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第十五章後ろ盾となる力

小グリーンランドの森林を横切る簡易な通路を建設するだけでも非常に困難であり、ブルース要塞からニセ湖畔の簡易な河岸埠頭までの距離は400キロ以上に及ぶ。川幅はそれなりに広いものの、沿道は未開の原生林が広がり、人気もない。最も厄介なのは、途中で魔獣の脅威が存在することだ。ニセ湖畔の河岸埠頭とブルース要塞をスムーズに結ぶためには、この400キロ以上に及ぶ水路の途中に中継補給拠点を建設する必要があり、そのような補給拠点の危険性はさらに高い。

しかし、ニコシア王国南西部の地域が抱える圧力やコーカサス地方からの武力支援の必要性を考えると、この危険性は克服可能だとコーマーは考えている。現在、ニセ湖畔では魔獣の群生のために手を出すことができないが、陸路を通ってニセ湖を迂回すればリスクは大幅に低下する。また、この通路は当面コーカサス自衛軍のみが利用し、せいぜい一部の冒険者団体が渡る程度なので、民間の商団が攻撃される心配もない。

この通路はすでに開通しているが、コーマーは急いでコーカサス自衛軍やリオン自衛軍をアーク渓谷に派遣するつもりはない。というのも、半オーク軍がリヴォニアに現れれば、ニコシア南西部の人間たちにとって衝撃はあまりにも大きいからだ。おそらく最も危険で重要な時期になって初めて、その衝撃と反対の声は最小限に抑えられるだろう。

この緩衝期間はコーマーにとって比較的楽なものだ。カキヤとホフマンの両者が戦力を整え、暗に敵意を隠しており、口頭上の争いも日に日に激しくなっている。ヨーテボリからの情報によると、ホフマンはオークに対する反撃をより効果的に組織するために強引に王位に就こうとしており、これは四大領主や大多数の大貴族たちの支持を得ている。さらに、一部の商人たちもこっそりと立場を変えており、彼らにとって軍事力という後ろ盾がないカキヤにはオークの侵攻に抵抗する重責を担うことは難しいと考えている。特に王国の基本的な武装力が大半失われている状況では、大貴族たちの武力支援が一層重要になるのだ。

カギヤにとってさらに不利なのは、光の教会の態度の変化だ。これまで中立を保っていた光の教会の立場にも変化が見られ、宮廷魔法師団の首席魔法師オニアとニコシア教区のヘセティンスが共にホフマンの婚約式に出席した。ビサラビア公国出身のカロリン姫がホフマンの婚約者となり、これによってホフマンの勢力は大幅に強化された。さらに、ニコシアにいる光の教会の二人の巨頭が婚約式で述べた祝福の言葉は、カギヤの不安を深めることになった。軍事力が不足している上に宗教的な支援まで失えば、南西部の中小貴族や商人たちの支援だけではホフマンを打ち負かすのは極めて困難だろう。

「バレルモさん、どうしたのですか？もしかして鹿狩りにも興味を失ったのですか？」コーマーは軽く馬の腹を蹴り、駆け寄りながら尋ねた。相手が両手を空にして数人の使用人を連れて向こうの丘の低木林から現れるのを見て、コーマーは少し驚き、眉を上げて尋ねた。

「ああ、領主様。私はもう年を取っており、あなたとは比べ物になりません。あの忌々しいヘラジカは、あんなに遠くまで跳べるのです。私が到着する前にすでに雑木林に入ってしまい、私はそこまで深入りする勇気がありません。もし目覚めたばかりの熊に出会ったら、それは本当に最悪なことになりますからね。」バレルモは馬鞍の上で太った体を揺らし、コーマーは彼の重さに耐えられるか心配になった。

「ふふ、バレルモさん。運動こそが人生です。もし毎週一、二回ほど楽しい狩りを続けられれば、今よりも体調がずっと良くなるでしょう。」コーマーは褒め称えた。「少なくとも、今のあなたはまだ敏捷ですよ。」

「ああ、領主様。これが皮肉なのか褒め言葉なのか、私には分かりませんね。」太った男は嬉しそうな笑顔を浮かべ、冗談めかして馬を走らせてコーマーのそばに来た。「でも、実際、今は鹿狩りにあまり興味がありません。こんな天気は休息に最適なはずですが、私たちにはその幸運がないようです。」

コーマーはバレルモの言葉の深い意味を理解していた。彼は肩をすくめて何とも思っていない様子で言った。「ええ、バレルモさん。私たちではなく、あなたの方でしょう。私は今とても快適で、この暇な時間を楽しんでいます。リヴォニアの初夏は本当に素晴らしく、コーカサスよりも気候が快適です。私は実際、ズーク渓谷のそばに避暑用の農園を建てるつもりです。」

