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第十六章小グリーンランドの森

碧い瞳をじっと見つめ続けるコーマーに対し、カキヤは口元をわずかに上げ、かすかな笑みを浮かべた。やがて思わずくすっと笑い出し、「子爵様、本当にユーモアがありますね。このコーカサスへの訪問は決して無駄ではなかったようです。少なくとも良い気分を保つことができました。それだけでも十分です。」と言った。

「カキヤ様を我々コーカサスに常駐していただけるなんて、それは我々にとって大変光栄なことです。コーカサスの名声や地位も大きく向上するでしょう。これこそ我々が切望していたことです。」

コーマーもまた笑顔を浮かべていた。ジャザイル内の争いに自分も巻き込まれている状況で、ホフマンが明らかに主導権を握っている。カキヤがマインツに逃れたのは、彼の強大な影響力から逃れるためであり、危険を避ける意図も大きい。しかし今、自分の領地に来られたことはやや困る。今は王国の争いに介入する最適な時期ではなく、自分の力ではこのゲームに参加するにはまだ不十分だ。期待はしているものの、理性が今は時期尚早だと告げている。だが、この女性はまるで自分をその泥沼に引きずり込もうとしているかのようだ。なぜそんなことをしたいのか、彼女は自分がこの不利な状況を好転させられると思っているのだろうか？

「そんなお言葉をいただければ、子爵様が真心からであれ偽りであれ、カキヤは十分満足です。今のカキヤはあまり歓迎されていませんが、カキヤは簡単に犠牲になるような人間ではありません。真心から助けてくれた友人たちのことは、必ず心に留めておきます。」

満面の喜びを浮かべ、この女性の気分が悪い様子は全く見えない。コーマーでさえも、彼女の言葉にどんな意味が隠されているのかをじっくりと考えていた。これほど露骨な言葉は、彼女の身分や現在の状況にはあまりふさわしくないように思える。もし自分がこの言葉をジャザイルに伝えたら、また大きな波紋を呼ぶだろう。

「殿下、他のことはもう語りたくありません。『道の遠さで馬の力がわかり、日々のうちに人の心が見える』と言います。殿下は私のいるコーカサスに滞在されてはいかがでしょうか。辺境の風景も実際、王国の内陸に劣るものではありません。もし興味がおありでしたら、私も時間があれば殿下と一緒にリオンや南のバホモンを見に行き、ついでにコディレラの荒野を散策することもできます。そこには我々の王国とは全く異なる荒々しい風情がありますよ。」心の中で考えが急転し、コーマーの顔にはさらに深い穏やかな笑みが浮かんだ。思慮深さと誇り高い自信が混ざり合い、その輝く眼差しはカキヤがわざわざ装って作ったピンクの顔をなぞった。「コディレラの荒野の原始的な風情を目の当たりにすれば、公主殿下もきっと多くの気づきがあるでしょう。」

相手の落ち着いた顔をじっと見つめながら、カキヤは初めてこれほど真剣に相手と向き合った。鋭い瞳がまるで尖った棘のようにコーマーの顔を細かくなぞった。この男は何かを隠している。自分の目的に気づいているようだ。それも不思議ではない。今の自分の状況はあまり良くなく、外部の支援を求めるのも当然だ。以前、この男が自分と接触したのも、王国の中心で何らかの支援を得ようとしたからではないか？

ただ今は自分が少し落ちぶれており、明らかにホフマンの勢力の方が強い。それでもこの男は気にしていない様子で、むしろ全力で自分を支える姿勢を見せている。それはまだしも、口先だけで好感を得ようとして、本当のときに力を発揮できるかは誰にもわからない。しかし、コーカサスが実際にどれほどの力を持っているのか、自分もしっかり調べている。もしこの男が、手元にいる三千の半獣人自衛軍だけで傲慢に振る舞えると思っているのなら、それはあまりにも傲慢だ。フィリップに様々な懸念がなければ、とっくに全力を尽くしてコーカサスとリオンを滅ぼしていただろう。しかし、この男の話し方からはそんな愚かで傲慢な人物には思えず、カキヤも確信が持てないでいた。

「おお、そう言われると、子爵様の厚意を裏切るわけにはいきませんね。私も以前からコディレラの荒野やバーデン金山脈の荒々しい風景について聞いていました。近頃は特に用事もないので、異国の風情を見ることができれば、この旅も無駄ではありません。」

カキヤたちを宿屋に案内して安置した後、コーマーはようやく今直面している状況をじっくり考える余裕ができた。

このカギヤは明らかに逃げ出すつもりでこっそり出てきたようだ。ホフマンがレンタに彼女を監視させていると聞いている。今の彼女の行動は明らかに自ら火種を抱え込んだも同然で、どんな説明をしてもホフマンの心の奥底では信じてもらえないだろう。しかもバレルモが絶えずリオンやコーカサスへ投資を移しているため、カギヤの財務代理人としてはこのような連想から逃れることは到底できない。

