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第二十章避風港

競技場での激しい争いとは対照的に、コーマーが今担っている役割はずっと楽なものだった。バスキとの間でムクロジ城とクリスタル城、そしてそれに付随する山林や牧場に関する取引を最終的に成立させた後、フランダース平野の領地契約もコーマーの手に渡った。空白の領地契約にはイベリア王国のエンリケ王家の紋章が押されており、誰かの名前を記入すれば正式にフランダース地方の領主となれる。もちろん、イベリア王国の貴族として叙任されるには、かなりの追加費用が必要になるだろう。

ムクロジ城とクリスタル城はアテネ市からそれほど遠くなく、20里もかからない。そこへは広々とした美しい白石の大通りが通じており、道沿いにはスパルタの貴族たちの城や荘園が並んでいる。馬車で30分もかからずに到着でき、二つの城は1里も離れておらず、互いに見渡せる距離にある。二つの城の間には、山々の背後から流れ出る透明な小川があり、小さな橋が二つの城を結んでいる。城の前には美しい牧場が広がっている。この恵まれた立地は多くのスパルタ人が手に入れたがっているものだった。もしソレモン侯爵がアテネ市で高い評判を得ておらず、バルバロッサ家が安価で買い取ることを期待していなければ、この二つの城がコーマーの手に渡ることはなかっただろう。

大まかに調査した後、コーマーはこの二つの城に住むことを諦めた。ソレモン侯爵はすでにそこを離れていたが、城の中には依然として彼のスタイルの痕跡が多数残っていた。ロココ様式の華やかさはコーマーも嫌いではなかったが、個人のスタイルが強く反映された彫像や絵画が多く残っているのは受け入れがたかった。

スフィンクス家の支援を得て、オデュッセウス家との取引もついに成立した。500セットの戦鎧を作るには大量の鉄板が原料として必要で、しかも工期も非常に厳しいため、カマドはアテネ市に戻るなり忙しく動き回ることになった。オデュッセウス家がこれほど大きな注文を獲得したと知ると、多くの人々が北方から来た大規模な購買業者であるコーマーを訪ねてきた。コーカサスは今や南の中洋地域で最も重要な貿易パートナーの一つとなっており、大量の鉄鉱石や粗鉄、無煙炭がこの地域に流れ込み、コーカサスに莫大な富をもたらしている。そして今、コーカサスの購買業者たちも南の中洋地域に足を運び、物資を調達し始めている。これは実に喜ばしいニュースだった。

特にコーマーがコーカサスの領主の館のために大量の高級武器や布地、染料といった生活必需品を購入したいと示したとき、アテネの商人たちはすぐに動き出した。このような大口の買い手と関係を築ければ、たとえ今回の取引が成立しなくても問題ない。この関係を維持すれば、遠く離れた荒涼としたコーカサス地域は、豊かで繁栄した南の地中海地域からの需要がますます増えていくだろう。まさに無限の商機と言える。

「これが、暗君様がお求めだったフランドル地方の詳細地図です。」コーマーが大秘教から渡されたフランドルの地図を見た瞬間、彼はその地図に完全に魅了された。

フランドル渓谷はイベリア王国北部のカンタブリア山脈とピレネー山脈の間に位置している。ピレネー山脈の雄大で高い姿と比べると、カンタブリア山脈はずっと低く、断片的な地形だ。その中でグダニスクの隘路を守るグダニスク要塞は、イベリア王国で最も重要な要塞の一つだった。

ここを守り抜けば、野蛮人たちはカンタブリア山脈を越えてフランドル渓谷に入ることはできない——これがイベリア人たちの常識だった。しかし彼らは野蛮人たちの頑強さを明らかに過小評価していた。野蛮人たちがカンタブリア山脈のさらに西側にあるブヴォロ峡谷を冒険して越えてきたとき、グダニスク要塞は包囲されるという悲惨な状況に陥った。2ヶ月後、グダニスク要塞は陥落し、フランドル地方は正式に無防備地帯となった。フランドル地方に住む人々は、避難する決断をする間もなく、押し寄せる野蛮人たちによって渓谷の中に閉じ込められてしまった。

しかし、野蛮人たちは想像されていたような野蛮で恐ろしい存在ではなかった。彼らは食べられるものや価値のあるものだけを略奪し、恐怖に怯えるイベリアの民に対しては過度な暴行を加えなかった。もちろん敵意を示された場合は別だが、やがて野蛮人たちがフランドル地方を去った後、フランドルの住民たちは再び南へと逃げ出した。グダニスク要塞は野蛮人たちによって完全に破壊され、低い廃墟だけが残った。明らかに彼らは、この要塞が再び自分たちにとって脅威となることを望んでいなかったのだ。彼らは穀物の生産量が低いフランドル渓谷には興味がなかったが、それでもイベリア人がここで再び、他の方向からイベリア王国を攻撃するのに十分な要塞を築くのを放っておくつもりはなかった。