「領主様、今このような問題を考える余裕がおありだとは思えません。」パレルモは召使いたちに自分とコーマーのそばから離れるよう手で合図し、表情からも笑みを消した。「まさか、クーク渓谷が本当にあなたのものだとお考えですか？それとも現状に満足しているだけなのですか？」

「パレルモさん、お考えは理解していますが、今私たちに何ができるというのですか？」コーマーは手にしていたスエードの手袋を脱ぎ、仕方なさそうに両手を広げて言った。「今のオークたちの力は私たちには太刀打ちできない。彼らの軍事力はあまりにも強大で、当面は現状を受け入れるしかないでしょう。光の教会でさえ手をこまねいているのに、王国の軍事力までこれほど大きな損失を被っている。残されたのは現状を維持することだけで、それで十分です。まさかパレルモさんは私たちにまだ逆転の力があるとお考えですか？」

「コーマーさん、私が言っているのはオークの問題ではありません。カキヤ殿下も今はジャザイルの件には関心がないのです。ホフマンはすでに王国星室裁判所の判決を認めないと公言しており、その裁判官たちはカキヤ殿下に買収されていると考えています。彼は強引に即位しようとしており、カキヤ殿下にはゴーテンベルクへ行って尋問を受けるよう命じています。このような状況で、私たちがのんびりと日々を過ごせるとお考えですか？」パレルモの表情は暗くなった。この男はまだ自分の前で愚かなふりをしている。状況がこれほど緊迫しているのに何も動じないなんて、一体何を考えているのか理解できない。

「パレルモさん、そんなに緊張する必要はないと思います。王国星室裁判所の判決は簡単に覆せるものではありません。道義的な支持がなければ、ホフマンが王国全体の同意を得るのは難しいでしょう。カキヤ殿下が彼の即位を認めず無視し続ける限り、彼は偽王としての虚しい満足感を味わうだけです。」コーマーは目を彷徨わせ、この問題にあまり関心がないようだった。

「しかしコーマー様、ご存知の通り、ホフマンは大貴族たちの私兵を集めて軍隊を編成しており、それは『血獅子軍団』と呼ばれているそうです。さらにゴーテンベルクに撤退した王家衛兵や騎士団の残党も加わり、彼らは我々に対して絶対的な優位に立っています。もし彼が本当にカキヤ様を王国貴族枢密院（元老院）の命令に従わせずに討伐しようとするなら、我々には彼らの攻撃を阻止する力など全くありません。」パレルモは、この貪欲な領主がクック渓谷の封土を気にしないはずがないと考えていた。もし彼がホフマンと何らかの裏取引をしていない限りだが、それこそが彼が最も心配していた点だった。しかし今のところ、その可能性はそれほど高くないようだ。

「ホフマンがオークたちの圧力のもとでそんなことを敢えてすると思いますか？」コーマーが逆に尋ねた。

一瞬言葉に詰まった後、パレルモはしばらく沈思し、ゆっくりと言った。「おそらく当面はできないでしょう。しかしオークたちはすでに王国北部の情勢を安定させており、かつてのメイレン公国、スソール城邦、マイン城邦の領土も王国北部地域と一体化しています。これらの地域には今、大量のオークの移民が移住しており、王国には短期間でこれらの地域を取り戻す力が全くありません。おそらくホフマンは、もし自分がニコシア王国の王になれば、王国全体の力を結集してオークたちに反撃できると考えているのでしょう。ですから、ホフマンがそのような考えを持てば、たとえ当面は口頭上の争いに留まるかもしれませんが、王国の復興のためには全ての力を結集する必要があると考えた瞬間、彼はあらゆる口実をつけて我々に攻撃を仕掛け、自分がコントロールできる全ての力を結集して目的を達成しようとするでしょう。」

コーマーも相手の見解に同意した。彼はパレルモが自分に約束を果たさせ、小グリーンランド森林の通路を開通させ、コーカサスの武装勢力が小グリーンランド森林を越えてカキヤを助け、ますます強大になりつつあるホフマンの武装勢力に対抗できるようにしようとしていることを知っていた。パレルモは自分が小グリーンランド森林の通路開通に努力していることは知っていたが、その実際の進捗状況は把握していなかった。結局のところ、魔獣が満ちるこの森に足を踏み入れようとする者はほとんどいないのだ。おそらく、単純でコーマーを盲目的に崇拝する半オーク軍以外には、普通の人間の兵士でさえもこの不気味な森に簡単に足を踏み入れる勇気はないだろう。