今はカギヤがもたらした問題を真剣に考える時だ。ホフマンは当分自分に対して何もしないだろう。たとえ心の中で疑念を抱いていても、表面上は依然として親しげな態度を取り続けるだろう。おそらくリオンの領主としての正式な叙任は間もなく星室裁判所の裁定によって正式に発効するだろう。しかし、自分は次にどうすべきか？王国の中央は実際には自分にリオン領主の称号を与えた後、もはや重要な意味を持たなくなった。将来的には自分の子爵を伯爵に昇格させることも期待できるかもしれないが、領地を正式に授与されるような幸運はもう二度とないだろう。

しかし、カギヤも決して手札がないわけではない。ホフマンの強敵となれるほど、自分だけの基本的な実力を持っているはずだ。今の一時的な譲歩が反撃能力の喪失を意味するわけではない。おそらくこれは力をより良く蓄え、敵の鋭気を避けるための戦略なのだろう。コーマーは、これらの王族たちが誰もが知られざる手札を隠していることをよく知っている。その地位を争うためには、ある程度の犠牲を払わなければ考えることすらできない。そして、どうしてもの時でなければ、誰が勝つかは誰にも分からない。

自分がカギヤとこれほど近しい関係になることが、コーカサスやリオンに何をもたらすのか、コーマーには今のところ分からない。しかし一つだけはっきりしているのは、王国がもはやかつての栄光の時代に戻ることは不可能だということだ。四大領主の領地支配権を完全に失い、ニコシア王国は北方連盟の二流国家に成り下がり、周辺の名目上の領地に対してのみある程度の影響力を保持しているに過ぎない。一方、自分が支配するコーカサスやリオンは、フィリップが支配するホーマ地域に囲まれ、王国が現在支配する直轄領地とはほぼ断絶されている。王国の直轄領地と連絡を取るには、グリーンランド森林の道や海路を経由してブッセン平原へ行くしかない。

このような状況で、カキヤがわざわざ自分のところまで来る必要があるのだろうか？彼女なら、自分が彼女とホフマンの争いに巻き込まれる意志があるかどうか、またその争いに参加する力があるかどうかはさておき、フィリップが支配するブッセン平原だけで自分が関与する可能性は断たれていることを理解しているはずだ。今の自分にはホメロスに挑む力もない。王国の直轄領地と直接つながるルートを持っていない限りはな。
そう考えると、コーマーの心にひらめきが走った。さっきカキヤは意図的か無意識か、カタイニア川の航路開通の詳細や小グリーンランド森林の状況について尋ねてきたが、自分はしばらく反応できず、彼女が本当にリオンやコーカサスの投資環境に興味を持っているのだと思っていた。なるほど！
思考が急転する中、コーマーは心の中で微笑んだ。カキヤは自分を高く評価しているのだ。カタイニア川の航路を開通させた上で、さらにニセ川にも目を向けるとは。まさか自分にこの分野で特別な才能があると思っているのか？しかし、小グリーンランド森林に源を発するニセ川の上流はカタイニア川とは大きく異なり、カタイニア川の航路自体に特別な点はない。実際、元々は非常に優れた水路だったが、クラゲ人の封鎖によって使われなくなっただけだ。今は封鎖が解かれ、すべてが順調に正しい方向に進んでいる。一方、ニセ川はブルース要塞の河港埠頭から下流だけが航路として利用可能で、その上流は恐ろしい小グリーンランド森林が広がっている。
この小グリーンランド森林は常に人間の立ち入り禁止区域であり、ブルース要塞から上流に約百里進むと、伝統的な地理上の小グリーンランド森林地域に入る。小グリーンランド森林は北でブッセン平原の西部とガレ領地に接し、東は大グリーンランド森林と繋がり、南はクラゲ人が支配する大湿地帯や湿潤地帯で、まったく通行不可能だ。西側はニコシア王国が支配する南部領地で、中央部のいくつかの国々と接している。
大湿地帯や湿潤地帯は地理的な理由から通行不可能であり、小グリーンランド森林もその特殊な環境のため、人間が探検しようとする者はほとんどいない。探検隊や冒険者であっても、大グリーンランド森林を探検地として選ぶ方が多く、小グリーンランド森林には行こうとしない。価値がほとんどなく、リスクが多すぎるため、冒険の価値観に合致しないからだ。さらに、以前は王国の内陸から運河を通って冥海のオデッサまで行けたため、この便利な水路があれば、この潜在的な航路に注目する人はほとんどいなかった。

そして今、四大領主が実質的に独立する傾向が次第に強まる中、ジャザイルや王国中央の直接支配地域で不利な立場にあるカキヤにとって、外部の力を求めるためにはもっと遠くを見据える必要がある。適切な人材が周囲に見つからない間は、コーカサスとリオンを支配している自分自身も視野に入れるしかないようだ。そして、自分の力を有効に活用するためには、どのように連絡を取るかがカキヤが主に悩んでいる点のようだ。
小グリーンランド森林か……コーマーはしばらく思索にふけった。この小グリーンランド森林には以前から注意を払っておらず、自分の領地の北西に位置するこの原始林地に関心を寄せる者もほとんどいなかった。だが今は、凶暴な魔獣が生息することで知られるこの場所に目を向ける時期のようだ。