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第十八章双管齐下

「クレイパーさん、まさにそのために、私と父王は一時的にピレウスの者たちの策略については触れないことにしたのです。ヘレナさんがウマという男を打ち負かした後でなら、彼らを非難しても何の遠慮もなく、堂々とできますからね。」スルピグは傲然と言った。「あの男が幽霊の魔馬を使ったとしても、我々オリンポス山の天馬には敵いません。ヘレナさんの碧河剣気は、大陸のどの強者とも互角です。あの卑しい男もヘレナさんの剣の前では屈服するしかないでしょう。」
「スルピグ殿下、あなたは自信過剰です。正直言って、ヘレナの力に敵う者がいないとは思いません。少なくともウマという男は決して簡単な相手ではありません。」クレイパーの顔にはわずかな憂色が浮かんだ。「スルピグ殿下、あなたは魔法の力を過小評価しすぎです。ウマは間違いなく魔法使いで、その魔法の力も非常に強大です。私にも感じ取れます。幽霊の魔馬は本物の動物ではなく、魔法の力で動かされる異質な存在で、ある意味では魔法の道具に近いのです。ただ、その魔法道具の水準はかなり高いものになっています。」
南方では昔から武道の力を重視し、魔法には偏見を持っている。クレイパーはこれを深く理解していた。かつて北方を旅した彼女は、魔法の道もまた多様で深遠であり、武道の力の追求に劣らないことを知っていた。単純な力の行使においては武技に劣るかもしれないが、力の変化においては武技をはるかに上回っているのだ。
しかし、このような偏見は南方の武技の強者たちの心に既に根付いており、彼らにとっては武道の最高境地こそが真の力の極みであり、武道の頂点に立った者の一撃にはどんな人間や物も抗えないのだ。魔法は彼らにとっては外部の力を借りた抜け道のようなものに思える。この考え方は単なる無知な者だけのものではなく、有名な強者たちの中にもこのような馬鹿げた考えを持つ者がいるのだ。
「クレイパーさん、驚きました。まさかヘレナさんがあの下品な男を倒せないとお考えなのですか？」スルピグは驚いて眉を上げ、信じられないという表情を浮かべた。

「スルピグ様、私はそんなことは言っていません。ですが、あのウマの力がヘレナより劣るはずがないと伝えたいのです。」相手の強い疑問にも自分の態度を変えないクレイパーは、明らかに主張がはっきりした女性だった。「私はヘレナのこのような冒険を支持しません。しかし彼女もアリストテレス先生の指導を受け、碧河剣気の技術も大きく向上しています。ですから私は自分の意見を述べず、すべてはヘレナ自身の態度次第です。」
スルピグは、ずっと静かに傍らに座っている貞淑な少女に視線を向けた。まるで清らかで上品な蓮の花のように、音もなく水面に立ち、優雅で魅力的だが妖艶ではなく、落ち着いた姿態に、普段から自信家のスルピグでさえ心の底から劣等感を覚えずにはいられなかった。これこそが真の絶世の美だ。
「ヘレナ様、クレイパー様はあなた自身に決めてもらいたいと。どう思われますか？」スルピグは唇を舐め、初めて自信がないと感じた。
「師匠、国王陛下やスルピグ様が私たちにスパルタ王国のために力を尽くすことを望んでいらっしゃるのですから、ヘレナとしてはその責任を果たすべきだと思います。スルピグ様、私はあなたの誘いを受け入れます。もしあのウマ氏が私たちスパルタの名誉を利用してピレウスの人々の栄光を築こうとするなら、私は彼にその機会を与えます。」ヘレナの顔に浮かぶ陽光のように輝く笑顔に、スルピグの心臓はまるで胸から飛び出しそうになった。
レースでのピレウスの優れた成績は、特にスパルタ人との関係が悪かったトロイア人やカルタゴ人を含む近隣の都市国家を大いに刺激した。この分野で常に優位に立っていたスパルタ人を打ち負かした彼らは、ピレウスの人々自身よりもさらに興奮していた。
そのレーサーの正体が大秘教の大祭司であり、格闘大会の決勝に進出した三人の選手もすべて大秘教の信者や祭司だと知った後、二つの国と二つの都市は、自国でこれまで控えめに布教活動を行ってきた大秘教に突然興味を持つようになった。暗黒系の布教は南方各地で広く見られるが、彼らは中下層の民衆の間での発展に重点を置き、公式機関や上流階級とはあまり関わらない傾向にある。また、主流社会もこの神秘的な布教形態をあまり理解していない。しかし、暗黒系の信者がスパルタ人を打ち負かした英雄となると、トロイアやカルタゴの指導者たちも、主に中下層社会に根差すこの暗黒教派に急に熱心になったのだ。

