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第二章反撃の時か？

かすかに笑ったコーマーが手振りをすると、魔株は素早く後退し安全な距離まで逃れた。先ほどの剣気は、もし魔株が何度も襲撃を受けて予感していなければ、その生命の核心部を直撃していたかもしれない。そんな突然の攻撃に対して、コーマーが傍にいてもどうすることもできなかっただろう。
「ヴラドコフ、本当に容赦がないな。この一撃で、私が苦労して育てた魔株が完全に滅びるところだった。わざと私を苦しめて楽しんでいるのか？」
すでに剣を収めて傍に立っていたヴラドコフは無表情で淡々と言った。「領主様、手加減するよう命じられてはいませんでした。ただ、個人的にはこのようなものにはあまり価値がないと思います。攻撃力も弱く、反応速度も遅い。戦闘に出ればすぐに敵に引き裂かれてしまいます。」
苦笑しながら自分の頬を撫でるコーマーは、自分が育てたものの長所と短所をよく理解していた。蔓の魔株は植物を基盤として育てられた魔法生物で、暗黒腐食魔法が融合されているものの、植物体としての攻撃力や反応速度は本来弱点だ。しかし、生命力が強く、致命的な傷でなければ自ら体を修復できるのが利点だ。
ヴラドコフは騎士の視点から見れば当然魔株を一撃で倒せるものと考えるが、彼は忘れている。この蔓の魔株が、自分のような暗黒騎士とどれほど違うかを。そして、この魔株を成功させれば、簡単に同じ蔓の魔株を何株も育てることができ、戦闘時に一度に何株も呼び出せば、敵を大いに妨げることができる。魔法に長けた自分のような魔法使いにとって、このような障壁は非常に重要で、魔法を発動するための十分な時間を稼ぐことができるのだ。
「そうかもしれないな。でも、ヴラドコフ、もし一度に三株の蔓の魔株を呼び出したらどうだ？」コーマーは微笑みながら言った。
「やはり何の役にも立ちません。十手以内にその三株を粉々に切り刻むことができます！」首を振りながら、ヴラドコフは傲然と言った。
「ふむ、十手以内か。だがその十手以内に、私はすでに『雷神の槌』と『風の刃』を同時に発動できるのだ！」コーマーは落ち着いて反撃した。

コーマーの言葉に一瞬で言葉を失ったヴラドコフは、コーマーがこのような言葉で応えてくるとは思ってもみなかった。しかしよく考えれば確かにそうだ。自分はただ数体の魔法生物と戦っているだけで、その背後にいる主役は、自分をこれらの魔法生物に縛り付けさせることで、自分がその間に魔法の準備を進められるようにしているのだ。

「ヴラドコフ、これらの存在を侮ってはいけない。彼らには強大な生命力とある程度の知性がある。この二点だけでも十分に研究する価値がある。時には勝敗が一瞬で決まることもある。魔法使いとして一秒でも多く時間を稼げれば、戦争の行方を決めることもあるのだ。」ヴラドコフが何も言わないのを見て、コーマーは続けた。「これはただの試みに過ぎない。もっと強力で知性の高い生物を創り出すこともできるかもしれない。それこそが私の真の目標だ。」

コーマーの魔法技術の向上も彼の悩みを解消することはなかった。コーカサス地方の圧力はますます強まるだろう。ニコシア王国の王位継承争いが激しくなるにつれて、ホメルがブルースとレオンに対して行う戦争準備のペースも速くなるはずだ。現実的なフィリップは、王位争いが終わるのを待ってからコーカサスに対処することはないだろう。その前に、彼はホフマンが動員できる力を利用して南側の問題を解決しようとするはずだ。自分もただ座して死を待つわけにはいかないが、この状況をどう打開するかは実に難しい。力の差こそが真実の姿であり、どれだけ策略を巡らせても、最終的には力の対決で決まるのだ。

カギヤには期待できない。彼女は自分がホフマンの力を基盤にフィリップに痛打を与えることを期待しているのだ。しかし、宮廷の魔法使い団とホフマンとの接触をできるだけ引き延ばす方法を考えさせることはできる。だが、宮廷の魔法使い団には決定的な力はない。それは単なる攻撃力に過ぎない。コーマーが本当に恐れているのは、フィリップがどんな代償を払ってでもホメルの武力を動員した場合、力の差があまりにも大きいため、コーカサスにはほとんど勝ち目がないということだ。

目の前に突然、意志の強い野蛮人の顔が浮かび上がった。本当に野蛮人から兵を借りなければならないのか？コーマーは思わずため息をついた。野蛮人はすべての人間にとって恐ろしい存在だが、コーマーの目には少し特別に映っていた。農耕や牧畜にあまり長けていないこの種族には実は致命的な欠点があり、自分たちの腹を満たすこともできず、人間や他の種族から一様に敵視されている。工商業の才能もなく、個人の力が強いという点以外には特筆すべきものはほとんどない。

