← 前へ第428話次へ →

第十三章風雲変幻

初夏のリヴォニアの気候は非常に快適で、東の空に差し込む明け方の光が夏の到来を告げていた。リヴォニアの首都であるニコツブルクの人口は3ヶ月前と比べて2倍以上に増え、至る所で焦燥感と不安が混在する空気が感じられた。

コーマーは軽く馬を促し、彼の腰の下にいるナツメ色の駿馬が飛び出した。長い間馬に乗っていなかった彼にとっては少し慣れないものだった。7、8匹の猟犬が既に猛ダッシュで出て行き、緩やかな斜面を半円形に囲んで上っていった。ここの低木は一面緑色で、小高い木々も日差しを浴びてその姿を現しており、小型の獣や鳥が隠れるのに最適な場所だった。こんな日差しの良い午前中を楽しむのは実に待ち望むべきことだった。

弓から放たれた矢が羽ばたきながら飛び立つ鳩を軽やかに射抜いた。コーマーはそれで満足していた。今回の狩りでは数羽の鳩やキジ、野ウサギしか捕まえられなかったが、何も捕まえられないよりはましだった。彼は元々狩猟の達人ではなく、豹や熊のような大きな獣を狩れるとは期待してもいなかった。それにここは町にあまりにも近く、たとえそうした大型の野生動物がいたとしても、周辺の貴族たちによって既に狩り尽くされているだろう。

コーマーはニコツブルクにもうすぐ3ヶ月間滞在していた。その間、王国の情勢は激変し、コーマーの予想通りだった。宮廷の魔法使い団の支援を失ったゴールデンオーク軍団は人々の重い期待に応えることができず、ジャザイルはわずか3日で陥落した。ゴールデンオーク軍団もアイアンクロス軍団と同様に崩壊し、比較的無事だったブルーパーバット軍団も包囲される状況の中で北側の防線から南東に撤退するしかなかった。

しかし今回驚くべきことに、オーガたちはこれまでのように無差別に略奪することはなく、むしろ非常に自制心を持って行動した。王国に残っていたわずかな金庫を没収した以外は、貴族たちだけを標的に略奪を行い、一般の平民にはほとんど手を出さなかった。これはジャザイル市内の情勢安定に大いに役立った。ジャザイルが陥落するにつれて、北地域の北東部を除き全てが正式に陥落し、ビモン王国もジャザイルで正式に建国された。もっとも、それはまだどの人間の国にも認められておらず、これからも認められる見込みはない。

ニコシア王国の北部地域が陥落したことで、この地域はかつてオークたちが支配していたメレン公国、スソール、マイン地域と一体化した。オークたちは比較的穏健な政策を取っていたものの、ニコシア王国北部からの難民たちは依然として洪水のように南下し、東進してきた。何らかの方法を知っている者は皆、オークの占領地から脱出する方法を模索しており、いわゆるビモン王国の二等市民になりたい者は誰もいなかった。

ビモン王国の成立はどの人間国家にも認められていないものの、実際にはその勢力を北方連合の中心部まで深く浸透させていた。特にジャザイルを首都とすることで、ニコシア王国の存在の正当性そのものを疑問視することになった。春の間ずっと、北方連合の各国は沈鬱で抑圧的な雰囲気に包まれていた。

ニコシアの人々をさらに不安にさせたのは、これまでとは全く異なる光景を目の当たりにしたことだった。オークたちはもはや人間の城や要塞を破壊することはなく、逆にこれらの建築物の安全を守ろうと努めていた。最初は皆、オークたちが考えを変えたのだと思っていたが、すぐに何が起こっているのかを悟った。

トラ族、クマ族、キツネ族、オオカミ族を中心としたオークの移民たちが次々と南下し、かつて人間たちが住んでいた都市や町々をすぐに占領した。その後を追って、大量のウシ族、羊族、シカ族、ネズミ族のオークたちがやってきて、人間たちが去った後に荒れ果てた農地や家屋を引き継ぎ、人間たちの真似をして農業を学ぼうとした。この光景に人間の斥候たちは驚愕した。まさかこれらのオークたちが、代々住んできたモガン荒野を捨てて人間の居住地に移住しようとしているのだろうか？

オークたちによるビモン王国の建国と彼らの大規模な移住は、蒼の大陸全体を震撼させた。すべての国家が、人間とは全く異なるこれらのオークたちが次に何をするのかを観察し、議論していた。さらに外へ拡大するのか、それとも単に人間の文明の拠点を奪って自らを進化させようとしているのか？北方連合の各国の軍事費は急速に増加しており、オークたちが攻勢を勝利に変えている現状を前に、もはや彼らを単なる略奪者だと考える者はいなかった。彼らはかつての略奪のやり方を変え、食料や財産の略奪から土地や資源の略奪、そして人間の文明の基盤を奪う略奪者へと変わっていた。これこそが最も恐ろしい略奪者だ！

