← 前へ第418話次へ →

第三章連環布置

コーマーがコーカサスに足を踏み入れた瞬間、言葉では表せない奇妙な感覚を覚えた。それは非常に親しみやすく、馴染みのある温かさだった。コーマーは、もう二度とこのような感覚を味わうことはないだろうと思っていたが、今回再びそれを体験したのだ。

バホモンは彼が去った時と大きく変わっていなかった。数ヶ月の間に、埠頭や街中を行き来する野蛮人の割合がやや高くなったようだったが、それ以外は彼が去った時とほとんど変わらなかった。

遠くの製鉄炉からは依然として濃い煙が狂ったように吐き出されており、倉庫から埠頭へ続く専用通路は常に忙しく動いていた。野蛮人の労働者たちが力を込めて、黒ずんだ粗鉄の鋳塊を倉庫から次々と埠頭へ運んでいる。そこでは、半人獣や野蛮人の荷役労働者たちが、これらの貨物を急いで船に積み込んでいた。様々な積載量を持つ貨船たちは、埠頭の案内役の旗の合図に従い、順番に最適な位置に移動して貨物の積み込みを受けていた。

一方、別の場所にある専用の鉱石埠頭では、畜力車が、車軸がもうすぐ折れそうなほどの重さの貨物を必死に埠頭まで引きずっていた。ローリングコンテナ船の汚れたが馴染みのある貨物室こそ、これらの高品質な鉄鉱石を積むのに最適な場所だった。バホモンの鉄鉱山の規模は既に数倍に拡大しており、生産される鉱石は地元の製鉄所の需要を満たすだけでなく、かなりの量が輸出用としても供給されていた。

川の向こう岸の近くでは、別の二つの鉱山も間もなく稼働の最終段階に入る予定だった。バホモン港の現在の処理能力を考慮して、プーベルはカタイニア川の南岸に新たに二つの埠頭を建設し、鉱石の輸出専用にする計画を立てていた。現在、バホモンの製錬能力は既に限界に達しており、さらに製錬規模を拡大するには石炭の需要も増え、それによってバホモン港の処理負荷がさらに重くなるだろう。プーベルは、現段階ではまず鉱石の生産量と輸出能力を増やすことで、できるだけ早くコーカサスの財政的負担を軽減したいと考えていた。

コーマーは、プーベルとマハグミに知らせる以外、他の誰にも気づかれることなくこっそりとバホモンに到着した。マーストリヒトではなくバホモンを選んだのは、ここが野蛮人の領土に隣接しており、さらにカタイニア川の上流地域からコーカサスへ入る最初の港であるため、経済的に繁栄している上、人口構成も複雑だからだ。光の教会の裁判所の人間であっても、ここにスパイを潜入させても自分の行動を見つけ出すのは容易ではない。前回の教訓を踏まえ、コーマーは今回はずっと慎重に行動した。もう一度前回のような経験を繰り返したくはなかった。少なくとも、今は。

コーマーの考えは、コーカサスで短い滞在をした後、ジャザイルに行くことだった。フィリップの活動が頻繁になっているため、カキヤに圧力をかける必要があると感じていた。そうでなければ、ニコシア王国の宮廷魔法師団全員を動員してホメロスがコーカサスに対処するのを助けさせることになり、その障害を乗り越えるのは本当に難しくなるだろう。

「小グリーンランド森林の方では大きな進展があります。ニセ川の源流である伝説のニセ湖もすでに見つかりました。ニセ湖を越えて西に約80キロ進むと小グリーンランド森林の西端に到着します。そこがズーク渓谷で、すでに2人の冒険者が歴史的な横断に成功しました。しかし残念ながら、1人の冒険者はズーク渓谷に到着した後、瘴気によって命を落とし、もう1人もズーク渓谷に到着した後、ブルース要塞に戻る途中で魔獣の攻撃を受けて重傷を負い、ブルースに戻って間もなく死亡しました。ニセ湖はそれほど大きくありませんが、そこでは上級魔獣が頻繁に出現し、蒼の大陸で何年も見られなかった数種類の魔獣も現れています。少なくとも18人の冒険者がこれらの魔獣によって命を落としました。しかし今では、それが探検隊の興味をかき立てており、特に小グリーンランド森林を横断した者がいると知ってからは、さらに多くの探検隊がこの分野に加わっています。間もなく、より大きな成果が得られるでしょう。」

「もういい、私は小グリーンランド森林の探検話を聞きに来たわけではない。知りたいのは、ブルース要塞からズーク渓谷までの詳細な地図がすでに作成されているかどうかだ。また、ブルース要塞からズーク渓谷まで、一般人が通行できる適切な道、水路でも陸路でも、見つけることは可能か？」コーマーはいらだちを隠せずにプーベルの話を遮った。

「ボス、地図を作成するのは問題ありませんが、ズーク渓谷からブルース要塞まで平らな道を作るのはかなり難しいでしょう。ニセ湖周辺は上級魔獣が繁殖する場所で、ここを通ると魔獣の攻撃を受けやすいです。しかし、ここを迂回すると、密林の中をかなり遠回りしなければならないかもしれません。」プーベルは怒っていなかった。ボスが今、機嫌が良くないことを知っていたのだ。「ボス、私は不思議に思っています。なぜわざわざズーク渓谷からブルース要塞までの道を作らなければならないのでしょうか？私たちにとってそれはあまり意味がないように思えますが。」