ピレウスを訪れる代表団の数が急に増え、彼らはなぜ大秘教の信者たちがピレウスの人々がこれほど素晴らしい成果を上げるのを助けられたのかを知りたがっていた。実際、ピレウスの人々自身も自分たちの都市国家内にいるこれらの暗黒の信者たちについてあまり理解しておらず、本格的な競技が始まってから、彼らが様々な手段を通じて都市国家の役人たちに対し、オリンピア競技会に出場して都市国家の名誉を勝ち取る意欲を示したのだ。都市国家の役人たちにとってこれはもちろん歓迎すべきことであり、経済的に繁栄していたピレウスの人々も、この方法を利用して自分たちの都市国家の繁栄を示したかったのである。
その見返りとして、大秘教はピレウスの都市国家の中心部に大規模な暗黒の神殿を建設するための土地を得ることになり、南地中洋全域の冥神の信者たちはゾゴス島のギガンティア神殿に行かなくても、ピレウスの街に行けば一生の願いを果たすことができるようになる。これは都市国家の役人たちにとっても一石二鳥のことであり、都市国家の議員の中には既に都市中心部に祭祀の神殿を建設するよう提案していた者もいた。今、自発的にこのような提案がなされ、しかも都市国家の財政負担も必要なく、宗教用の土地を割り当てるだけで全員が満足するのであれば、やらない理由がない。
ピレウスの人々も近隣の国々の代表者たちの訪問を光栄に思い、この方法は都市国家の経済発展がもたらす短期的な影響力よりもさらに大きかった。南地中洋の人々は皆、ピレウスの人々がスパルタ人を打ち負かして戦車競技会で優勝したことを知っており、自分たちの都市国家がどのようにしてそれを成し遂げたのか知りたがっていた。これにより都市国家の役人たちも興奮と不安の入り混じった気持ちになった。

大秘教も他の国々や都市と同様に多くの信者を抱えているが、ピレウスの都市国家では冥神ハデスが最も崇拝されている神である。都市国家の議員の中には、冥神ハデスをピレウスの守護神として定めるよう提案する者もいたが、この提案は全ての議員の支持を得るには至らなかった。というのも、南地中海地域全体でまだどの都市国家や国も冥神を自らの守護神としていないからだ。多くの場合、原始的な伝統的な神々が守護神や庇護神として選ばれているのだ。しかし今こそ変化を遂げる時なのかもしれない。さもなければ、暗黒の宣教師たちがピレウスにとっての魅力を失う可能性も否定できない。もし他の都市国家が大秘教により緩やかで有利な宣教条件を与え、さらに先んじて冥神ハデスを自国や都市の守護神として採用したら、大秘教がピレウスを捨てて他に移るかどうかも分からない。

シュロはこの数日、極度の興奮状態にあった。ピレウスの都市国家の官僚たちの態度は、当初競技に出場した時とはまったく変わっていた。ゾーレンベルク、フラドコフ、そしてもう一人の大秘教の守護法王の出場により、ピレウスの人々は格闘技の決勝ラウンドに出場する16人の選手のうち3人の座を占めることになった。これは前例のない大きな進歩であり、過去の格闘技大会ではピレウスの最高成績でも決勝ラウンドに進出したのは1人だけで、多くの場合は誰も進出できていなかった。

そして今、ピレウスの人々はスパルタ人に次ぐ出場枠を得ることになり、コリントス人やイベリア人よりも1つ多い出場枠を持つことになった。格闘技大会における出場枠の数は、ある意味でその国の軍事力の強弱を象徴している。そこには多くの秘密が隠されているものの、この虚栄心だけで十分にピレウスの都市国家の官僚たちを酔わせるのに十分だった。

また、戦車競技での輝かしい成績により、ピレウスの都市国家の官僚たちはすぐにでも冥神ハデスをピレウスの守護神として定める提案を都市国家議会に提出し、議論させることに同意した。そしてシュロに対して、その提案が必ず議会で承認されると約束した。シュロが大陸北部の都市（宮廷）の魔法師団の地位や状況を官僚たちに説明した後、彼らはピレウスの人々が南方に最初の都市（宮廷）魔法師団を設立するのを助けるというシュロの提案に強い関心を示した。さらに、他の国々や都市国家の官僚たちが絶えず訪れて状況を調べに来ることで、ピレウスの人々は大秘教が他に心を移すのではないかと心配するようになった。これによりシュロは心の中で大いに喜んだ。

