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第八章網が破れる

光剣は突然数倍に拡大し、回転してできた光球の大きさも幾何級数的に増し、ほぼ正面全体を覆い尽くした。動けなくなったコーマーは、自らの「暗黒の血噬」によって反撃を受け、ロレンツォを怒らせたようだ。しかし、その一撃は結局自分自身に苦痛をもたらした。本来なら無敵のはずの光剣がレブリを無視して自分に向かってきたのだ。コーマーは苦しみに叫んだ。

作り出された二体の石像トロルは全く障害にならず、法剣の光輪が回転するうちに、あの頑丈な石像トロル二体は一瞬で粉々になった。
考える間もなく、コーマーは深く息を吸い込み、地面に巨大な黒い穴が開いた。コーマーが落下するのと同時に、法剣の光輪が頭上を通り過ぎ、彼は頭上の冷たさをはっきりと感じた。

怒りの叫びを上げたロレンツォはもはやレブリを相手にする気にはなれず、すべての注意をあの忌々しい田舎者貴族に向けた。自分が聖元力を使うという痛ましい代償を払わされるなんて。ロレンツォは、その忌々しい田舎者を永遠に地獄の底に落としてやると誓った。

安っぽい土系魔法で自分の「大光明法剣」を避けようとするなんて、あまりにも天真爛漫だ。手に持つ法杖を軽く振るうと、法剣の光輪が空中で軽やかに回転し、地面を高速で逃げる標的をすぐに捕捉した。

強烈な光明の力が突然溢れ出し、眩い光剣が空中を飛び、地面に深く突き刺さった。頑丈な石板の地面がまるで豆腐のように崩れ、光剣によって切り裂かれた地面は沸騰するスープのように渦を巻き、土が飛び散る中、地下を逃げる影に沿って深さ3メートル、幅1メートル以上の溝が瞬時にできた。

甲高い悲鳴に、ロレンツォの顔に得意げな笑みが浮かんだ。しかし、その笑みはすぐに呆然としたものに変わった。光剣は明らかに何らかの極悪な暗黒の力によって冒涜されていた。徐々に暗くなる光剣を薄い灰色の霧が覆っている。「くそっ！」

怒りの叫びを抑えきれず、ロレンツォは感情をほとんどコントロールできないほど怒っていた。またしても裏切られたのだ！
入り組んだ溝の下では、ゾンビは既に光剣によって数断に切り裂かれていたが、ゾンビが爆発して飛び散った死の気が、純粋無垢な光明の法剣を冒涜してしまったのだ。

光の法剣は、ロレンツォが聖天使の法杖に宿る聖力を借りて形成した実体化された力に過ぎず、実物ではない。しかし相手もかなり邪悪で、ゾンビが爆発して生じる暗霊の死気は亡霊の腐骨の気よりも強く、一瞬で光の法剣の聖力が汚染され、その力もすぐに消え去ってしまった。
「ロレンツォ、レブリを見張っていろ。あいつは逃げられない！」ノヨラの声が遠くから聞こえてきて、ロレンツォの気持ちはさらに沈んだ。
ここまで来てもやはりノヨラの助けが必要だとは、ロレンツォは言葉にできないほど憤りを感じた。あの田舎者の策略はあまりにも卑劣で、次々と出てくる手口によって、ロレンツォも自分が力では相手をはるかに上回っているにもかかわらず、相手を完璧に屈服させるのは最初に思っていたほど簡単ではないと認めざるを得なかった。特に、あいつが隠している魔法の巻物の量は恐ろしいほど多かった。
コーマーは、自分の金蝉脱殻の策が10秒も持たずに相手に見破られるとは思ってもみなかった。周囲の土が自分の体に急速に押し寄せてくるのを感じたとき、もし今すぐ立ち上がって脱出しなければ、一生その土の中で過ごすことになるだろうと悟った。
奇妙な遁術の呪文によってコーマーは土の中から飛び上がったが、向こう側にいる太った冬瓜のような老人は以前と変わらず落ち着いた様子で立っており、コーマーは今日こそ本当に逃れられない運命にあると悟った。
「ノヨラさん、本当に私を止めるつもりですか？」
コーマーの顔はやや獰猛で恐ろしくなり、青白い顔には陰気な青黒色が浮かんでいた。ノヨラは相手の唇の形が絶えず変わるのを見ることができ、相手が明らかに呪文を使って魔法を起動していることがわかった。そして、全身がわずかに揺れる様子から、相手が死力を尽くして戦おうとしていることをノヨラは悟った。
「コーマー子爵、一つ忠告しましょう。すべては無駄です。我々光の教会は、あなたが迷いから立ち返ることを歓迎します。もう迷い続けないでください。」
「勝者が誰になるかは、まだわかりません！」
最後の言葉を口にした後、コーマーは大声で叫び、舌先が裂け、噴出した血の霧がすぐに傘の形になって空中に漂った。一連の手勢と呪文の後、螺旋状の黒煙がついに生成され、血の霧と混ざったその黒煙は一瞬で数倍に膨らみ、宝塔形の黒雲となった。黒雲からは絶えず細かい火花が漏れ出し、異様で奇妙な美しさを放っていた。

