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第十八章勃勃野心

「コーマー子爵、バホモンという場所は実に驚くべきものでした。ジャザイルの連中でさえその名前すら思い出せないような場所で、これほど繁栄した町を築き上げられたとは思いもよりませんでした。自分の目を信じられません。」カキヤの表情は不安定に変わり続けたが、最終的には王族らしい態度を見せ、コーカサスがこのような驚くべき成果を上げたことに賞賛と励ましの言葉を述べた。
「姫様、コーカサスは僻地に位置し、住民の多くも素朴で無知ですが、王国の内陸部の人々にはない点が一つあります。それは形式的な礼儀作法が少なく、性格が素直で率直だということです。彼らの性質はやや粗野で横暴かもしれませんが、一度彼らの尊敬と信頼を勝ち取れば、多くの問題は解決し、様々な事柄もスムーズに進むのです。」
コーマーは微笑みながら説明した。どうやらバホモンはカキヤ姫様に大きな衝撃を与えたようだ。これは良い兆候だ。自分の強さが彼女の前で次第に明らかになるにつれ、彼女も自分こそが最適なパートナーかもしれないと気づくだろう。彼女がコディレラの荒野に足を踏み入れ、自分が思い描く大敵である野蛮人たちを目の当たりにしたら、どうなるのだろうか？
「コーマー子爵、あなたはこの土地に本当に多くの心血を注いでこられたようですね。あなたの情熱に満ちた言葉から、この土地への愛情を感じ取ることができます。今回帰国したら、私が見たすべてを王国に報告すべきでしょう。コーカサスがあなたの手によってこれほど大きく変わったのですから、リオンも同じように変われるはずです。王国は人を見誤っていません。リオンをあなたに託すのも、お互いにとって最善の選択でしょう。ただ、子爵様、王国があなたに寄せる期待と重責を忘れないでいただきたいのです。」これは陳腐な定型句ではあるが、カキヤの口から出ると何か特別な意味を持ち、コーマーの耳にも同様に深い意味を持って聞こえる。
「姫様、コーマーの王国への忠誠は天にも誓えます。極度の困難な状況下でも、コーカサスは全力を尽くして自衛軍をジャザイルに派遣しました。これだけで我々の忠誠が証明されているのではないでしょうか？」コーマーの表情は穏やかだったが、言葉の調子は非常に真剣だった。「コーマーはもう一度断言します。王国が必要とする限り、コーカサスにできる限りのことを、コーカサスとリオンの数十万人の民がいつでも王国の呼びかけに応じます。」

「子爵閣下、過分なお言葉ですが、どうか私の気持ちをお理解ください。今、王国は危機に瀕しており、国内の多くの人々は王国を再興し立て直すことよりも、自分の権力を固めるために他者を排除する方法ばかりを考えています。彼らは明らかに個人の利益を王国の利益よりも優先しているのです。このような振る舞いで人々が納得するでしょうか？」カキアは誠実な笑みを浮かべるコーカサスの領主を斜めに一瞥し、その言葉は刃のように鋭く、率直に問いただした。

「ふふ、公主殿下、今日はこの話は一旦置いておきませんか？」コーマーは笑って言った。「コディレラの荒野にいる友人たちは既に公主殿下のご訪問を心待ちにしています。これは我々凡人の社会にとって、重要な人物がコディレラの荒野の奥地に足を踏み入れる初めてのことです。彼らの熱意と敬意が、公主殿下の多くの偏見を正してくれるでしょう。」

狡猾な狐め！カキアは心の中で悪態をついた。難しい話題になると遠回しに話をそらしたり、単純に答えを拒否したりする。年齢は若いが策略に長けたこの男は一体どのような異端者なのか。この疑問は長い間カキアを悩ませていたが、この男の正体はまるで霧に覆われており、一向に見極めることができない。

コディレラの荒野の荒々しい風情は、カキアに再び蒼の大陸が凡人の世界とは異なる場所であることを実感させた。この広大な土地では、凶暴な野蛮人たちが自由に行動し、地形竜戦士や雷鵬騎士、野蛮狂戦士たちの異常なほどの戦いぶりは、カキアだけでなく、表面上は平静を装っているコーマーの心も大いに動揺させた。これこそがこれらの野蛮人たちの真の力なのだ。

コーマーは、もし自分の半獣人軍隊がこれらの連中と直接対決した場合、どのような結果になるかを考えた。最終的な結論は、半獣人側の敗北に終わるだろう。装備や軍律の面では自分の半獣人軍隊が圧倒的な優位にあるとコーマーは自負していたが、野蛮人たちの特殊な兵種の優位性は自分たち側では逆転できないものだった。地形竜戦士の集団突撃には、半獣人の重装備歩兵でさえ耐えられず、雷鵬騎士の攻撃も自軍の指揮系統に甚大なダメージを与えるだろう。

もちろん、野蛮人の優位性は自軍が魔法使いの力を使わないという前提に立っている。魔法使いの力を考慮に入れれば、少なくともサンジャ族のような力では自分たちに挑むことはできない。これはサンジャ族の首長たちが誰よりもよく理解しているはずだ。さらに、たとえ自軍を打ち負かしても食料供給源を失えば、彼らの生活は再びかつての半飢餓状態に戻ることになり、クラゲ族は彼らに好意的な態度を取ることはないだろう。

