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第十九章複合装甲

ヴラドコフはためらいながら自分が身につけている防魔鎧を振り払った。この鎧にはあまり変化がなく、重さにもほとんど違いは感じられなかった。唯一、面甲と両肩の獣頭の形をした装飾部分に何らかの特別な加工が施されているようだった。
「領主様、つまりこの防魔鎧で相手の剣気に対抗できるということですか？」ヴラドコフは半信半疑で、目の下に隈のできた二人の男に首をかしげて尋ねた。
「うむ、そう言えるな。ミハイロヴィッチ氏がこの防魔鎧に施した特別な改良によって、実質的にその性質が変わったのだ。これは実際には魔法傀儡を備えた複合装甲となっており、元々の効果に影響を与えることなく、さらにいくつかの重要な部位には非常に効果的な機能が追加されており、状況によっては致命的な一撃を放つことも可能だ。」コーマーは頷きながら、この複合装甲の最初の使用者に状況を説明した。「うむ、詳細はミハイロヴィッチ氏が説明しよう。」
「ええと、ヴラドコフ氏。領主様のご要望に従い、私はあなたの鎧にいくつか加工を施しました。最も攻撃を受けやすい肩と胸部には受動反応型の魔法傀儡を追加しました。文字通りの意味で理解できると思いますが、つまり、これらの部位が攻撃を受けると、鎧に設置された魔法傀儡が自動的に反撃を仕掛けるのです。あなたが特別に何かを行う必要はなく、普段通りの行動を続けることができます。さらに、その魔法傀儡を自分の行動に合わせたり、自分の攻撃と魔法傀儡の攻撃を組み合わせて連携攻撃を行うことも可能です。すべては状況とあなたの意志次第です。状況は以上です。」
ミハイロヴィッチは相手の困惑した表情を見て、この受動反応型の複合装甲が一体何なのか、このような抽象的で難解な言葉だけでは理解できないだろうと悟った。また、自分の数言葉だけでこの複合装甲が戦闘で驚異的な効果を発揮するわけでもない。実際に使ってみてこそ、この装甲が一体何ができるのかが分かるのだ。
「ええと、そうですね、ヴラドコフ氏。この装甲の真の効果を実感するには、もう数回の実地実験が必要でしょう。場所を選んで、ゾーレンベルク氏に攻撃者を務めてもらい、本格的な戦いを繰り広げて、実戦での使い方を体験してみませんか？」

「ええ、ミハイヴィッチさん、この件はあなたにお任せします。私は少し休みたいのです。ヴラドコフさん、あなたとミハイヴィッチさんでもう一度よく検討してみてください。修正が必要なら早めに。時間があまりありません。この格闘大会では、私たちはピレウスの都市国家を代表しています。スパルタ人を除けば、ほとんどの人が私たちにスパルタ人にもう一度痛烈な一撃を与えてほしいと願っています。私もそれを成し遂げたいと思っています。」
実際、コーマーとミハイヴィッチはすでに二度試しており、結果はかなり良かった。幻想の傀儡は魔法使いたちの目には取るに足らないものに見えるが、緊迫した近接戦闘で突然解放されるとしばしば敵の注意をそらすことができる。もちろん幻想の傀儡は単なる見せかけで、真の切り札は防魔鎧の肩部にある。一定の角度で配置された矢は、ミハイヴィッチが半晩かけて手作業で作り、さらにコーマーが手伝ってようやく設置が完了した。何らかの条件が引き金となれば、敵に突然の攻撃を仕掛けるのに十分なこの小さな装置が、戦闘において決定的な役割を果たすかもしれない。
優雅に騎士槍を引き戻し、ゾーレンベルクの鋭い一撃が相手の分厚い鉄盾を何の障害もなく粉砕した。強大な力が鉄製の防具を通して放出され、相手は叫びながら回転しながら円外に飛ばされた。口元から流れる血とドワーフ戦士の黒い顔が相まって、この戦いが疑問の余地なく終わったことを示していた。
セビロ王国で最も強力なドワーフ戦士も、ゾーレンベルクの戦気の圧力の前では明らかに格が違っていた。彼の巨大な斧が生み出す強風のような力もまた驚異的だったが、ゾーレンベルクのそばに近づくとすぐに消え去ってしまった。ゾーレンベルクから放たれる微かな戦気はまるで自然の要塞のようで、ドワーフ戦士特有の強大な力は凡人の強者の戦気の前で完全に抑え込まれていた。騎士槍が生み出す冷たい槍気は地面に深い痕を残し、不満げな表情のドワーフ戦士は相手の強烈な攻撃に歯を食いしばって必死に抵抗した。しかし、誰の目にも明らかだった。この灰色の騎士はまだ全力を出していない。彼が気ままに槍を振るうだけで、相手はもう息もできないほど圧迫されていたのだ。