「天魔噬魂？！」ノヨラの表情はたちまち真剣なものに変わった。これは最も強力な闇の魔法だが、単なる闇の魔法だけでは彼を恐怖に陥れるには不十分だった。長年の苦難を経て、彼は数多くの強大な闇の戦士たちを目の当たりにしてきた。その中にはこの分野の達人もいたが、今日は何かが違っていた。

天魔噬魂は精神魔法と組み合わさった闇の魔法だが、その残酷な効果のため、一般の人々はこれを闇の魔法の中でも最上級のものと見なしている。この魔法の大きな問題点は、施術者の精神力に極めて厳しい要求があることだ。強大な精神力の支えがなければ、最終的には施術者自身が反動によって苦しむことになり、その結果、生きることも死ぬこともできない愚者になってしまう。

この忌々しい奴め、血祭りの術を使って本体の魔力を解放し、天魔噬魂を強化しようとしているのか。見ただけで、それが普通の螺旋状の黒煙ではなく、宝塔のような形をした黒雲であることから、ノヨラは今回相手が本気を出していることを悟った。命をかけて戦うつもりだ。

黒雲が一瞬で現れ、密集した電気の火花がノヨラの頭上を取り巻きながら回転した。ノヨラは、一見細かく見えるこれらの電気の火花を決して侮ることはできなかった。これは天魔噬魂の必殺技であり、目標の精神力を破壊する闇の魔力が実体化した光斑だ。この光斑に当たれば、自分の精神力は深刻なダメージを受ける。そして今、相手の闇の本源の力によって加速されたこの闇の力は、ほとんど防ぐことができないものだった。

一連の手勢で光の傘を構え、襲い来る火花の群れを防ごうとしたが、ノヨラはすぐにそれが無駄だと気づいた。闇の本源の力は、普通の光の力では到底防ぎきれないものだ。相手の本源を破壊しない限り、終わりはない。

「光の神よ、あなたの忠実な信者は、闇と光の中で永遠に天界の角に閉じ込められる者たちを救う力を与えてくださるよう願います！」

短くてもはっきりとした言葉がコーマーの耳に届くと、コーマーは自分の体内で沸騰していた魔力が突然枷に縛られ、ますます締め付けられていくように感じた。そして、心の奥深くに浸透する魔法の縄が、自分が自由に解放できる力を束縛し、発動できなくしているようだった。

一方、遠く離れた場所にいるレブリは、これがノヨラが使った高級な光の魔法の中の「禁錮の神術」であることを知っていた。これは根本から力を奪う技であり、コーマーの魔力の源を封じてしまう。そうなれば天魔噬魂も根拠のないものとなり、単に光の魔法だけで血祭りによって生み出された闇の魔力に対抗するのは非常に困難になる。

強大な魔力の支えを失った天魔噬魂はすぐに衰え始め、火花の群れも一瞬で暗くなった。それを見てノヨラは少し安堵した。連続して三つの光明傘が浮かび上がり、暗黒の本源力の侵食を完全には防げなかったものの、力が大幅に弱まった天魔噬魂に対して、ノヨラは自身の強大な精神力だけで十分対抗できた。たとえ自分の法力を消耗してでも、何としても持ちこたえるつもりだった。

どんな魔法であっても、最終的には究極の力で競い合うものだ。華やかな魔法の技は単なる表現形式に過ぎず、これは揺るぎない真理だ。このことをノヨラは20年前にすでに悟っていた。

コーマーは絶望のあまり再び血の霧を吐き出し、自分の力を強化しようとした。それは彼の全てのエネルギーをほとんど使い果たす行為で、最後の賭け、生死をかけた一騎打ちだった！

コーマーは決してこのように屈するつもりはなかったが、相手の力はあまりにも強大だった。天魔噬魂のような、ほとんど禁忌とされる魔法の力でさえ、相手の手段によって制圧されている。さらに弱体化した天魔噬魂に対して、相手が自身の精神力で対抗できるなんて、コーマーには想像もつかなかった。

ますます締め付けられていた光明聖力の縄が、コーマーの突然の爆発によって解かれた。強大な暗黒の本源魔力が解放された力は、たとえ光明の封印であっても耐えきれないほどだった。これは魔法修行者の究極の手段であり、どうしても仕方がない時以外、誰も自分の魔力の本源を犠牲にしてこのような破滅的な爆発を行おうとは思わない。

ぼんやりとした青い気配が突然立ち上り、周囲に広がっていった。ノヨラは賭けに出た相手を疑問に思いながら見つめた。相手は一気に暗黒の魔力を捨てて変換を行ったのだ。このような状況で魔力を変換するのは危険極まりない。ぼんやりとした青い魔法の気配がすぐに周囲を覆い尽くした。これは星空魔法か？彼は何をしようとしているのか？！

