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第十一章　あらゆる策を尽くして

王都には悲しみと緊張が入り混じった雰囲気が漂っていた。国王陛下は昨日亡くなられ、偉大なるカザン・ロマノフ国王陛下は輝かしい一生を全うし天国へと昇られたのだ。しかし長期間の昏睡状態のため、死後のことについて一言も残すことができなかった。おそらく自分は再び目覚められると思っていたのか、あるいはすべてを整えていると考えていたのかもしれない。だが世の中というものは、人々の意志や願望に従うことはほとんどない。

王国の議政堂には激しい対立の空気が満ちていた。国王陛下の後継者を選出するという議題がこれほど困難に進むとは、誰も予想していなかった。ロマノフ朝において前代未聞の難局がここに始まったのだ。

通常、摂政は次期国王の当然の候補者となる。しかし貴族たちが頭を悩ませたのは、今回は最後の法的根拠が欠けていたことだ。国王陛下は一部の貴族や大臣たちに会った際に口頭でホフマン殿下を摂政にすると明言しただけで、勅令という書面による正式な指示は出していなかった。これが法的な論争を引き起こしたのだ。そして国王陛下は亡くなるまで目覚めることがなく、この論争をさらに複雑にした。中には、国王陛下がホフマン殿下に一時的に摂政を任せただけで、彼を次期国王にするつもりはなかったのではないかと疑う者さえいた。そうでなければ、貴族会議で公に宣言したり、勅令で正式に定めたりするはずだからだ。

コーマーは手に持った氷河百合の花びらをそっと嗅いだ。そのかすかな香りには奇妙な味わいがあり、香水にするにはあまり適していない。しかしコーマーはこの独特さを好んでいた。あまりにも俗っぽいものは人々を混乱させるだけだからだ。

議政堂での争いが続くのは彼の予想通りだった。重大な論争が起きれば、次期国王は王位に就くために貴族の三分の二の賛成票を得なければならない。四大領主や王都の大部分の大貴族たちの支持を得ていると思っていたホフマンは、自分の運命がこのような方法で決まるとは思ってもみなかった。しかし星室裁判所の裁判官たちは5対4の票数で、書面による証明がないため彼の摂政としての地位は一時的なものであり、それをもって当然に王位を継承する根拠にはならないと判断したのだ。

この判決が出るやいなや、ジャザイルの街中で大騒動を引き起こした。もともとカギヤを支持していた中小貴族たちは一丸となってホフマンの即位に反対し、一方、ホフマンを支持していた大貴族陣営にも亀裂が生じ始めた。星室裁判所の判決により、彼らは何らかの予期せぬ要因が介入していることを認識し、今回の王位継承争いが単なるカギヤとホフマン兄妹の内輪揉めにとどまらないことを感じ取った。背後にある複雑な勢力関係のせいで、もともと感情的にカギヤを嫌っていただけの貴族たちも迷い始め、彼女に対する断固とした反対がどのような結果を招くのか、再考せざるを得なくなった。

また、商人や金融家たちの活発な動きにより、マシューとテイズという二人の重臣と密接な関係にある貴族たちは、彼らの内心の傾向に気づき始めた。三大軍団を後ろ盾にしようとする貴族たちはマシューによって断固として阻止され、軍隊は決してロマノフ王家の内部事務に介入しないと明言された。これにより、臆病な貴族たちは内戦の影が迫っているのを感じ取り、一部の大貴族たちは私兵や奴隷を募集し、王国中西部の汚れた地域を血で洗い清めると叫び、中小貴族の拠点を標的にした。

カサン陛下の葬儀が決定された直後から激しい論争が始まった。星室裁判所の支持を失ったホフマンは、自分が直接王位に就くべきかどうかを貴族たちの投票によって決めざるを得なくなった。投票の直前まで、ホフマンは自分が貴族票の3分の2以上を簡単に獲得できると確信していた。というのも、中小貴族と星室裁判所の判事たちの票を合わせても、貴族票全体の3分の1の基準には到底達しないからだ。

しかし、ホフマンを絶望させたのは、投票の際に信じられないことが起こったことだ。常に自分を支持してきた5人の大貴族が最後の瞬間に反対票を投じたのだ。これにより投票結果は即座に逆転し、3分の2に2票足りないという結果が発表されるやいなや、議政堂内で激しい論争が巻き起こった。

実に興味深い。この結果はコーマーの予想通りだった。メルキンとバディの裏切りによって、ホフマンは骨の髄まで痛む思いをするだろう。裏切りは人を目覚めさせることもあれば、狂わせることもある。コーマーもホフマンがどちらの道を歩むのかまだ見極められていない。

外から急ぎ足の音が聞こえてきて、コーマーは少し驚いた。議政堂での口論がこれほど早く結果に至るとは考えにくく、貴族たちが好んで争う性格とも合致しないように思えた。まさか何か予期せぬ事態が起きたのだろうか？コーマーは疑問を抱きながらドアの方を見た。

