装銃砲が3基だけで、まずはゴットとカトリーナの方を満たすしかないようだ。ゴットの方はもうごまかすしかなく、カトリーナの方には、わずか2、3基の魔装銃砲では大局を変えられないことを伝えなければならない。グレイスケルトンを一気に倒すには、完璧な計画、一戦で勝敗を決する完璧な策が必要であり、同時に艦隊を武装するためのさらに多くの魔装銃砲も必要だ。グレイスケルトン艦隊はすでに数基の魔装銃砲を持っており、急速にそれに適応して戦闘力を形成している。一方、カー艦隊はこの点で調整に時間がかかるだろう。

ハイレディンの方は、しばらく待つしかないようだ。次のバッチの魔装銃砲ができるまで待ってから考えるしかない。今はとりあえず自制し、デミシェメたちに傲慢に振る舞わせておこう。彼らの興味を完全に引き出した後で、一気に彼らを服従させるのだ。

何度も検討した末、コーマーは三基ある魔装銃砲のうち一基をマーストリヒトに送り、すでに怒りに燃えているグレイスケルトンの代理人に渡すことに決めた。残りの二基はこっそりと南地中洋へ運ばれた。カトリーナが多額のゴールドシールドを費やしたのだから、相手に何かまともなものを与えなければ、任務を果たすのは難しく、今後の協力も困難になるだろう。

ヘイレディンは手紙の中で艦隊の編成を求めるだけでなく、もう一つ問題を提起していた。それは、南方の諸国の海上冒険者たちが茫之大陸へ進出する勢いがますます強まっていることだ。茫之大陸の地中洋沿岸にある植民地や植民村、さらには植民都市の数も急速に増加している。多くの探検隊、特に各国や各都市国家の政府によって公的に支援された冒険隊が進出するにつれて、茫之大陸の表面を覆っていた霧が徐々に晴れ、この大陸の豊かな面が少しずつ明らかになり、より多くの人々を引き寄せている。

もともとの単純な冒険者や探検隊から、蒼之大陸で行き場を失った盗賊や悪党、無法者、追放された犯罪者、さらにはより良く豊かな生活を求める貧民、最後には冥海や地中洋沿岸の各国・都市国家が意図的に派遣した科学調査・測量団体まで、この大陸の豊かさはますます多くの人々の注目を集めている。地中洋や冥海の気候が不安定で多くの人々がためらっていることがなければ、貴族たちの征服の足跡もすぐに茫之大陸沿岸に広がるだろう。しかし、海運が発達した都市国家や国々でさえ、この無主の地がいずれ沿岸の諸勢力によって争われる場所になることを認識し始めており、先手を打って優位に立つことは間違いなく賢明な選択だ。

ヘイレディンは手紙に、茫之大陸の冥海や地中洋周辺地域の大まかな地図も多数添付していた。そこには冥海沿岸や南地中洋地域にはすでに各国・各都市国家の植民地がほぼ密集しているのに対し、北地中洋沿岸だけがぼんやりとした空白地帯として示されていた。これは他の植民者がまだ足を踏み入れていない地域であり、北地中洋の向こう側がコルディレラ荒野であるため、最短距離に人間の都市は存在しない。植民者たちは自国に最も近い場所を橋頭堡として選び、そこから周辺へと拡大していく傾向があるため、相対的に北地中洋沿岸に植民者が足を踏み入れる機会は少ないのだ。

しかし、より根本的な理由は、茫之大陸の北地中洋沿岸が東に向かって深く凹んでいることにある。ここに植民地を築く場合、母国からの距離は南地中洋や冥海沿岸地域の植民地よりもほぼ半分も遠くなる。船団にとって半分の距離というのは、後方支援や乗組員の士気の面でほとんど致命的だ。

コーマーは、ハイレディンの働きぶりが非常に優れていることを認めざるを得なかった。彼は与えられた任務にのみ目を向けることなく、自分に課された目標に全力で取り組む一方で、周辺分野にも目を向けていた。特に南地中洋地域の諸都市国家が茫之大陸に注目を向け始めた時、ハイレディンもまた、茫之大陸のベールが徐々に剥がれていくことが蒼之大陸の変革に新たな風をもたらすかもしれないと鋭敏に気づいていた。しかし、その風が変革期の蒼之大陸にどのような変化をもたらすかは、ハイレディンにも判断できなかった。

ハイレディンは慎重に提案した。条件が許せば、コーカサスは自前の探検隊を一、二隊派遣して茫之大陸の中央部地域で植民地探検を行い、できれば一、二つの植民地を築いてコーカサス地域の茫之大陸における利益を確保すべきだと。また、事前にハイレディンは北地中洋の東側で淡水がある小島をいくつか見つけ、それらを補給基地として利用しており、これが次の植民地探検のための堅固な基盤となるはずだった。