ようやく気づいたノヨラは、自分と相手がすでに魔法マトリックスの端に立っていることに気づいた。くそっ、この奴は共倒れを狙っているのか？！

「ノヨラ様、気をつけて！」カルの声が遠くから聞こえてきたが、この時点でもう手遅れのようだった。コーマーが星空魔法を解き放つと、魔法マトリックスが動き出し、空は一瞬で銀白色に変わり、その後すぐに澄み切った青色になった。強烈な魔法の攻撃波がほとんど予告なく魔法マトリックスの周囲全体を覆い尽くした。

「急いで退け！ノヨラ、これは星空魔法マトリックスだ！」ロレンツォはもはや、行き場を失ったレブリを捕らえることなど気にかけていなかった。カルとボレイズがいる限り、レブリに逃げ道はない。強大無比な星空魔法がすでに動き出し、魔法マトリックスの周囲三丈以内はすべて霞んで見えなくなっていた。その中にいるものはすべて、自分を制御する力を失っていた。コーマーであれノヨラであれ、星空魔法マトリックスの力はあらゆる個人の力を色あせさせるほどだった。

魔法マトリックス内の巨大な柱々は奇妙なぼやけた幻影を呈し、まるで魔法マトリックス全体が揺れ動いているかのようだった。ノヨラは、これが星空魔法の圧倒的な力によって空間が分裂前の変異した幻影を見せているのだと理解した。空間の裂け目がもうすぐ現れ、周囲のすべてを吸い込んでしまうだろう。しかし彼にはもはや自分の身体を制御する力はなく、強大な力が彼をしっかりと引き寄せ、魔法マトリックスの中心へと滑り落としていった。

「ノヨラさん、本当に申し訳ありません。自分が滅びる前に、あなたのような大物を巻き込んでしまうとは。ふふ、本当に幸運ですね。宗教裁判所の首領が一緒なら、異界空間への道のりも楽しくなるでしょう？そうでしょう、ノヨラさん？」

平静な顔に一瞬、苦悩の色がよぎった。この時点でコーマーはすでに無駄な抵抗を諦めていた。魔法マトリックスの逆らえない引力が彼の身体を確実に深みへと引きずり込んでいく。命をかけて魔力を変換し星空魔法を放つ際、コーマーはすでにこれを予想していた。生きる道がなければ、命を賭けて勝負しよう。誰がより冷酷かを見せ合おう！

魔法マトリックスの中心部の空間に次々と環状の空洞が現れた。深く暗い空洞は巨大な磁石のように絶えず引力を放ち、その大きさもどんどん増して、魔法マトリックス全体に広がっていった。

「ハハハハ、ノヨラさん、何を待っているんですか？行きましょう。異界空間がもう私たちを呼んでいます。行きましょう！」恐ろしい笑い声。その笑い声には言葉では表せない無念さと絶望が満ちていた。コーマーの顔に浮かぶ奇妙な笑みは、スケルトンの人皮の裏側にある血の気を思い起こさせた。

ノヨラは無力に一歩また一歩と遠くへと滑り落ちていった。全身の力ではその空洞の力に抗うことはできない。これは人間の力と天の力の対決だ。明らかに、彼にはこの残酷な現実を変えることはできなかった。

わずか1ミリ秒の躊躇の後、ロレンツォは苦渋の決断を下さざるを得なかった。手にした聖天使の法杖が一瞬にして彼の体内の力をすべて吸い取り、彼の体を急激に衰弱させた。頬のしわも一気に増え、まるで数歳も老け込んだかのようだった。徐々に光を放つようになった聖天使の法杖の先端からは鮮やかな七色の光が放たれた。

それは巨大な虹の橋のように、聖天使の法杖の先端から一気に広がり、すでに静寂に包まれた魔法マトリックスの中心へと向かった。まるでその距離に橋を架けたかのようだった。

ノヨラの顔にはめったに見られない感謝の色が一瞬浮かんだ。彼も当然知っていたのだ——光の聖元渡りだ！

これはまさに、魔法修行者の本命の聖元力を消耗して光の虹の橋を架け、強大な光の力であらゆる障壁を破り、自分のための命の橋を築くものだったのだ！

最後の瞬間、光の虹の橋がノヨラを包み込み、彼はほとんど転がりながらその虚無の力から逃れ出した。次々と瞬間移動を使ってますます強くなる虚無の重力を避けながら、冷や汗が全身を濡らした。これはまさに奇跡的な生還だった。ノヨラの一生でこのような災難に遭うことは数えるほどしかなく、特にこの10年間では、彼がこれほど恥知らずな姿を晒すことはまずなかった。

怒りと悔しさでコーマーは歯を食いしばりそうになった。最後の瞬間にノヨラが逃げ去るのをただ見ているしかなかった。コーマーの内心の怒りで顔が完全に歪んだが、もはや何もできなかった。重力がついに彼の体を幻影に変え、ノヨラとロレンツォが残念そうに、そしてわずかな安堵を感じながら、彼は果てしない虚無の中に消えていった。