コーマーは相手に、実際には小グリーンランド森林通路がすでに初期段階で開通していることを伝えていなかった。実のところ、コーマーはリオンに駐留するドラグモ部隊に対し、ここ1ヶ月余りの間に小グリーンランド森林通路の状況に適応するために2度の武装訓練を命じていた。しかし、2度の訓練でもその部隊はズーク渓谷付近に到達したところで進軍を止めてしまった。補給物資を補給した後、コーマーは再び彼らにブルース要塞へ戻るよう命じた。彼は今のところ、あまりにも凶悪な外見を持つその半獣人軍隊をリヴォニアに現れさせたくなかった。そうなれば自分の正体が光の教会、特に異端審問所の目に触れてしまうからだ。現在、光の教会の力は北方からのオークの侵攻に向けられているが、もし異端審問所が本当に自分の居場所を突き止めたら、一斉に動いて自分に対処してくるかもしれない。万全の準備ができるまでは、コーマーは光の教会と公然と対立するつもりはなかった。

また、自分にとって現在の武装力は依然として不十分であり、特に初期に宮廷魔法使い団とホーマーの連合侵攻という危機に直面した際にはさらに脆弱であった。コーマーには王国の宮廷魔法使い団に対抗する自信がなく、特に自分の手元にいる半獣人たちが魔法使いたちの激しい魔法攻撃に耐えて正常な状態を保てるかどうかも全く分からなかった。そのため、コーマーはミハイヴィッチ、ニューマン、ウマ、そしてゾーレンベルクやヴラドコフにも一時的にブルース要塞に駐留するよう命じ、さらにシューロにも3人の守教法王を派遣してこの困難を乗り越える手助けを求めた。幸い、オークの侵攻によってこの危機は去っていった。

危機を乗り越えたものの、コーマーは自分とホーマー、そしてホーマーが支援するホフマンとの間にいつか戦いが起こることを認識していた。そのため、再び武装力の拡充が議題に上がった。十分な兵源があればコーカサスではいつでも数万の兵士を補充できるが、訓練や戦闘経験のないこれらの半獣人兵士たちは戦争で大きな役割を果たすのは難しい。そのため、コーマーはフランに再び2千人の兵士を徴兵するよう要求し、コーカサス自衛軍の数を記録的な5千人にまで引き上げた。これはプーベルとフランの強い不満を招いたが、コーマーの強力な推進により、コーカサスの領主府は迅速にこの計画を進め、兵士たちはすぐに徴集されて訓練に投入された。ただし、フランが懸念していたのは、このような大規模な軍隊拡充によって戦争経験のある老兵の数が減少し、もともと戦争に参加する機会が少なかったこの軍隊が実際にどれほどの戦闘力を持っているのかという点だった。これはフランとコーマーの心に消えない影となって残った。

パレルモが抱える不安や懸念に対して、コーマーも言葉にできない苦悩を抱えていた。半人獣軍隊がリヴォニアに現れたことで自分の居場所が露見するかもしれない問題はさておき、別の危険も存在する。現在、宮廷魔法師団はゴーテンベルクに撤退したものの、ホーマー本土の脅威は依然として残っている。特に、大規模な半人獣軍隊がリヴォニアに現れたことを知った場合、ホーマーが再び南進を企てるかどうかは不確かだ。そして、こうした問題をコーマーはパレルモやカギヤには口にできず、特に異端審問所に追われていることについては誰にも話せない。

しかし、コーマーのごまかしのせいでカギヤは彼が機会を利用して自分を支配しようとしていると誤解し、その結果パレルモが今回リヴォニアへ向かったのだ。会話も不愉快なまま終わった。

コーマーも自分の当初の考えがあまりに単純すぎたのではないかと気づいた。時にはリスクを負うしかない。もし自分の軍事力が南西部の中小貴族たちの士気を真に高めることができなければ、カギヤの支えとなる基盤は本当に崩壊してしまうだろう。しかし、いつその力を投入し、どうすればこれらの中小貴族たちが半人獣の脅威を心配しなくなるかは、慎重に検討する必要がある。ただし、緊急時にコーカサス軍がより迅速にリヴォニア南端に到達できるよう、小グリーンランド森林通路をよりスムーズにすることは急務だ。コーマーは、もしかするとズーク渓谷南端に秘密の禁止区域を設け、一部の半人獣軍隊を先に駐留させて緊急時に対応できるようにし、カギヤやパレルモが視察した後に安心できるようにするべきかとさえ考えていた。