最後の一撃がついにドワーフたちの幻想を完全に打ち砕いた。この凡人の舞台で自分たちの力を示したいという彼らの願いは結局失敗に終わり、何度も努力しても準決勝で止まってしまうのだった。スメナ王国であれセビロ王国であれ、彼らの努力は決して大きな報酬をもたらさなかったが、その追求を決して諦めることはなかった。この点は多くの凡人の国や都市でさえ心から尊敬するところだった。

ヴラドコフの対戦相手はコリントス都市国家の剣道の達人で、これはさらに見応えのある戦いだった。相手は明らかに武力の域を超えて武術の境地に達しており、大胆かつ力強い戦い方は北方のスタイルに似ていた。剣気が飛び交い、試合場全体が風を切り裂くような剣気に覆われていた。

しかし、ヴラドコフにとってこれらはすべて一種のパフォーマンスに過ぎなかった。もし自分の感覚をより高いレベルに引き上げるためにこのような刺激的な方法を望んでいなければ、わずか三撃で相手を試合場から倒すこともできただろう。しかし彼は、次の試合で最も強力な相手に出会うかもしれないことを知っていた。スパルタ王国の選手4人のうち2人は直接進出したアリストテレスの弟子たちで、それこそが真の敵だった。大陸で「武聖」と呼ばれる者はアリストテレス以外には、大陸の西側で伝説となっている人物しかいないようだった。

鋭い剣気はヴラドコフの前で強力な抵抗に遭った。ヴラドコフは意図的に相手の剣気を利用して自分の防御力を刺激し、絶えず突破し、また補強していった。激しい剣気の風は常にヴラドコフの周りを旋回していたが、ヴラドコフの騎士槍が放たれるたびに相手は退かざるを得なかった。川のように流れる激しい気勢により、コリントスの勇士たちは戦い続ける勇気を失いそうになった。

このような、ある意味で挑発的な戦い方は武士にとって明らかに侮辱的なものだった。幸いなことに、ヴラドコフはすぐにこの意図的な鍛錬をやめ、騎士槍から青灰色の光霧が突然放たれ、闘気が一瞬で騎士槍を通じて実体化した。勢いよく吹き荒れる槍風が、すでにヴラドコフの意図的または無意識的な行動によってほとんど理性を失いかけていたコリントスの武士が放つ剣気と衝突した。

澄んだ空間に奇妙な異色が浮かび上がり、一瞬で後退したヴラドコフは大切に自分の騎士槍を引き戻して一瞥し、ようやく相手に目を向けた。連続して数歩後退したにもかかわらず足元が定まらない相手は顔を真っ赤にし、見開かれた目で無表情のヴラドコフをじっと見つめ、何かを見極めようとしているようだった。

競技場で両者の力が衝突した場所の煙塵がゆっくりと晴れ、巨大なオリーブ形のくぼみが、ここがかつてどれほどの圧力に耐えてきたかを示していた。コリントスの戦士たちは最終的に頭を下げて自分たちの破損した鎧を確認し、見事に敗北を認めた。落ち着き払った相手と比べれば、勝敗は明らかであり、これ以上無理に争い続けるのはほとんど無頼な行為だった。

大秘教の本物の選手も勝利を収めたが、その勝利はかなり困難なものだった。イベリア人の武士たちは大陸中で名を馳せており、今回の大会では野蛮人の侵攻に怯えていないことを示すため、宮廷の武士たちの中から強者を送り出した。しかし、この大会で力を示そうと必死だった大秘教の武道の達人に出会い、運が悪かった。大秘教の達人の武器は少し特異だったが、その闘気は決して怪しいものではなく、炎雷闘気は火の力を持つだけでなく、自然と雷系の魔法の攻撃に耐える機能も備えていた。コーマーでさえ、大秘教にこんな武道の達人がいることに驚いた。彼の武器技術が炎雷闘気と組み合わさって勝利を収めたのも当然だったが、イベリアの宮廷武士たちの強力な反撃により、かなりの代償を払ってようやくこの試合に勝つことができた。

ピレウスの人々が格闘戦の再試合で大勝し、再びアテネ全体を驚かせた。これまで目立たなかったピレウスの人々が、このオリンピアの大会で大活躍しようと隠れて力を蓄えていたとは誰も思わなかった。彼らは戦車競争で優勝するだけでなく、スパルタ人が最も誇りに思う格闘戦で直接スパルタ人の地位に挑戦し、第二ラウンドの再試合に進出した8人の選手の中でスパルタ人の選手たちと互角の戦いを繰り広げ、イベリア人とコリントス人にはわずか2つの枠しか残らなかった。

ピレウスの人々の急成長により、アテネ全体がアテネに集まったさまざまな国や都市国家の官僚や貴族たちの間で食後の主な話題となった。一方、スパルタ人たちの上には暗雲が立ち込めていた。最終的な勝利が誰のものになろうとも、ピレウスの人々はその力で、自分たちが南の地中海地域において侮れない存在になったことを証明したのだ。各国がこの大会に最強の選手を送り込んだわけではないかもしれないが、2回戦に進出した3人の選手の実力は、各国が自国にどれだけそのような力を持つ人物を抱えているかを皆が内心で考え直すに十分だった。