しかし、その個人の力の強さも、人間や他の種族が持つ有効な組織力や規律、先進的な武器装備によって完全に相殺されてしまっていた。彼らが誇りに思っていた武力も、人間や他の種族の連合軍の前では何度も打ちのめされていた。たまに勝利しても長期的な劣勢を変えることはできず、厳しい包囲網によって彼らはコルディレラの荒野に閉じ込められ、そこで徐々に衰退していくようだった。

そして自分がコーカサスに現れたことが彼らに少し希望を与えたようだ。特に今、自分が南のフランドル地域も支配しているため、情報機関からの報告でもそれが証明されている。自分の野蛮人の領土内での影響力が日に日に強まり、コルディレラの荒野の奥深くまで浸透しているため、野蛮人連合は実際に深刻な分裂を起こしている。サンジャ族とカロン族、カット族は団結しており、彼らは間違いなくコーカサスやフランドルとの和解を強く支持し、より多くの利益を得て自分たちの部族の発展を図ろうとしている。一方、カロ族とサンワ族を中心とした別の集団は、人間との過度な接触や交流に断固反対している。サンヤ族とカリ族は依然として揺れ動いているが、コーマーはサンヤ族がフランドルからの誘惑に抗えないことを知っている。一方、カリ族の今後はまだ不透明だ。

三嘉部族は自分たちが去ったからといってコーカサスとの協力を止めることはなかった。コーマーは、コーカサスの繁栄やカタリーニャ川の航路開通によってもたらされる豊富な食料供給が、三嘉部族にとってコーカサスへの依存から抜け出すことを根本的に不可能にしていると考えていた。生計を立てるために多くの野蛮人がコーカサスやレオンに流入し、半獣人たちと仕事の機会を争い始めている。これらの野蛮人たちは、自分たちの部族の食料不足を緩和するだけでなく、家族にも多額の収入をもたらすことができる。コーカサスと三嘉部族の双方が意識的に交流をコントロールしようとしているが、コーマーは双方の交流が日増しに頻繁になるのは避けられない流れだと理解していた。強制的に分断することはもはや不可能であり、唯一の方法は状況を利用して主導権を握り、野蛮人たちの弱みを活かして自分たちのために使うことだった。

戦争は、双方の関係を強化し、同時に三嘉部族を自分たちの陣営に縛り付ける絶好の機会のように思えた。ただし、この機会を活かすには高度なバランス感覚が必要で、少しでも注意を怠れば自分たちが傷つく可能性があった。もし状況が本当にそこまで悪化したら、自分にも他に選択肢はないだろう。周囲を見回すと、コーマーは自分が実際には野蛮人たちと似た状況にあることに気づいた。ホメロスであれガレであれ、王国の中心部であれ、真に自分を支えてくれる者はいなかった。彼らは自分を滅ぼそうとするか、弱体化させようとするか、あるいは利用しようとしているだけだ。最終的に自分の付加価値が搾り取られ尽くしたり、時機が来たりすれば、自分も次の標的になるだろう。

この状況から抜け出すには、真に強くなり、周囲の勢力が自分を利用するのではなく自分に依存せざるを得ないようにしなければならない。その程度に達して初めて、真の独立と言えるのだ。

コーマーはこれまで他人に希望を託したことはなかったが、今は努力せざるを得ないと感じていた。三嘉部族の方ともコミュニケーションを取る必要があり、最悪の事態を想定して対応しなければならない。ディファンチを説得できれば、三嘉部族に問題はないはずだ。ディファンチのことを思うと、その頑強な姿を思い浮かべてコーマーは思わず微笑んだ。英雄というものは利用される運命にある。そしてディファンチはまさにそのような存在のようだった。

王国の方にも行く必要がある。カギヤという小娘に勝利の果実を簡単に味わわせてはならない。王国の宮廷魔法師団は、ホメロスに与えられるかもしれない彼らの助けを最大限に削減するために全力を尽くさなければならない。たとえ非常手段を使うことになっても構わない。カギヤならきっと良いアドバイスをくれるだろう。

伯爵の屋敷に戻ったコーマーは一人、書斎で物思いにふけっていた。人生とは実に予測不可能で、時に波の頂点に押し上げられ、時に谷底に落とされる。コーカサスへの流刑から三地方への移住までは一つの段階と言え、ホーマーによる封鎖から自ら大湿地帯へ出口を探しに行くことになったのもまた一つの段階だった。数々の困難を乗り越えついにクライマックスに達したと思った矢先、異端審問所によって一気に深い淵に突き落とされ、仕方なく逃げ出さなければならなかった。そして今、自ら能動的に立ち上がり再び勢いを取り戻しているが、神はどうやら自分には決して味方しないようだ。北方からの軍事的脅威が再び、これまでの努力を水の泡に変えてしまうかもしれない。コーマーは自分自身をじっくりと振り返った。これまでの間、常に敵の挑発に受動的に対応し、敵の攻撃を何とか回避しようとしてきた。次々と押し寄せる激しい波に疲れ果てている。これはまるで悪循環のようだ。危機を脱するたびにまた新たな問題が起こる。もうこの受動的な状況を変える時が来たのかもしれない。さもなければ、いつか必ず波に飲み込まれてしまうだろう。