示威的な性格を帯びた軍事パレードについて、コーマーはこれがカキア姫殿下のためだけに行われているのではないことをよく理解していた。サンジャ族にとって、真の運命を決定づける脅威は自分自身なのだ。ニコシア王国は彼らにとってあまりにも遠すぎる。コーマーが示す敬意と服従がなければ、彼らは遠く北方から来たニコシア王国の姫を見下すだろう。現実的な山岳民族にとって、誰が彼らの運命を支配できるか、その者こそが発言権を持つのであり、そうでなければ何の価値もない。

緑豊かなコルディレラの荒野は無限の生命力に満ちており、遠くの空には雪線より上のバーデンゴールド山脈の銀色の光沢がかすかに見える。風に揺れる草花は、地中や海上から吹く暖かい風と共にその自然の香りを荒野の至る所に運んでいく。これが荒野と呼ばれる場所だとは、誰も信じられないだろう。コーマーには、なぜこんなに肥沃で広大な平原で食料が育たないのか理解できない。これはまさに運命の戯れなのか？狩猟だけに頼っていては、山岳民族の腹は常に空っぽのままだ。

原始的な風情あふれる野牛の皮で作られた大きなテントは、特別に作られた木の棒で支えられている。広々とした空間のおかげで、中にいる人々は窮屈さを感じることはない。天井が閉じられるドーム型の構造は、山岳民族が長年の野外生活の中で培った知恵の結晶だ。山岳民族はすでに人間界の建築文明の概念を徐々に受け入れているが、それでもなお自らの文明の地位を守るためにこのような方法を固執している。このような野牛の皮のテントで客人をもてなすことは、来客に対する最高の敬意の表れだ。

テントの中央に設置されたトライアングルフレームの下に吊るされた二耳のミルクポットからはプププと音がし、幽藍の炎が鉄製のポットの底を舐めている。泡立つミルクからは魅力的な香りが漂い、両手を背中に組んだコーマーはのんびりと歩いている。一方、何か悩みを抱えているようなロマノフ家のカチア王女は、厚い羊毛のマットが敷かれた大きなハンモックに半分横になり、思案げにしている。揺らめく炎が、彼女の迷いがちなピンクがかった白い頬を半分照らし、カチアの不安な心境を象徴しているようだった。

「王女様、ご機嫌がよろしくないようですが、体調でも悪いのですか？」コーマーは丁寧にミルクを注ぎながら尋ねた。「コディレラの荒野の地理的環境は我々コーカサスとも異なり、王国の内陸部との違いは言うまでもありません。初めてこちらに来られたばかりで、体が慣れていないのでしょう。荒野特産のドラゴンミルクを一杯飲めば、ずっと良くなりますよ。」

コーマーの気遣いを無視し、カチアはじっと見つめていたミルクポットから視線を外し、コーマーが差し出したミルクの碗を脇に置いた。「子爵様、これらの野蛮人戦士たちの身につけているものや手に持っているものから、我々凡人の技術が見て取れます。野蛮人たちは冶金や鋳造の能力を持っておらず、彼らの武器や鎧はすべて戦争で手に入れたものです。しかし今日、彼らの戦士たちが着用している鎧や武器がほとんど同じであるのを見ました。これについてどう説明しますか？密輸という言い訳でごまかさないでください。」

コーマーは気まずそうに笑ってごまかした。この女性の視線がこれほど鋭いとは思わず、一目で事情を見抜かれてしまった。これほど大量の武器や鎧を供給できるのはコーカサス以外に考えられず、それは凡人世界全体の共通の規則に反する行為であり、まるで凡人世界全体に挑戦しているようなものだ！

「ええと、王女様、密輸以外にも、実際にはサンジャ族に比較的劣った武器をいくつか提供していることは認めざるを得ません。ただし、王女様、私が言っているのは山岳民族の中のサンジャ族のことであり、すべての山岳民族を指すわけではありません。王女様もご覧の通り、私の領地にはかなり多くの山岳民族がおり、実際、彼らはすべてサンジャ族の出身です。彼らも私の民と同様にコーカサスの法律や規則を守り、私の行政官や司法官の管理に従わなければなりません。そして今日、王女様もご覧の通り、サンジャ族は我々を尊重しています。実際、彼らはコーカサスに依存しなければ困難な状況に陥るのです。」

この時に隠したりごまかしたりしても意味がない。むしろ率直に事実を認め、時には誇張する方が良いだろう。コーマーは、そうすれば逆効果になるかもしれないと考えていた。直感がコーマーに告げていたのは、この女性は自分が野蛮人たちに武器を提供したことを全く気にしていないようだということだった。それどころか、彼女はこれらの野蛮人たちに対する自分の影響力や支配力の方をより気にしているようだった。彼女の口調や眼差しから、コーマーは相手の熱い情熱を感じ取ることができた。彼女は野心的な女性だ――それがコーマーがカキアに与えた定義だった。