イベリア人たちはより険しいピレネー山脈へと退かざるを得ず、山脈の隘路に次々と要塞が築かれた。そうすることでのみ、ピレネー山脈の背後にあるイベリア王国の中央平野を野蛮人の侵攻から守ることができたのだ。しかし、イベリア王国の北東部でスマイナ王国と接する地域は平らな地形であり、野蛮人がここから突破するのに最適な場所となっていた。

「実に良い場所だ」とコーマーは独り言を言った。一時的にコーカサスに戻れず、南方の国々や都市で公に姿を現すこともできない今、フランドル地方は確かに良い避難所だ。イベリア人たちは大秘教に頼んで王国の宮廷魔術師団を組織し、野蛮人の攻撃に対抗しようとしており、これもまた望外の好機だった。

コディレラ荒野の中南部にいる野蛮人たちは、野蛮人連合の13部族の中でも最も凶暴な部族たちであり、その力はサンジャ部族をはるかに上回っていた。これら素直でない部族たちに適度に圧力をかけ、人間の魔法の力を思い知らせることは、将来的に野蛮人連合内でより大きな影響力を発揮するのに役立つだけでなく、イベリア王国が魔術師団に依存する度合いを高めることにもなり、一石二鳥だった。

「残念ながら、現地の住民はすでに追い払われてしまった。でなければ、この土地は優れた拠点となったはずだ」とコーマーは物思いにふけりながらシューローの方を見た。

「暗君、それは難しくありません。今、イベリア王国はフランドル地方から南方に大量の難民が流入して苦労しています。彼らは衣食に欠け、王国に大きな負担をかけています。野蛮人の問題を解決できれば、行く場所のないこれらの難民たちも最終的には故郷に戻るでしょう」とシューローもコーマーの意図を察したようだった。「もちろん、野蛮人がこの地域を再び荒らすことがないように抑え込む必要がありますが、暗君にとってはそれも難しいことではないようですね。」

「ふん、難しくないだと？軽々しく言うな。野蛮人たちはそんなに簡単に話が通じる相手ではない。彼らの考え方は我々凡人とは大きく異なり、時には柔軟に応じ、時には屈しない。彼らの真の思惑や意図を理解するのは難しいのだ」とコーマーは軽くため息をついた。

「暗君なら適切な方法で解決できると信じています。」煦羅はコーマーの不満を無視し、「もし我々が野蛮人たちにこの地域を侵略させず他の地域を荒らすように仕向け、適切な方法で民衆にこれが暗黒の力による保護だと認識させることができれば、暗君、そうすれば最大限の宣伝効果が得られると思いますが？」と言った。
英雄は見解が一致しており、コーマーの口元にはかすかな笑みが浮かんだ。この男には生まれながらの扇動の才能がある。だからこそ大秘教の大冥使になれたのだ。類推力があり、少しのヒントで何でも理解できる。自分がまだ口に出していないことまで相手が既に考えているのだ。
「煦羅、それはあなたがどうやって実行するか次第です。もし下層民の心と上層の主流社会の支持を同時に得ることができれば、暗黒の力がイベリア王国でしっかりと足場を築くのも当然のことでしょう。」コーマーは余計なことは言わなかった。多くのことは自分が少し導けば十分で、残りは大秘教の者たちを鍛える時だ。暗黒の勢力のリーダーとしての役割を果たすためには、まともな成果を出さなければ人々を納得させるのは難しいだろう。
最も心を揺さぶる格闘大会の第二ラウンドの予選がついに始まった。コーマーでさえ、試合がこれほど奇妙なものになるとは思っていなかった。第二ラウンドの予選で、フラドコフは天才少年と呼ばれるケイゼレンの戦士と対戦し、ソーレンベルグは無敵のスルピグと対峙した。アリストテレスの二人の弟子は同時にピレウスの都市国家から来た二人の強者と対戦することになり、世の中の移り変わりの速さに人々は感嘆せざるを得なかった。
抽選が終わるとすぐに、コーマーはこれがスパルタ人の陰謀かもしれないと気づいた。ピレウスの選手たちを第三ラウンドの予選から完全に排除することで、ピレウスの人々が勝利を収める影響力を大幅に弱めることができるのだ。
明らかにスパルタ人は恐れており、ピレウスの影響力拡大の意図を最大限に抑えるために、このような卑劣な手段を使うことを選んだのだ。しかし、これはコーマーの意図にも合致している。アリストテレスの弟子たちの無敗の神話を打ち破ることができれば、スパルタ人の間で暗黒の力のイメージをより効果的に築くことができ、またスパルタの上層主流社会にも深い印象を残すことができる。これは千載一遇の好機だ。

その得失を吟味しながら、コーマーは窓辺に立って黙って考えていた。その時、2台の馬車が軽やかにグラミー旅館の前に停まり、御者が丁寧にドアを開けると、先に降りてきた赤い短髪の美しい女性の姿にコーマーは思わず目を見張った。その後に続いて出てきた数人の女性たちを見て、コーマーの心は一気に動揺した。彼女たちはコリントスの都市国家で自分を待つはずではなかったのか？なぜみんなアテネに来てしまったのか？