「ふん、クック渓谷は我々が王国に足を踏み入れるための足がかりであり、私とカギヤの間の取引の対象でもある。我々がただでロマノフ家の後継者たちの無意味な行動を手伝うとでも思ったのか？」コーマーは冷ややかに笑いながら言った。「私は慈善家ではない。利益がなければ、なぜ彼女を助ける必要があるというのだ？」
コーマーの暴言に対してプーベルは冷静だった。クック渓谷はニコシア王国の南部に位置し、ガレ地域と隣接しているが、王国直轄の領地である。渓谷は細長く、土壌も非常に肥沃で、ライ麦の生産量が多い。また、渓谷の周辺には大量のヘンバーが自生しており、ビールを醸造するための必須の材料となっている。渓谷の面積はそれほど大きくないが、その位置は非常に重要で、王国が大陸中央の諸国へと通じる重要な通路となっている。おそらくこれこそがコーマーが最も重視している点なのだろう。ただ、今はコーカサスが自分たちの問題で手いっぱいなのに、コーマーはまだクック渓谷を狙おうとしているのは、プーベルには理解しがたいことだった。
プーベルが黙っているのを見て、コーマーはこの親友が自分の決断に何らかの意見を持っているのだろうと悟った。当初、小グリーンランド森林通路を探していた時もプーベルは疑念を抱いていた。今、自分が本当にクック渓谷を狙っていると聞いて、さらに心配しているに違いない。それもコーマーの予想通りだった。結局のところ、北方のホーマーからの圧力に直面している今、コーカサスとリオンの安全をどう守るかの方がより重要だ。ただ、プーベルはホーマーとの対抗とクック渓谷の開通という二つのことを結びつけていないだけだ。
クック渓谷とコーカサスを結ぶ通路を開通させなければ、自分は王国の政界で十分な発言権を得ることができない。発言権がなければ、王国の中央指導部により大きな影響を与えることもできない。そしてカギヤも自分に対してはどうでもいい態度を取るだろう。カギヤの牽制がなくなれば、もし王国の宮廷魔法師団がホーマーを支援してコーカサスの問題を解決しようと全力を尽くせば、もはや事態は逆転できない。だからこそ、コーマーは一見それほど緊急ではないように見えるこの問題をこれほどまでに注視せざるを得なかったのだ。

「プーベル、そんなに考えすぎるな。一つだけ言っておくが、私はできるだけ早く、ズーク渓谷からブルース要塞へ続く通路の地図を手に入れなければならない。たとえ理論上は存在するものの、実際にはまだ利用できない通路であっても構わない。その通路を使ってジャザイルに行き、何人かを説得してカキヤを支持させ、ついでにこの地図を使ってカキヤや帝国中央に影響を与え、彼らがホメロスを支援して私に対抗するのを防ぎたいのだ。」プーベルに対して、コーマーは辛抱強く説明せざるを得なかった。今はコーカサスにいないため、多くのことはプーベルに頼るしかなく、いくつかの問題も彼に明確に説明する必要があった。

この時になってようやくプーベルはコーマーの意図をぼんやりと理解し始めた。目の前の危機と結びつけると、プーベルの注意力もぐっと集中した。「ボス、王国中央を使ってホメロスに影響を与えようというのですか？それで本当に効くのですか？」

「私はホメロスが王国の命令に従うことを期待しているわけではない。ただ、王国がホメロスを助けないか、できるだけ少なく助けることを望んでいるだけだ。我々には戦略を調整するための時間がまだ必要だ。現在の状況では、もしホメロスが本気で我々を排除しようと決意したら、我々にはあまりチャンスがない。だから、そういう事態をできるだけ避けなければならない。時間を引き延ばせれば引き延ばすほど、我々の成功の可能性は高まるのだ。」コーマーはあまり詳しく説明したくなかった。相手にズーク渓谷からブルース要塞への地図の重要性だけを理解してもらえれば十分だった。

「いつジャザイルに行くんですか？」プーベルはしばらく沈黙した後、再び尋ねた。

「うむ、できるだけ早くだ。フィリップは我々にあまり時間を与えてくれない。だから、ズーク渓谷からブルース要塞への詳細な通路の地図が必要なんだ。彼らに少しでも希望を与えれば、彼らの態度も変わる。それが私の目的だ。」コーマーは重々しく言った。「こちらの軍隊の訓練も急がなければならない。少しの怠慢も許されない。ジャザイルから戻ったら、コディレラ荒野にも行くつもりだ。もし事態が本当に最悪の段階に進んだら、野蛮人たちの援軍を頼むしかないだろう。」

「野蛮人たちの援軍を頼むですか？」プーベルは驚いたが、よく考えてみると、本当にそうなったら全てが終わってしまい、フィリップの手に落ちるのも、野蛮人たちに蹂躙されるのも大差ないのだと気づいた。

「そうだ。その理由はお前も分かっているはずだ。私は先にジャザイルに行く。野蛮人たちのことは、戻ったらすぐに相談しよう。」コーマーは平静な顔つきだった。

「ボス、本当にそんなに深刻なのか？我々にはすでに3000人もの精強な兵士がいる。もしあなたがその魔法使いの友人たちを全員呼び戻せるなら、ホメロスの連中が我々の領地で何か得をすることはないはずだ！」プーベルは重々しくため息をつき、やや不満げに言った。
「ふん、3000人の兵士など何の意味がある？ホメロスが持つ正規軍は我々の数倍もいるし、騎士団もいる。今はガレー側がフィリップを助けるために加わるかどうかも不確かだ。もし王国の宮廷魔法使い団まで加わったら、我々にどれだけのチャンスがあると思う？我々はこの戦いに勝たなければならない、しかも見事に勝たなければならない。ずっとこのように受動的に攻撃を受け続けるわけにはいかないのだ。」コーマーは天を見上げながら静かに言った。