← 前へ第352話次へ →

第十七章实力の誇示

羊皮紙の地図上にある小グリーンランドの森は、奇妙な黒色に覆われていた。周囲の地域や隣接する大グリーンランドの森とは著しく異なるこの地域は、凶暴で冷酷な様々な大型魔獣が生息することで有名だ。大グリーンランドの森には魔獣の種類は多いものの、個体も攻撃性も比較的弱いのに対し、ここの大型魔獣は数百年前の前例のない大戦で残った最高級の存在であるはずだ。
歴史書に残る記録や、小グリーンランドの森の周辺地域での探検から得られた情報によれば、この森には少なくともゴロムウシ、キュウトウエン、キョウサルといった超級魔獣が生息しており、ニエイロンのような強大な生物でさえも軽々しくは手を出せない。ましてや、人間がまだ発見も理解もしていない古代の魔獣が存在する可能性もある。
ニセ川は小グリーンランドの森に源を発しているが、正確な発源地は誰も知らない。この神秘的な雰囲気に満ちた森の中に足を踏み入れ、その実情を理解した者はいない。無意味な探検をする者もいない。自己挑戦や未知の世界への挑戦を目的とする強者は結局のところごくわずかだ。
羊皮紙の地図を長い間見つめていたコーマーは、自分が自分の領地についてあまりにも知らないことに気づいた。リオン領全体のかなりの割合を占めるこの森が、これまで注目されてこなかったのは、特別な理由がなければこの土地の主の興味を引くとは誰も思わなかったからかもしれない。そのため、この土地は選択的に忘れ去られてきたのだ。
カキヤは間違いなく、王国の中央直轄領とリオン、コーカサスを直接結ぶ通路をこの森の中から見つけ出したいと思っている。経済的利益は二の次で、彼女はおそらくコーカサスとリオンの実力を確認した上で、自分の力を完全に自分のために使い、いつでもどこでも支援を提供できるようにしたいのだ。そうすれば、自分の支援があれば、かつて自分に付いていた者たちの支持を取り戻すだけでなく、ホフマンに挑む資格さえ得られるだろう。
コーマーは思わず苦笑した。このカキヤは一見とても賢そうに見えるが、ある点では彼女が少し子供っぽく感じられる。なぜ自分が彼女に仕えなければならないのか？コーカサスとリオンの弱々しい力で、本当にホフマンと対抗できると思っているのか？彼女は自分が必ず全力で支援すると確信しているのか？そして自分の力が決定的な役割を果たせると本当に思っているのか？これらの問題について彼女は考えていないようだ。それがコーマーを実に困惑させた。

しかし、コーマーはこの問題を真剣に検討したいと思っていた。リオンとコーカサスの地理的状況はあまりにも不利で、ホーマーが自分の領土の出口を厳重に封鎖している上、コルディレラの荒野では短期間で陸路の通路を開くことは不可能だ。サンジャ族だけでは野蛮人たち全体の見方を変えるには不十分であり、サンジャ族自身もコーカサスと他の野蛮人部族が過度に密接になることを望んでいない。また、カタイニア川の水路はクラゲ族の支配下にあり、海路には多くの不確定要素がある。悪龍、鮫人、海賊、ホーマーの海軍に加えて、天候も大きな障害となっている。

もしカキヤが考えているように小グリーンランドの森で何らかの突破口が見つかれば、それはコーカサスとリオンにとって非常に明るい道となるだろう。しかし、目の前の障害も厳しい。古代の魔獣の攻撃力は一般人が想像するようなものではない。かつて大湿地帯でクラゲ族と交渉した時とは異なり、その時コーマーはすでにクラゲ族の弱点を知っており自信を持っていた。しかし、何もわからない小グリーンランドの森で冒険することについては、コーマー自身も全く自信がなく、何が待ち受けているのか誰にもわからない。

指で羊皮地図を軽く叩きながら、コーマーはカキヤからの暗示を吟味していた。小グリーンランドの森には大きなリスクが潜んでいるが、もし本当に通路を開くことができれば、リオン地域の不利な交通状況を大きく緩和できるだろう。少なくともニセ川や東側の海路に完全に依存する必要はなくなる。ニコシア王国にとってもこれは予期せぬ喜びであり、コーカサスとリオンを王国南西部の直轄領と結びつけることができれば、コーカサスとリオンの支援を得ることも可能になる。特に東側の複数の領主たちの分裂圧力や北側のオーク、さらには西側の意図不明な同盟メンバーたちの脅威に直面している状況では、コーカサスとリオンからの支援は非常に大きな力となる。

コーカサスとリオンの半獣人軍隊はジャザイルや王国の貴族たちに深い印象を与えた。実際にオーク軍と戦ったわけではないが、彼らの凶暴で恐ろしい外見や気迫だけでもその力がうかがえた。また、厳格な規律もこれらの貴族たちのその軍隊に対する期待値を大きく高めた。素人ではあるが、軍隊の戦闘力はある程度見当がつくものだ。

