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第十章最後の切り札

ダシュラーは音もなく頷いた。彼も沙弥の見解に同意していたのだ。人間たちは常に見下すような態度でビーモンを扱ってきた。彼らの目には、ビーモンとは単純な頭脳と強靭な四肢を持つ存在に過ぎず、人間とは比べ物にならない。たとえビーモンが人間の国々に害を与え続けても、それは人間たちが十分に重視していないか、内輪もめの結果だと考えているのだ。人間たちが真剣に取り組めば、人間特有の圧倒的な生産能力や組織の規律性、そして独自の魔法技術を駆使して、ビーモン族は永遠にモーガンの荒野をさまようだけだろう。
人間たちはビーモンに対して利用や弄びの態度を取ることが多く、特に特別な能力を持つ者たちはビーモン族を簡単に操れると思い込んでいる。しかしダシュラーは、人間たちがその傲慢さの代償として痛烈な代償を払う日が来ることを知っていた。そしてその時はもうすぐ来るようだった。
「沙弥、お前はどこまで進むつもりだ？」ダシュラーは依然として視線を上げなかった。
「どこまでか？もしニコシア王国の抵抗勢力を完全に壊滅させられればそれが最善だが、今の状況では一気に成し遂げるのは難しいだろう。しかし、このような機会は本当に貴重だ。ニコシア王国の宮廷魔法師団がジャザイルを離れれば、私たちはジャザイルを手に入れることができるはずだ。その時には、たとえニコシア人を一気に打ち負かせなくても、ジャザイルを制圧すればニコシアの北部と中部、さらには東部の大部分も私たちの支配下に入る。それが私の最低限の目標だ。」
沙弥・タゴールは、天幕に吊るされた地図の上で毛深い指を動かした。それは蒼の大陸北部地域の地図であり、ビーモン族も長年にわたる人間との戦いの中で徐々に地図の使い方を人間社会から学んできたのだ。かつての直感的で判断に頼るやり方は、より科学的な方法と組み合わさり始め、それによってオーク軍の行軍効率は大幅に向上したのである。

「ダシュラー、見てくれ。こちらはニコシア王国の北方にいる二人の大領主だ。彼らは北方にかなり堅固な防御線を築いており、そこを突破するには相当な代償を払わなければならない。だがこちらを見てくれ。この二つの方向のどちらかから突破すれば、直接ジャザイル城の下まで進み、ジャザイルを占領できる。そうなればニコシア王国の北方全体が我々に開かれ、ガレやホーマーでさえも一気に我々の前に現れるだろう。これは我々の次の行動にとってどれほど有利か！」シャミ・タゴールは自分の構想に感化されたようで、声も高くなった。「その時には、ニコシア全体が我々の思うままになり、我々モン族は世界で最も素晴らしいものを楽しみに暮らせるのだ！」
「シャミ、もしそうなら、何を心配しているんだ？なぜ一気にニコシア全体を手に入れないのか？」と、少ししゃがれた低い声が割り込んできた。ちょうど天幕を開けるところだった痩せた男が手をこすりながら入ってきて、その緑色の目は既に天幕の上の地図に向けられていた。
「カーター、我々はニコシアの隅々まで遠征で行けるかもしれないが、あの数々の城や要塞を一つ一つ攻略できるだろうか？無理だ。我々はまだ準備ができていない。凡人の魔法使い団の力はあまりにも強大で、大祭司が苦心して育てた巫祭の力もこれほどの消耗には耐えられない。一時的な快楽のためだけに行動してはいけない。この巫祭の力を得るのに20年以上もの準備が必要だったのだ。新たな巫祭の力もまだ育成中で、我々には時間が必要だ！もしこの機会がこれほど良くなければ、我々の真の力を早く明かすつもりはなかった。だが、ジャザイルを手に入れられるなら、それだけの価値があると思う。」
両手を背中に組んだシャミは目を輝かせ、地図の中央にあるジャザイルと記された都市の図形をじっと見つめていた。「ジャザイルを失えば、ニコシア王国はバラバラになり、もはや我々に脅威を与える力はなくなる。そしてニコシアが滅びれば、北方大陸の凡人たちももはや以前のように我々の存在を無視することはできなくなる。我々はさらに多くを手に入れることができるのだ！」

カーター・ウルフもまた、シャミ・タゴールの言葉に野心をかき立てられていた。人間の領域を駆け巡ることは常にカーターの夢であり、幼い頃から無敵の狼騎兵を率いて大陸全体を制圧することを夢見ていた。しかし、一見弱々しく見えても異常に強靭な人間たちの防衛線は、ビーモン族にとって牛の腸のように厳しく締め付けていた。特に人間の魔法使いの力はビーモン族にとって悪夢のようなもので、彼らの存在が原因でビーモン族は何度も成功しながらも何度も挫折を味わっていた。人間の魔法使いに対抗する力が欠如しているため、ビーモン族は一度も完璧な征伐を成し遂げることができなかった。そして今回、シャミが言うように、これこそがビーモン族が長年にわたって遭遇した中で最良の機会かもしれない。

