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第十四章秘密通道

遠く北方を見つめながら、コーマーは思わずため息をついた。すべては順調のようで、自分の思い通りに進んでいるように見えた。カギヤとホフマンの対立は、少なくとも今のところ自分にとって有利であり、それによってカギヤが自分にさらに依存するようになる。
もしカギヤに自分の身体を差し出させることができれば、彼女もためらうことなく服を脱ぎ捨ててベッドに横たわり、自分を待つだろう。自分が彼女が王位に就くのを助ける十分な利益を与えれば、彼女はそれを長い間待ち望み、多くの犠牲を払ってきたのだ。
しかし世の中というものは予測不可能なもので、彼女がその目標に一歩ずつ近づいているとき、突然オークたちが南下してきて、その美しい夢を泡と消してしまった。あの豪華な椅子は、彼女とホフマンの間を漂っているようで、とても近くにあるように見えるが、手を伸ばしてもなかなか届かない。
マハグミからの情報は正確でタイムリーだった。オークたちは実際にニコシア王国の北方に拠点を築こうとしており、日常の法制度まで人間のものを全面的に採用し始めていた。この連中は消化能力がなかなか高く、適当に流し込んでも何とかやっていけるようだ。しかし、オークたちが想像されているほど単純な頭脳を持っているわけではないことも認めざるを得ない。彼らの中にも文明の進化について深い理解を持つ賢者がいるのだ。
少なくとも彼らは、すべての凡人貴族を排除するか追放することが、自分たちの支配地域を確立する上で最も賢明な行動だと理解している。どこにいても害虫に過ぎないこれらの者たちをオークたちの支配地域に留めておくことには、自分たちに迷惑をかける以外に何の意味もない。一方で、質素で貧しい凡人たちを残し、少し恩恵を与えるだけで簡単に彼らの心をつかみ、平和に共存し融合することさえ可能になる。それこそがオークたちが目指していることなのだ。

光明教会のあの愚か者どもも、やがて自分たちがオークたちを支援し助けることが、最も短視的で自ら足を引っ張る行為になることに気づくだろう。オークたちは生活様式、政権構造、生産技術など多くの面で人類文明に急速に近づくことができるが、信仰の面だけは外部のイデオロギーによって容易に変質されることはない。そしてニコシア王国の北方の広大な地域を失い、多くの民衆が流出したことで、光明教会のこの地域における威信はニコシア王国の中央政権と同様に急激に低下している。彼らが今考えるべきは、このような影響をどう回復させるか、特に恨みを抱えた流民たちの不満をどう解消するかだ。さもなければ他の宗派が容易に彼らの地盤を奪ってしまうかもしれない。

しかし、これらはすべてコーマーが最も気にしている問題ではない。マハグミ情報システムから届いた情報には驚くべき発見があった。それは、西部への侵攻作戦やジャザイル攻略戦において、オークたちの間にこれまでにない新しい兵種が現れたというものだ。彼らは弓兵の陰に隠れ、弓兵の姿を装っていたが、魔法に似た攻撃力を発揮し、その結果金橡樹軍団は大規模に崩壊し、ジャザイルはわずか3日で陥落したのだ。

撤退してきた金橡樹軍団や鉄十字軍団の兵士たちからも同様の証拠が得られ、コーマーは大いに驚いた。

一体オークたちは人間の魔法使いを買収したのか、それとも自ら魔法使いの力を育て上げたのか？どちらの場合でも、魔法の力がもはや人間だけのものではなくなったことを意味している。しかしコーマーは前者であることを願っている。もし後者であれば、それは創造神が世界を創造した法則を破壊することに他ならない。人間の個人の力をはるかに超える種族が、人間特有の魔法の力を持つようになれば、人類の歴史はこの世界で本当に終わりを迎えることになるだろう。それは想像もつかないことだ。

しかし、あらゆる証拠から見て、オークたちが持つ魔法の力はそれほど強力ではないようだ。戦争で最もよく使われる火系や雷系の魔法の力は現れず、むしろ木系や土系の魔法の力のようなものが見られた。これによりコーマーは、オークたちが長期間森林や荒野に住んでいることで、彼らが住む自然界に近い力を徐々に身につけてきたのではないかと疑うようになった。しかし、たとえそうだとしても、それだけで人間が長年魔法の世界を支配してきた地位を覆すには十分だ。

しかし、これらの問題において最も衝撃を受け、心配するのは間違いなく光の教会だろう。彼らは先進的な武器を使ってまずオークたちを誘惑し買収し、自分たちの意図に従わせて私欲を満たしてきた。だが今、オークたちはその知恵と模倣能力を存分に発揮し、製造能力を絶えず向上させるだけでなく、自然界とコミュニケーションを取る力まで開発してしまった。この衝撃は、腐敗した光の教会の連中を恐怖に陥れるに違いない。オークたちはまず光の教会の圧力に直面するだろうが、彼らがこの力を誇示できるほどなら、それは彼らが恐れるものがないことを意味している。一方、光の教会は今、オークたちがもたらす巨大な圧力に主要な力を注がざるを得ず、そうでなければ彼らの基盤である北方連合の諸国全体が崩壊の危機に直面することになる。

