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第九章狂飙将起

メルキンとバディの加入により、ムクテセはついに心配を捨てることができた。ムクテセの秘密の活動の下、商人たちもようやく行動を起こし始め、まずはカギヤ側のために多額の資金を集め、今後の積極的なロビー活動に充てることにした。これによりカギヤ側の士気も大いに高まった。

カギヤは窓のカーテンの後ろに隠れ、落ち着いた足取りで自分の屋敷の中庭に入ってくる若い男性を複雑な表情で見つめていた。その男の穏やかで温和な表情からは、彼の内心が何を考えているのかを読み取るのは難しかった。この謎めいた男は毎回、彼女に新たな衝撃や驚きをもたらし、その背後にある意味をじっくりと考えさせられた。

実際、カギヤは既にコーマーがジャザイルに到着したという知らせを得ていたが、すぐに会うつもりはなかった。彼女の知る限り、この男は最後の瞬間になっても自分に全てを託しているわけではなく、ホフマン側とも依然として何らかの繋がりを保っていた。彼は自分がきちんとやっていると思っていたが、ジャザイルでは何も自分から隠すことはできない。金銭や利益のためなら、貴族たちは自分の妻や愛人でさえも売り渡すのだ。

しかし、この男の振る舞いは実に信じがたいものだった。ムクテセの主導のもと、商人たちも徐々に彼女に忠誠を示し始めていた。まだかなり曖昧で不明瞭ではあるが、以前彼女が彼らに接触した時の冷たさや距離感とは比べ物にならないほどだった。

さらに貴族たちの中にも新たな動きが見られるようになったのが貴重だった。ホフマンの貴族陣営に隙を作ることがカギヤの最も切望することだったが、大貴族たちの根本的な軽蔑と見下しの態度のため、彼女は貴族陣営からどんな支援も得られず、象徴的な支援でさえ得るのが非常に困難だった。しかし今、この凍りついた状況に解ける兆しが見え始めている。少なくとも、メルキンとバディという名声高い貴族代表たちが微かな好意を示してくれており、大貴族たちから支援を得られないで苦しんでいた彼女にとっては大変喜ばしいことだった。

カギヤは、これら全てがゆっくりと歩いて入ってくるその若い男性と無関係ではないことをよく理解していた。この男が王国内に潜めている影響力は実に深く、メルキンやバディのような古参の貴族たちまで引き込むことができるのだ。そして、これまで傍観していた商人たちも彼の影響を受けて態度を変え始めているようだった。彼が行っている全てのことが、彼女への支持を示しているのだ。しかし、なぜ彼は依然としてホフマンと何らかの繋がりを保っているのだろうか？

彼は謎めいた人物だ。もしこいつが自分の全面的な支援と引き換えにクック渓谷を要求しなければ、カキヤは本当に彼の好意を受け入れることはできない。欲望のない人間は最も読みづらい。彼の欲求は大きいが、カキヤは野心や欲望のある人間と付き合う方を選び、相手の意図が全く読めない者たちとは関わりたくないのだ。
「殿下、コーマー子爵が到着しました。」側仕えが軽やかに入ってきて静かに告げた。
「うん、わかった。応接室で少し待ってもらって、着替えてすぐ行くと伝えて。」カキヤは動かずに静かに言った。
「はい、殿下。」側仕えは恭しくお辞儀をして去り、カキヤだけが一人残された。
カキヤは、混乱した思考を整理するために少し時間が必要だと感じていた。この間、ホフマンの圧倒的な圧力に対応して忙しく、体も心もかなり疲れていた。しかし、こうした時こそ決戦の前夜であり、少しの油断も許されない。ホフマンが主導権を握っている以上、自分はなおさら緩むわけにはいかない。
もし商人や金融家たちが曖昧な態度を捨てて自分を支持してくれれば、状況はずっと良くなるだろう。ホフマンに対しては依然として不利な立場だが、逆転の余地はできている。今最も重要なのはテイズとマシューの態度だ。三つの大軍団はマシューの支配下にあり、テイズの態度はジャザイルの多くの政府官僚たちの態度に影響を与えている。ホフマンを支持する大貴族たちはすでにマシューとテイズに対して明確に圧力をかけているが、マシューとテイズはその脅しを無視している。多くの困難を経験してきた二人は、大貴族たちの見せかけの強さにはとっくに慣れている。真に二人が気にしているのは王国の四大領主たちであり、ジャザイルの大貴族たちはその王国の四大領主たちと密接な関係にあり、言ってみれば共犯関係にあるのだ。
魅力的な雰囲気を持つカキヤがついにコーマーの前に現れたとき、コーマーは彼女がわざと自分の威圧感を抑えようとしているのだとほぼ確信した。しかしコーマーは気にしなかった。そうするほど、彼女の不安が際立つのだ。心の中では冷笑したいと思ったが、表面上は依然として敬意を払い、彼女のわずかな虚栄心を満たしてやった。

