第四章 入局

プーベルはコーマーの言葉に言葉を失ったが、幸いコーマーはそれ以上深く語らなかった。多くのことは言葉では伝えられない。今目の前にいるこのボスは多くの点で依然として昔の性格を保っているものの、その策略はもはや昔とは比べ物にならない。そのため、彼の周りの人々は無意識のうちに畏敬の念を抱きつつ、感情も徐々に薄れていっている。これはコーマー自身もかすかに感じ取っていた。
領主様の気分が安定していないことに気づいたのか、マハグミの報告ははるかに簡潔になった。コーカサス、リオン、ブルース要塞の状況を簡単に説明した後、マハグミは主にホメロス、ガレ、ジャザイル方面に焦点を当てた。
コーマーでさえ、マハグミがカレラを通じてガレとジャザイルで迅速に情報網を構築できたとは思ってもみなかった。まだ完璧とは言えないが、以前の弱い状況と比べればずっと良くなっており、これによりマハグミの王国内での情報収集能力は大幅に向上した。
ジーヒー会のリオンやコーカサスでの活動も頻繁になったが、リオンではあまり成果が上がっていない。半人間たちは昔から武力を重んじ、強者こそが尊いという信条が彼らの心に根付いている。コーマーの振る舞いにより、彼らはコーマーこそが戦神マルスの化身だと固く信じるようになった。これもまたマハグミの功績が大きい。逆にコーカサスではジーヒー会の発展がより楽観的だ。三地域からの移民で構成される上流階級は、光の教会に完全に失望した後、宗教への信仰心を失いつつある。北方から来たこれらの移民にとって、冥神ハデスを信仰させるのは容易ではないが、それでも一部の人々はこっそりと崇拝を始めている。そして、光の教会の改良派を装ったジーヒー会のような存在は、これらの北方移民により受け入れられているようだ。

しかし、光の教会の抑止力を考えると、救世会のコーカサスでの活動はすでに露見すれば命を落とすような状況にある。宗教裁判所による救世会への封鎖圧力は、暗黒派への追及をはるかに上回っており、彼らにとって救世会の活動こそが北方における自らの支配地位を真に脅かすものと見なされている。一方、暗黒派は表面的な汚れに過ぎない。カレラや救世会の他の者たちがガレやジャザイルでマハグミが情報網を拡大するのを全力で支援するのも、この点を認識しているからだ。コーカサスとリオンが南方の国々のように教会の影響から独立できない限り、救世会は一日たりとも公に布教することはできない。それを実現するためには、彼らはコーマーに希望を託すしかないのだ。

北方のモーガン高原のオークたちはすでに潜んでいるようだが、王国国内の情勢は異常なほど不安定になっている。その理由は他でもない、国王陛下の健康状態が急激に悪化し、ヴァンセルで療養中の彼にはもはや王国の状況を取り戻す力がないようだからだ。王国の王位を誰が継承するかが一気に注目の的となった。この時点でジャザイルは渦中の中心となり、まるで誰もが国王陛下がこの世を去る瞬間を待っているかのようだ。

摂政のホフマンは既に優位に立っており、ジャザイルの大貴族たちは明確にホフマンの側に立っている。北方の二大領主もホフマンと合意に達したと言われているが、南方の二大領主だけはまだ明確な姿勢を示していない。王国直轄領の中小貴族たちはカキヤを支持しているものの、ホフマンが大領主たちと合意に達した以上、彼らの利益の一部を犠牲にするのは間違いない。しかし、彼らの力では情勢を左右することはできない。唯一の変数は内務大臣のテイズと軍務大臣のマシューの態度かもしれないが、誰もが二人が国王陛下が息を引き取る瞬間まで何の表明もしないだろうと信じている。