そして、この状況はある意味でコーマーにとって非常に有利だ。少なくとも光の教会が南方全体やコーカサス、リオンにかけて及ぼす圧力を大幅に軽減でき、さらにはリヴォニア、ポモージェ、ヘッセンといった地域で暗黒派が発展する機会を作り出すこともできる。

現在の状況の絶え間ない変化により、彼自身も息つく暇を得ている。クーク渓谷は想像していたほど豊かではなく、幅は7、8キロメートル、長さは40キロメートルほどで、この狭い地域の人口は2、3千人に過ぎない。南端にあるクークが農業を生業とする、やや人口が密集した村と言える程度で、残りは散在する狩人や木こりたちだけだ。だからこそ、カキヤがあまり力を入れずにこの領地を彼に与えたのも不思議ではない。

しかし、コーマーはクーク渓谷を単なる気晴らしの農場として扱うつもりは最初からなかった。小グリーンランド森林の通路は、数え切れないほどの探検隊や冒険者たちによって次々と開拓されており、ニセ川を遡ってその源流であるニセ湖に到達できる。ニセ湖からクークまでの直線距離は60キロメートルを超えない。ニセ湖畔は魔獣たちの楽園で、そこに集まる魔獣は種類も多く、数もかなり多い。一時的にこの地域を清掃して平らな道にするのは難しいが、単に通行可能な通路を開くだけなら難しくない。ニセ湖を迂回し、湖周辺の密林を通って道を開き、北西に通路を作ればクークに到達できるのだ。

ニセ湖はズークからそれほど遠くないが、長年にわたり小グリーンランドの森を覆っていた暗雲のため、地元の人々は簡単に森の中に入ることを恐れていた。コーマーが自身の目的のためにこの戦略的な通路を開く必要に迫られて初めて、実際に実行に移されたのである。
コーマーの意図についてはプーバーもかなり熱心に取り組み、すぐにニセ湖からそれほど遠くない場所の川の先端に簡易的な河港を建設した。これにより、ブルース要塞の埠頭から上流に進めば比較的容易にニセ湖付近に到達でき、さらに陸上の通路を開いてこの埠頭とズークを結ぶことで、ズーク渓谷という飛び地も事実上、リオン地方や全カフカース地域とつながることになった。
もちろんこれは単なる地理的なつながりに過ぎず、ニセ湖畔の魔獣の脅威のため、このような陸上通路を開くのは非常に困難だった。ブルース要塞からニセ湖畔の簡易埠頭までの道のりも脅威に満ちており、建設されてから2ヶ月間だけでニセ湖畔のその簡易埠頭は何度も魔獣の攻撃を受け、30人以上の半人間兵士が命を落とした。これによりフランは激怒し、コーマーに宛てた手紙の中で、魔法使いのリソースを活用してニセ湖畔の魔獣の脅威を排除するよう要求した。特にコーマーが南方の大秘教などの暗黒勢力と深い関係を持っていることを知ってからは、フランのその願望はさらに強くなった。
コーマーもそのような計画を持ってはいたが、ニセ湖が常に小グリーンランドの森における様々な魔獣の巣窟であることを理解しており、それらを一掃するのは簡単ではないことも分かっていた。しかし、ニコシア王国の情勢が日々悪化する中、南西部地域のコーマーにとっての重要性もますます高まっていた。王国内でより大きな影響力を持つためには、カキヤという存在を確立する必要があり、現在のカキヤにとって、武装勢力の後ろ盾がなければ、ホフマンがいつでも軍を率いてやってきてカキヤを王国から追放し、国外へ追放することができるということだった。
この点において、カキヤはコーマーよりもさらに懸念していた。中小貴族たちを動員し、彼らのわずかな私兵をまとめて自分たちの武装勢力にすることは、常にカキヤの願望だったが、この考えを実現するのは非常に難しかった。中小貴族たちはこの点において非常に消極的で、4月になっても1000人に満たない私兵しか集まらず、これによりカキヤは深く失望した。

コーマーはコーカサスにまともな武装勢力を持っていたが、ホーマーとカレーの間に距離があったため、フィリップとゼリンはこの時点でコーマーの自衛軍が彼らの領土を通過することを決して許さないだろう。ホフマンも同様にそのような状況を許さない。したがって、ブルースからズークへの通路を開くことが極めて急務となった。
コーマーの要求はそれほど高くなく、一時的にでも軍隊が通過できる程度の通路を作るだけで十分だった。後期にズーク渓谷とコーカサス方面との連絡を強化するにあたっては、より確実な手段を用いて改善したいとコーマーは考えていた。