この提案はコーマーの心を動かしたが、彼はこのような計画が一日二日で実現できるものではないことを知っていた。長期的な計画と強力な政権の後ろ盾、そして強力な海軍の支援が必要だ。しかしコーマーは、その日がいつか必ず来ると信じており、ハイレディンが提案した事前準備も決して非現実的なものではないと考えていた。

ホフマンの歪んだ顔は極めて恐ろしく見え、苦労して築き上げた勢いは南西方面の動きによって一気に押し潰されてしまった。これらの大貴族たちに私兵を提供させて血獅子兵団を強化するため、ホフマンは彼らに多額の資金を投じ、数え切れないほどの約束や甘い言葉を使ってようやく彼らの私兵を動員し、血獅子兵団の骨格を作り上げた。王国の王室衛兵や騎士団の有能な将校たちも、この血獅子兵団に将校として加わらせ、まるで本物の兵団のように機能させようとした。南西方面ではすでに警戒心が極まり、一部の日和見主義者たちは自ら進んでホフマンに接近してきたが、突然現れた半獣人軍隊によって一気に勢いを失ってしまった。

ホフマンもコーカサスの半獣人軍については考えていたが、まさか彼らが小グリーンランドの森を抜けて現れるとは思ってもみなかった。半獣人軍がもたらす影響力と意義は、その実際の価値をはるかに上回っていた。
ホフマンは、たった一隊の半獣人軍が自分の血獅子兵団やその背後にいる騎士団、宮廷魔法師団に対抗できるとは信じていなかった。しかし問題は、自軍の勢いがすでに相手に押さえつけられてしまっていることだった。ニコシア王国中が、戦闘力が非常に高いとされるこの半獣人軍について話し合っており、もはやカキヤがこのような状況下で自分に服従すると信じる者はいなかった。むしろ一部の貴族たちは、もしこの半獣人軍が攻めてきたら、北方のオークたちのように大混乱が起き、王国の中央部が完全に混乱に陥り、そうなれば自分の統治基盤は完全に崩壊するだろうと心配していた。表面上は依然として自分を支持している数々の領主たちも、すぐに独立を宣言するかもしれない。このような状況は、ホフマンには想像もできなかった。
「オーニア、今こそ宮廷魔法師団の助けと支援が必要だ。特に今の時期に、あの粗末な半獣人軍を打ち破ることができれば、光の教会にさらに多くの権限を与える。だから、マルコのところからもっと多くの魔法師を招いて助けてほしい。どうか信じてほしい、時間はそれほどかからない。せいぜい二ヶ月で、すべてが晴れ渡るはずだ！」ホフマンは内心の怒りを抑えながら、一言一句丁寧に言った。
「申し訳ありません、ホフマン殿下。残念ながらご期待に沿えないかもしれません。今のあなたの気持ちは理解できますが、マルコの方からは、光の教会が王国の内部問題に介入してはならないとの命令が出ています。また、現在オークたちの活動が非常に活発で、北方連合の各国も大きな圧力にさらされています。凡人の守護者として、私たち光の教会はまずオークたちの活動に力を注ぐ必要があります。ですので、当面は光の教会の魔法師たちの一部がマルコのもとに戻ることになります。しかし、時間はそれほどかからないと信じてください。北方の情勢が安定し、私がヴァジンキ様たちにニコシア王国の問題について詳しく報告した後であれば、マルコの方からすぐに明確な返答があるはずです。」

オーニアは仕方なく残念そうな表情を浮かべたが、その目の輝きは少しも衰えていなかった。この王維の後継者の要求に対しては本当に手を貸すことができない。現在、獣人たちの活動は非常に活発で、特に一部の巫祭の力が現れ、大陸北部全体の力のバランスを崩している。明らかに獣人たちは自らの力を隠すのが得意で、彼らの巫祭の力は20年以上の育成と準備がなければ、これほどの勢いを一気に生み出すことは不可能だ。さらに、彼らは凡人の魔法使いたちと対等に渡り合おうとする態度を見せており、これにより大陸北部を長年率いてきた光の教会は少々手をこまねいている状態だ。この悪化する状況を早急に是正しなければ、オーニアの悲観的な見立てでは、光の教会の北部における支配地位はかなり深刻な脅威にさらされるだろう。そして最も明らかな傾向としては、長年活動を休止していたフリーメイソンが突然再び活動を再開していることだ。