来た人の慌てた様子を見るなり、コーマーの心臓は思わずドキリとした。来たのはマハグミが王国内に配置した情報員で、自分が今回ジャザイルに来たこととは何の関係もないはずだった。しかし、こんな時に突然自分の隠れ家を訪れるということは、大きな変事が起きた証拠だ。特に重大なことがなければ、彼らがわざわざカフリで用意された自分の隠れ家に直接やってくるはずがない。

手紙がコーマーの指の間から静かに滑り落ちた。コーマーは無意識に首を振り、自分がなぜこんなにも落ち着きを失うのかと思った。彼は身をかがめて手紙を拾い上げ、目を軽く閉じて落ち着こうとした。事態はすでに起きており、これまでの全てはもはや意味をなさない。今考えるべきは、目の前の状況にどう対処するかだ。

「今回のオークの攻撃規模はどれほどだ？」しばらくしてようやくコーマーは自分の感情を抑えることができた。彼は今回のオークたちの真の意図を明らかにする必要があった。それは光の教会の指示によるものなのか、それともオークたちの偶発的な行動なのか？

「かなり大規模で、前例のないものです。オークの主要な部隊が全て動員されただけでなく、牛族の歩兵の数は五万を超えると言われています。さらに今回は大量の従属軍も動員されており、これまで見られなかった羊族の歩兵、鼠族の工兵、鹿族の高速騎兵も現れています。私たちが把握している情報によると、鉄十字軍団は完全に崩壊し、情報が届いた時点で北西地域の十二の要塞のうち九つが既に占領され、残りの三つも危機的状況にあります。私たちの判断では、この三つもすでに落ちたはずです。オークの狼騎兵や鹿族の軽騎兵は非常に速く、今ではジャザイルまでの距離は三百里を超えていないでしょう。」

「三百里？！」コーマーは再び驚愕した。ある程度心の準備はしていたものの、オークたちの今回の行動がこれほど予告なく、しかもこれほど猛烈なものだとは思ってもみなかった。この規模と速度の攻撃は一時的な気まぐれではあり得ず、長期にわたる全面的な準備がなければ不可能だ。従属軍まで大量に動員されているのだから、光の教会の扇動だけでは到底成し得ない。オークたちは決して凡人を真に信じることはなく、常にモガン荒野を守ってきた従属軍まで動員するということは、彼ら内部の一致した決定であり、何かを目的として行われているに違いない。

このくそったれのオークどもはタイミングの取り方が実に見事で、今もジャザイル城内の全員があの豪華な椅子を巡って激しく争っているが、オークたちの軍勢がすでに王国の中心部に迫っていることには気づいていない。
部屋の雰囲気は苦々しく息苦しく、コーマーは自分の口の中が苦くなるのを感じた。もはや逃げ道はほとんどなさそうだ。くそったれのホフマンめ、摂政という立場を利用して宮廷の魔法使い団をホーマへ向かわせたのだ。3日前に出発しており、おそらく今頃はガレを過ぎてホーマの領内に入っているだろう。フィリップとのこの取引は、彼自身だけでなくニコシア王国全体にも痛烈な代償を払わせることになる！
魔法使いの助けもなく、再編されたゴールデンオーク軍団と王家衛隊だけの力では、特にネズミ族の工兵の出現はオークたちが万全の準備をしてきたことを証明している。今のジャザイルでは、押し寄せるオーク軍勢に抵抗することなど到底不可能だ。そしてオークたちは既にそのことを理解しているようだ！
コーマーは自嘲的に冷笑した。光の教会は自ら火をつけ、自分の足を踏みつけているのだ。ホフマンは自ら苦難を招いている。ではカキヤと自分は？窓の外の花壇を見やると、暖かい日差しも一瞬で熱を失い、冷たくなってしまったようだ。策略を巡らせすぎて自分の命を危険にさらすなんて。
「よし、わかった。各自、自分の仕事をしろ。ところで、王都の連中はもう知っているのか？」ようやく手を振って相手に去るよう合図し、コーマーはこの窮地をどう切り抜けるか考え始めた。
「おそらくもうすぐ知るでしょう。前方で敗走した兵士たちがすぐに逃げ戻ってきます。」
「行け。」コーマーは力なく手を振り、椅子に座り込んだ。アイスランドリリーはすでに細かく砕けて力なく地面に落ちていた。今は迷っている場合ではない。あと数時間しかない。さもなければオークの狼騎兵や鹿族の軽騎兵が到着すれば、もう逃げることもできなくなるだろう。
オークの襲来という恐ろしい知らせが議政堂に伝わると、一瞬の静寂はすぐに騒がしさに覆われた。信じられないと互いに尋ね合い、呆然として反応できない者、全身が震えて力が抜ける者——王位争いは一瞬で忘れ去られた。

カギヤとホフマンは無意識のうちにその頂点にいる人物を見上げ、ため息をついた。今のこの地位ももうそんなに魅力的には思えない。豪華絢爛な玉座の下では激しい炎が燃え盛り、その座に就こうとする者を焼き尽くしているようだった。カギヤもホフマンも一瞬でひどく疲れ果てた。苦心して繰り広げた数々の争いの末、結局はこんな有様になるなんて、一体何のために？