皆がオークたちの貪欲さに恐怖し、驚愕している中、コーマーはいくつか異常な兆候を発見した。

ジャザイル城に残っていた数万人の一般人類住民は、それほど多くの嫌がらせや虐待を受けることはなかった。逆に、オークたちはビモン王国の建国初日に、少数派となったこれらの凡人や他の人種を保護する特別な法律を制定し、他の人類を奴隷にするための古い法律を廃止し、法律以外の手段で凡人や他の人類を奴隷にすることを禁止した。これらの法律はかなり粗末で簡素なものだったが、その後の行動はコーマーをさらに驚かせ、心配させた。オークたちは、ビモン王国の支配下にある凡人の利益に関わるこれらの法律を修正・完善するために、凡人の代表者たちを招き、さらには退職した凡人の裁判官まで招いてビモン王国全体の法律を制定させたのだ！

同様に、オークたちの上層部も以前のようにテントで生活することを好まなくなり、ジャザイル城に逃れてきた貴族たちが残した邸宅を住居として利用するようになった。彼らは人間の貴族たちの生活様式を真似し、文明化された生活に早く慣れるための最も簡単な手段としてそれを学び、模倣し始めた。

これらの動きはあまり注目を集めなかった。気づいた人々の中には、それがオークたちが自らの粗野で残忍な本性を隠すための策略に過ぎないと考える者もいた。しかしコーマーはそこから全く異なる匂いを感じ取っていた。オークたちはもはやモーガンの荒野で粗末で未開な生活を続けることに満足しておらず、彼らもまた文明の光が自分たちの頭上に差し込むことを渇望し、より良い生活を手に入れたいと願っていた。そしてその夢を実現するためには、学び、融合することが間違いなく最も効率的な戦略だった。

自然選択、適者生存。一部の野蛮人たちが自己閉鎖や自己陶酔が種族の衰退や絶滅につながることを悟り変化を始めた頃、オークたちはすでに一歩先を行っていた。彼らはもはや些細な行動にとどまらず、ニコシアの北方に足を踏み入れたのがその第一歩だった。

しかし、これらの変化はニコシアの人々の注目を集めることはなかった。カギヤやホフマンでさえも正統な継承権を巡る争いに夢中で、ニコシアの人々はオークたちが人間の都市生活に適応できないことにすぐ気づき、暑い夏を過ごした後に自ら去っていくだろうと期待しているようだった。しかしコーマーは、今回のオークたちはニコシアの真珠と称されるこの王都を簡単に離れることはないだろうと予感していた。

大貴族たちや四大領主の名目上の支持は得ていたものの、ホフマンは星室裁判所の判断ミスにより本来手に入れられるはずだった王位を逃し、最も重要な拠点であるジャザイルも失った。ゴットンブルクは一時的な政治の中心地となっただけで、ここに集まった大貴族たちは依然としてホフマンを支持していたが、強力な軍隊を編成するための資金不足が彼を悩ませ続けた。ブルー・ダイヴァー部隊はゴットンブルク西方の戦線に退いていたが、それはオークたちの再侵攻を防ぐための主要な力であり、ホフマンはこの力を動員することを期待したことも、考えたこともなかった。

カキヤの状況もホフマンほど良くはなかった。商人や金融家たちの支持により財政的には余裕があったものの、貴族たちの支持がないため常に自信に欠け、発言力も弱かった。中小貴族たちは彼女を強く支持していたが、オークたちの強大な圧力に直面し、南西部の地域をオークの脅威から守ることに力を注いでいた。私兵力が不足しているため、まともな武装勢力を編成することもできなかった。オークたちは何らかの理由で南下してこないものの、巨大な重石のようにこれらの中小貴族たちの心にのしかかり、息苦しい思いをさせていた。

しかしコーマーにとっては、この状況こそが最適なのかもしれない。ジャザイルの陥落により当初の計画は水の泡となったが、悪い面ばかりではなかった。ニコシア北方における光の教会の勢力も大きく弱体化し、多くの難民が南方に流れ込んだ。光の教会の注意はオークたちの動きに向けられ、それによって宗教裁判所による自身の行方の捜索や監視の厳しさも緩むことになった。コーマーはこの混乱を利用して、次の計画を着実に進めることができるのだ。

宮廷魔法師団はすぐにホマから撤退し、ゴットンブルクが彼らの一時的な拠点となった。宮廷魔法師団の強力な支援を失ったフィリップにとって、南下計画は無期限に延期されるしかなかった。特にオークたちがいつでも大規模な行動を起こしうるという脅威の中では、高カフカスへの遠征を頑なに続けるのは時宜にかなっていないように思えた。

現在のコーマーはまだ王国領内で自由に行動することはできないが、南方のリヴォニア、特に自分に正式に与えられたズーク渓谷に隠れている限り、宗教裁判所がここで再び厳しい懲罰を与えてくることを心配していない。