ダシュラー・スナイクは落ち着いた足取りで、黒と黄色が交差する大きなマークが描かれた金のテントに入っていった。テントの中で緊張しながら行ったり来たりしていた屈強な男は、足音を聞いてすぐに振り返った。濃い髭で顔が隠れている唇は何かを尋ねようとしているようだったが、自分が少し焦りすぎていることにすぐ気づき、軽く咳払いをしてから手を組んで二歩前に出て尋ねた。「ダシュラー、状況はどうだ？」
「うむ、大きな変化はない。鉄十字軍団は依然として西側に駐留しており、青鳩軍団はすでに最前線に到達している。金のオーク軍団はジャザイル付近を守っている……」
冷たい表情の背の高い痩せた男が話し終える前に、屈強な男は既に我慢できずに相手の言葉を遮った。「彼らの魔法使い団はどうだ？宮廷魔法使い団の動向は？」
「今のところ大きな動きはないが、彼らの宮廷魔法使い団が近々ジャザイルを離れて南東のホーマへ向かう可能性がある兆候がある。どうやら南の方で従わない小さな領主を討伐するための助けに行くらしい。」ダシュラー・スナイクはもちろん、この同盟の首領が何を聞きたがっているのかを知っていた。
毛深い手のひらは興奮してこすり合わされ、額の深いしわも感情の高ぶりで緩んでいるようだった。サミ・タゴールの厚い唇は何かを噛んでいるかのように数回動き、茶色がかった黄色の瞳からは鋭い光が乱れて放たれた。「ふん、どうやらこの凡人たちの中に信頼できる者は一人もいないようだ。こんな良い機会を我々に隠しておくとは、つまり彼らは我々がニコシア王国を完全に破壊することを望んでいないのだな。」
ダシュラーは返事をしなかった。彼は必要な情報を提供するだけであり、直接意見を求められるまでは何の見解や意見も述べたくなかった。
大きなテントの中を急いで二周した後、サミ・タゴールは明らかに決断しにくい様子だった。相手はこの件に関する情報を一切提供せず、意図的に隠していた。明らかにビモン王国にこの内情を知られたくないのだ。その意図は言うまでもなく、彼らは依然として北方同盟の中でかつて最も強大だったニコシア王国がこのような弱体化した半分裂状態を維持し続けることを望んでいるのだ。ビモン王国は彼らの目には単なる利用する対象に過ぎず、彼らの助けがなければビモン王国はモガン荒野に留まるしかないようだ。そう考えるとサミ・タゴールの怒りはさらに高まった。このくそったれの凡人ども、本当に自分たちがこの世界の全てを支配できると思っているのか？！

ダシュラーはまぶたを下げ、目の前でやや動揺しているように見える虎族の首長には全く注意を払っていないようだった。実際、彼は普段落ち着き払った性格のこの虎族の首長がこのような様子を見せるのをほとんど見たことがなかった。彼の記憶によれば、この虎族の王は常に落ち着いた態度で皆の前に現れており、それはビモン族全員にとって王の風格と見なされていた。カート・ウルフでさえも、自分のイメージが少し劣っていることを認めざるを得なかった。しかし今日、この虎族の王はやや焦っているように見え、ダシュラーもそれが自分が提供した情報に関連していることを知っていた。今は、このビモン族の王が現状をどう処理するかが問題だった。

「ダシュラー、お前の判断では、北方のブルー・ダイヴァー軍団と西方のアイアン・クロス軍団の防衛線のうち、どちらの弱点がより顕著だ？」という息を切らした声によって、ダシュラーはこのビモン族の王が最終的な決断を下したようだと気づいた。そして今、彼はどちらのルートがより便利かを考えているようだった。

「ニコシア人の北方の防衛線は間違いなくもっと脆弱だ。彼らの要塞はすでに我々によって完全に破壊されているので、効果的な防衛線を構築するためにはより南へ退かなければならない。一方、西方では防衛線の構築に時間がかかったため、防御施設はもう少し整っているかもしれない。しかし防御力を見る限り、現在のニコシア人のブルー・ダイヴァー軍団の方が再編成されたアイアン・クロス軍団よりも明らかに強い。だから実際には両者の状況はほぼ同等だ」とダシュラーは事実に基づいて答えた。

蛇族の首長の言葉の慎重さにあまり満足していないようで、シャミ・タゴールは直接話題を切り出した。「では、今回このように急襲を仕掛けた場合、成功する確率はどれくらいだと思う？」

しばらく沈黙した後、蛇族の首長は低い声で言った。「シャミ、お前はもう行動を起こすと決めたのか？その自信はどこから来るのだ？凡人たちの内部支援がなければ、我々に絶対的な確信はあるのか？」

「ふん、絶対的な確信など存在しない。戦争をする以上、リスクは必ずある！ダシュラー、我々はあの凡人たちを頼ることはできない。彼らはただ我々ビモン族の武力を利用して自分たちの一部の私欲を満たそうとしているだけだ。それはお前も私も理解しているはずだ。なぜ彼らはこんな重要な情報を我々に伝えないのか？なぜこの間、彼らはわざとニコシア人の準備状況を誇張してきたのか？それは明らかに我々がこの機会を利用するのを妨げようとしているのだ。しかし彼らは一つ見落としている。我々は決して彼らに完全に依存することはない。我々には自分たちの頭脳があり、自分たちの判断があるのだ！」と虎族の王は自分の頭を指差しながら力強く言った。