ダシュラーはいつも人々が興奮している時に冷水を浴びせるのが好きで、今回も例外ではなかった。「シャミ、カーター、私たちは、もし私たちの巫祭の力が露見した場合にどのような結果が生じるかも考えなければならない。君が言うように、私たちの巫祭の力はまだ十分に強くない。今のところ光の教会の力は、私たちの巫祭の力が対抗できるレベルにはない。もし彼らが私たちの巫祭の力が自分たちにとって脅威になると気づいたら、彼らは私たちの巫祭の力を攻撃しようとするだろうか？もしそのような事態が本当に起きたら、私たちはどう対処すればいいのか？」

ダシュラーの言葉にシャミとカーターは二人とも沈黙した。これは非常に現実的な問題だった。巫祭の力は、ビーモン族の現代の最も優れた大祭司が、過去の祭司たちが残した経験や知識を吸収し、20年の歳月を費やして育て上げたものだ。これはまるで種のようなもので、この種があって初めて、天地の力と交信できる巫祭がビーモン族の中で本当に根付き、芽生えることができるのだ。しかし、短絡的な考えや急ぎ足で巫祭の力を失ってしまった場合、現代の指導者たちは真にビーモン族の歴史的な罪人となってしまうだろう。

「兵を千日養い、一時に用いる。巫祭の力を育てる目的は、私たちビーモン族の力を強化するためだ。損失や犠牲を恐れて常に陰に隠れているだけでは、巫祭を育てる真の意味を失ってしまう！」軽やかな声が大テントの後ろの扉から聞こえてきた。テントは予告なく自動的に開き、長い髪で顔を覆い黒いローブを着た老人が軽やかにテントの中に入ってきた。

「大祭司様、ご挨拶申し上げます！」テントの中の三人は同時に身をかがめて敬意を表した。

「沙弥、カーター、お前たちがそんな野心を持っていることに私は安堵している。巫祭を育てるのは容易ではないが、その目的は彼らを我々ビモン族の征伐戦争で活躍させるためだ。だから、あまり心配する必要はない。沙弥、お前が選んだタイミングと慎重な態度は非常に適切だ。今こそニコシア人が最も弱体化している時であり、混乱した情勢のせいで彼らは自分たちの内紛により多くの注意を払っている。我々ビモン族はこの機会を逃してはならない。ニコシアを打ち負かせば、人間たちの自信を大きく削ぐことができ、それが我々ビモン族の今後の発展に良い状況をもたらすだろう。」その静かな声は少し奇妙に聞こえたが、彼の神秘的な出現にすでに慣れていた三人のビモン族の首領たちは皆、頷いて同意した。

「大祭司、しかし、光の教会が敵対的な反撃を仕掛けてくる可能性にどう対処すればよいのでしょうか？」沙弥・タゴールはこの時、かえって落ち着きを取り戻した。大祭司の支援があれば、彼の心もずっと確固たるものになったが、ビモン王国の君主として、より慎重に考える必要があった。

「光の教会はお前たちが思っているほど強くはない。あるいは、確かに強いが、内部の争いがその力を大きく削いでいる。我々と繋がりのある者たちだけでは光の教会を完全に代表しているわけではないし、光の教会にも他により強力な敵がいる。おそらく彼らの目には、我々は依然として取るに足らない存在に過ぎないのだ。それこそが我々のチャンスだ。だから、戦争では慎重に節度を守れば、光の教会が当面、我々に対処することはないだろう。」

大祭司の言葉は三人のビモン族の首領たちにとってまさに天の声のようだった。大祭司への崇拝と敬意の念から、彼らは大祭司の言葉の真実性を疑うことは決してなく、実際にも大祭司の英明さは何度も証明されてきた。

「大祭司が私たちの前から迷いを取り除き、この作戦を安心して大胆に実行できるようにしてくださって感謝します。」沙弥・タゴールはこの時、ビモン王国の君主としての覚悟を見せ、鋭い眼差しを放った。「カーター、すぐに狼騎兵を整えなさい。しかし目立たないようにし、行動の準備は厳重に秘密にしておくこと。私は西側からニコシアに侵入するつもりだ。その時、狼騎兵が突撃部隊としてニコシア人の鉄十字軍団を完全に打ち破り、その後、狼騎兵がジャザイル周辺地域の残存する人間勢力を掃討する。無闇に功を焦ってはいけない。我々の最優先目標はジャザイルを手に入れることだ！」

「ダシュラー、すぐに全兵力を動員して、ニコシア軍の西側にある防御体系を徹底的に調査しろ。ニコシア軍の西側にいる全兵力を一気に打ち破り、彼らが有効な防御を構築するのを許してはならない。また、ニコシア宮廷の魔法師団がジャザイルを離れた後の動向も厳重に監視し、何か異変があれば最短時間で私に報告しろ。この任務は君が直接担当してほしい。決戦については、私が直接虎族の歩兵、牛族の軽歩兵、熊族の重装歩兵を主力として率い、さらにクリスティンが狐族の弓弩手やその他の従属軍を率いて私を補佐し、ジャザイルを一気に制圧するのだ！」