おそらくこの理由こそが、カキヤとホフマンの両者が、自分が住むこの辺境の領地に急に注目するようになった原因なのだろう。カキヤがマインツへ行くと、レンタはすぐにマインツへ急行して監視を始めた。明らかに、カキヤが自分の領地に来て何か裏で共謀するのを防ぐためだ。この二人の姉妹は本気になるとかなり手強い。ただ、何らかの理由でレンタが急にマインツに戻ったことで、カキヤにここから逃げ出す機会が与えられたのだ。

コーマーの視線は小グリーンランド森林の周辺をさまよっていた。小グリーンランド森林の北西にはガレー領地があり、正西方には王国直轄領の一つであるズーク渓谷がある。それは不規則な三角形の形をした渓谷で、このやや狭長な土地を通ればビサラビアやボヘミア王国に入る。南西側には王国南部の小さな隣国であるウースト自治領があり、閉鎖的で特有の風習を持つ自治都市国家だ。

しかし、小グリーンランド森林の中から道を見つけ出すのは一時的には手がかりが見つからない。もし探検して一歩一歩探すなら、その難易度は実に高い。何の資料や地図もなく、小グリーンランド森林の状況も全く分からないのに、無謀に探検に出るのは、コーマーにしてみればあまりにも馬鹿げていると思えた。

コーマーがカキヤと共に馬車でバホモンに到着したとき、カキヤは自分の目を信じられなかった。ウグルからバホモンまでの優れた道路状況に彼女は驚愕した。こんな道を作るのにどれだけの金盾や労働力が必要なのか？カキヤは世間知らずの奥深くに隠れ住む女性ではなく、地方建設についてもある程度理解していた。このような道を建設するには大量の資金だけでなく、十分な労働力も必要であり、コーカサス地方では労働力がそこまで豊富ではないようだ。さらに、現在全面的に建設が進められているニレル湖からサンティアゴを経由してマーストリヒトまでの運河を思い出すと、カキヤは目の前のこの内気な小貴族にますます興味を抱くようになった。しかし、賑やかなバホモンを見たとき、彼女は野蛮人の領地に隣接する辺境の深くにある港町に驚愕した。

通りには様々な人種の住民が行き交い、埠頭には運ばれてきたばかりの食料や生活物資を積んだ船が絶え間なく行き来している。鉱石を絶えず吐き出す鉄鉱山、濃い煙を上げる製錬所、金や鉄が打ち合わせる音が絶えない鍛造工場もあり、工場から運ばれてくる粗鉄や大量の鉄鉱石が次々と船に積み込まれ、輸送の準備が進められている。カキヤは、自分がコーカサスの最も辺境にある集落にいるなんて信じられず、本来なら王国の中心都市や港でしか見られないような光景がここにあることに驚き、バレルモがなぜ自分にコーカサス各地をしっかり見て回るよう強く勧めたのか、ようやく理解し始めた。

カキヤの平静を装った内心の驚きは、彼女の動向を常に注視していたコーマーには見抜かれていた。彼は誇りと同時に得意げで、2、3年前までは人気のなかった小さな漁村が、自分の手によって2、3年で一変し、コーカサス南西部で最も重要な町へと成長したことを誇りに思っていた。それはコーカサス南西部を守る要所となっただけでなく、ジャタイニア川の上流諸国と繋がり、西は海へと通じ、冥海や北の大海とも結びつき、南はコディレラ荒野の北部地域ともつながる重要な商業都市へと発展したのだ。これほど短い期間でこのような偉業を成し遂げた者は他にいないだろう。

しかし、カキヤを驚かせ、同時に恐怖させたのは、この町にいる野蛮人の数が他の場所とは比べ物にならないほど多いことだった。鉄鉱山でも製錬所でも、埠頭でも通りでも、人間より頭一つ分背の高い野蛮人が、一目見ただけで人間や半獣人を合わせた数よりも多く見えた。彼らの特異な体格や服装は、バホモン特有の風景となっている。これほど多くの野蛮人がここにいることは、カキヤがコーマーが野蛮人をこの地に入れることを許したという理解をはるかに超えていた。野蛮人やオークは常に人間の天敵であり、一方が南に、もう一方が北にいる。オークが王国にもたらした苦痛は周知の事実であり、南方の野蛮人たちの絶え間ない攻撃もまた、南方の人間たちや他の種族の連合に大きな圧力を与えていた。それなのにここでは半獣人が解放され、多くの人々がそれを受け入れられずにいる。さらに今では野蛮人まで堂々とこの地に現れている。このような対照は到底受け入れがたいものだった。まさかこの男は、野蛮人が主導権を握ることを恐れていないのか？これほど暴力的で粗野で凶悪な野蛮人たちを制御できないことを恐れていないのか？

気まぐれな表情の変化が次々と隣にいるコーマーの目に映る。彼は、この土地を本当に理解していない姫様の不安を理解できた。しかし、これでこそ良い。彼が相手に植え付けたいのは、この土地をコーマー以外には誰も支配できないという姿だ。そうすることで、将来的な取引でより多くのものを得ることができるのだ。