「マハグミ、商人や金融家たちはどうした？」コーマーはしばらく沈黙した後で尋ねた。

「領主様、商人や金融家とおっしゃるのがどのような方々を指すのか、よくわかりません」とマハグミは慎重に尋ねた。

「武器商人や食料商人といった、王国の軍事に密接に関わる商人たちの態度は？それに高利貸しの商人や他の金融家たちは？」コーマーは厳しい声で言った。

「商人たちはみなジャザイルの外に隠れてしまい、今やジャザイルは完全に大貴族たちの支配下にある。あなたが言った高利貸したちもまだジャザイルにいるが、ほとんど外出せず、何かを待っているようだ。」マハグミは何かを悟ったようだったが、その理由を完全には理解していないようだった。
「ボス、あの商人や高利貸したちに何ができるんですか？彼らは平民か下級貴族に過ぎず、王位継承者の問題については全く発言権がありません！」プーベルは不思議そうに尋ね、マハグミの心の疑問も口にした。
「ふん、表面上は王位継承者を直接決める資格はないが、今の王国はすでに傾きかけており、財政は商人や高利貸しの資金に完全に依存している。特に軍隊の支出は高利貸しや王室と密接な関係にある一部の商人の貸付に頼っているのだ。あの大貴族たちの経済力では、彼らが見下す下層民とは比べ物にならず、彼らに十万金盾を出させるのは彼らを殺すよりも難しい。大貴族たちはこの点を考えないかもしれないが、テイズとマシューはこの現実を無視しないだろう。もし商人や高利貸しがホフマンを評価せず、資金提供を拒否し、さらには即座の返済を要求すれば、王国はすぐに破産し、軍隊は反乱を起こし、国は滅びるだろう！」
コーマーの力強い言葉がその奥深さを明らかにし、プーベルとマハグミははっと気づいた。マシューとテイズが明確な態度を取らないのも無理はない。彼らもまた待ち望み、様子を見ているのかもしれない。
「このような状況はテイズとマシューが容認できない。だから私はあの大商人や高利貸しの動向を把握しなければならない。もし彼らまでホフマンの側に立ったら、この王位争奪戦にはもはや悬念はない。我々はカギヤを諦め、クーク渓谷の件も一時的に保留にしなければならない。もしこの連中がまだ様子を見ているのなら、それはカギヤが力を蓄え、最後の一撃を待っている可能性があるということだ。」
「ボス、つまり今でもカギヤが勝つ可能性があるということですか？」プーベルは我慢できずに尋ねた。
「可能性があるだけだ。彼女の出自や血統のせいで、血統を重視する貴族たちの間には同盟者がおらず、さらには没落した貴族を婚約者に選んだため、同盟者はさらに少ない。もし私が彼女なら、他国の貴族を選ばなくても、裕福な商人家族の子弟を選ぶべきだ。」コーマーは首を振った。

「では、なぜ彼女はそんな選択をしたのか？」プーベルは少し理解できない様子だった。
「ふん、創造神は女性に比類のない美貌を与えると同時に、強い野心も与えた。彼女は他人に振り回されることを受け入れない人間だ」とレノは静かに言った。
プーベルも黙って頷いた。女性の生まれながらの弱さから、彼女たちはバランスを求めざるを得ず、そうでなければ彼女たちの努力は他人のためのものになってしまうのだ。
「商人たちは彼女に好感を持っているが、これほど大きな賭けに値するかどうか、彼らも様子を見ながら迷っている。幸い彼らには資本がある。今の王国では、誰が権力を握っても商人なしにはやっていけないから、彼らにはまだ選択の時間がある」とコーマーは付け加えた。「天秤はホフマンの側に傾いているが、まだ全てが決まったわけではない。だから我々もこの駆け引きに加わらなければならない。傍観者でいれば冷静さを保てるが、駆け引きの楽しみを失ってしまう」
「では、ボス、いつ出発しますか？」プーベルもコーマーがジャザイルへ行くのは避けられないことだと知っていたので、これ以上説得しなかった。
「向こうの準備はできているか？」コーマーが逆に尋ねた。
「ええ、フェロ家とは連絡を取り合いました。ただ、彼らにははっきりとは伝えていません。カフリたちの方では、ジャザイルにいる『裸足社』のメンバーも全員準備ができており、皆、あなたの到着を待っています」とプーベルは頷いた。「『济世会』の方もいくらか助けてくれていますが、初めての取引なので、彼らがどれだけ役立つかはあまり確信が持てません」
プーベルの視線が自分に向くのを見て、マハグミは急いで続けた。「大きな問題はないでしょう。彼らは『济世会』の熱心な信者ですが、これまで表に出たことはありません。もし領主様がうまく活用すれば、奇策となるかもしれません」
「うむ、『济世会』に失望させられないようにしなければ。私は彼らに多くを与えたのだから、彼らも適切な報いをしてくれることを期待している」とコーマーは頷き、「船は用意できているか？まずグーテンベルクに行き、その後ジャザイルへ向かうつもりだ」
「ボス、あなた……」プーベルは一瞬呆然とした後、ためらいがちに言った。
「何でもない。私には分別がある」とコーマーは静かに言ったが、その目には感動の色が浮かんでおり、それを見ることができたのはプーベルだけだった。
「うーん、ボス、気をつけてください。ヴィーロはあなたを裏切りませんが、ゼリンは簡単な相手ではありません……」プーベルも自分の説得があまり効果がないと感じていた。ボスが決めたことは誰にも変えられないのだ。
「心配するな。わかっている」とコーマーは頷き、部屋を出て行った。「シャティマ、行こう」

豊満で美しい若妻が優雅に歩み出てきた。魅力的なピンク色の頬には、男性を夢中にさせるほどの魅力があり、ふっくらと赤みを帯びた唇はわずかに突き出ている。彼女はコーマーの腕をそっと取り、少しきつめの鐘型のスカートが胸元の豊かな胸を押し上げて深い谷間を作り出していた。頭にかぶった日除け帽は少し巻き上がり、炎のような美しい髪を隠していた。それは、数ヶ月間行方不明だった美女・ロンその人だった。