シューローは、暗君がこれら上流階級の人々の心理を自分よりもはるかに深く理解していることを認めざるを得なかった。そして、彼らの心理的特徴を利用して自分の目的を達成することは暗君にとっては朝飯前であり、わずかな策略だけでピレウスの人々の熱意を完全に引き出し、さらには周辺地域の都市国家の上層部の暗黒主義への関心まで喚起したのだ。
「暗君、良い知らせです！」穏やかな表情のコーマーを前に、シューローには、こんなに若い貴族がなぜ知恵だけでなく心の面でも自分の年齢ではあり得ないほど落ち着きを持っているのか想像もつかなかった。経験や年齢を通じてこそ成熟が築かれるものであり、生まれながらの聡明さや特別な才能だけでは得られないものだ。しかし、この暗君の振る舞いにはシューローも自分が及ばないと感じざるを得なかった。
「おや？このところ良い知らせが多すぎる気がするな。シューロー、今のお前には冷静で平常心を保つことが特に重要だ。人々の欲望が渦巻くこの世の中で、教えを伝える者としては心の修練を強化するべきだ。」コーマーは少し疲れた様子で視線を上げ、一晩中ミハイロヴィッチと幻想的な傀儡の魔甲の製作について議論し、ついに実質的な加工段階に入ったので、自分もしっかり休むことができるだろう。
「暗君、この知らせもきっとご興味をそそるでしょう。」二人きりの時、シューローは自分の感情をあまり隠したくなかった。長期にわたる抑圧と自制が時々彼を理由もなくイライラさせたのだ。コーマーは、適度に感情を解放することで奇妙な心理的衝動を和らげることができると教えてくれた。もちろん、それは根本的な解決策ではなく、最善の方法は心の修養を高めることだ。「イベリア人たちは、彼らの首都に壮大な暗黒神殿を建設し、国内や周辺地域の暗黒主義信者たちの信仰のニーズを満たしてほしいと望んでいます。同時に、野蛮人たちのますます激しくなる攻撃に対抗するため、魔法使いの集団を組織するのを手伝ってほしいとも頼んできています。」
「ふん、後者の要求こそが彼らの真の目的なのだろう？彼らが今直面している圧力は並大抵のものではない。」コーマーは微笑みながら言った。フランドル平野のような肥沃な土地でさえ捨てざるを得ないのだから、イベリア人たちの状況がいかに困難かは想像に難くない。

「暗君よ、ご賢察を。しかし我々にとってもこれはまた貴重な機会です。我々の大秘教はイベリア王国において既にしっかりとした基盤を築いています。この機会を活用して巧みに行動すれば、そこでの影響力を大幅に拡大し、周辺地域にも影響を及ぼすことができるでしょう。」シューローもまた理解したように微笑んだ。
「うむ、ピレウスの人々は暗黒の流派が海上での影響力を拡大するのを助けてくれる。一方、イベリア王国の陸上での力はスパルタ王国に次ぐ。これら二つをしっかりと掌握できれば、コリントスやスパルタの人々を窮地に追い込み、暗黒の流派の支援がなければ自分たちの地位がピレウスやイベリアの人々に取って代わられるかもしれないと気づかせることができる。そしてトロイア人やフェニキア人も彼らの富を狙ってくるだろう。彼らに危機感を抱かせることでこそ、暗黒の信仰をこれらの都市や国家に真に根付かせることができるのだ。」コーマーは落ち着いてコメントした。
「しかし、暗君、もしコリントスやスパルタの人々が他の教派、例えば光の教会に頼るようになったらどうなさいますか？その時はどう対処しますか？」シューローは頷き、さらに質問を投げかけた。
「ふん、暗黒の流派がそんなことさえ防げないとでも？信者たちを動員して光の教会の聖堂を破壊させ、彼らの領主や市長に圧力をかけさせればいい。また、ただ受動的に待っているだけではなく、策略を用いた接触も必要だ。コリントスやスパルタの人々の頭脳がそこまで鈍いはずはない。とにかく、そのような事態は絶対に起こしてはならない。」コーマーは顔を少し傾け、遠くを見つめながら冷ややかに言った。