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第五章魔法矩阵

カルとボレイズが城の中央にある天使広場に好奇心を抱いている間、彼らの一挙手一投足が、ずっと暗がりに隠れていたコーマーとレブリの目にすでに捉えられていたとは思いもよらなかった。
暗い秘密の部屋の中で、いくつかの水晶球が集まって光と影を生み出し、すぐに二人の黒い影の詳細な様子を彼らの前に映し出した。繊細で鮮明な全景画像は、まるでホログラムのように秘密の部屋の中央に何の隠し立てもなく生成され、細部まで見え、カルの顔のしわさえもかすかに見て取れた。
「レブリさん、どうやら何か感じ入っているようですね。どうしたのですか？記憶の奥深くにある何かが呼び覚まされたのですか？」コーマーはレブリの感情に非常に敏感で、その深く複雑な表情から、この正体不明の魔法使いが光の教会の裁判所の裁判官たちと何らかの関係があるのだろうと感じ取った。
レブリはコーマーの探るような質問を避けず、静かに微笑んで言った。「領主様は私の様子に興味を持っているようですね。どうしたのですか？まだ私を信用していないのですか？」
「ふふ、レブリさん、そんなことはありません。もし私があなたを信用していなければ、どうしてあなたをこのダモレンスク城に留めておけるでしょうか？この城にはもうあなたにとっての秘密などありません。私たちは今、同じ戦線に立っているのですから。」コーマーは狡猾に笑い、肩をすくめて何とも思っていない様子を見せた。
「ふん、領主様の信頼に感謝します。」レブリは思案げに秘密の部屋の中央にある全景画像を見つめながら言った。「10年経っても、この男は相変わらず同じ姿だ。この10年間で彼がどれだけ成長したのか試してみたいものだ。」
「おや？レブリさんはその二人の裁判官を知っているのですか？」コーマーは驚いた。彼は以前からレブリが光の教会と関係があるのではないかと疑っていたが、光の教会の魔法使いが自ら堕落して暗黒の魔法を修めるなんて考えるだけでも信じがたいことだった。しかし今、相手の言葉を聞いて、自分の疑念が再び裏付けられた。
「一人は知っています。長年の付き合いです。もう話すまい。古い話ですから。」レブリの目には無限の感慨が溢れていた。「まさか彼が裁判所に行っていたとは。でも、彼は裁判所の中でも比較的正直な人物だと信じています。」
「正直？レブリさん、聞き間違いではありませんか？裁判所にも『正直』という言葉が使えるのですか？」コーマーは軽蔑的に笑った。

「領主様、どうかそのような態度で彼らと話さないでいただきたい。そうでなければ、彼らの前では適切な説明をするのが非常に難しくなります。」レブリの言葉には警告的な意味が含まれていた。「ノヨラは偏執狂ではありますが、狂人ではありません。単に思考がより奔放で大胆なだけです。時には誰よりも巧みに政治を操ります。彼の部下たちもまた、厳しい試練を経て鍛え上げられた優秀な者たちで、魔法であれ武技であれ応変な対応力であれ、裁判所の者たちは一人前に活躍できる実力を持っています。今回二人が来たのも、きっと何か深い意味があるはずです。」

「深い意味？何の深い意味があるというのですか？私の正体を疑っているのでしょうか、それともこの地で暗黒勢力が活発すぎると感じているのでしょうか？」コーマーは首を傾げ、目を動かしながら尋ねた。

「もし後者だけなら、ずっと対処しやすいです。私が心配しているのは、ブルースの戦いでのアンデッドたちの振る舞いから、彼らが領主様の行動を連想してしまったことです。さらに今、この謎めいたダモレンスク城もあるため、彼らはこの地域の情勢が自分たちが望まない方向に進んでいると感じるかもしれません。そして領主様がその重要な要因かもしれないのです。」レブリは光の教会の人々の心理を非常によく理解しており、分析もほぼ正確だった。

「だからこそ、私はレブリ様の協力が必要なのです。彼らに、我々コーカサスが侮れない存在であることを感じさせつつ、我々が暗黒勢力の保護者ではないことも理解させなければなりません。単に我々の特異な地理的状況から、北方の内陸部とは全く異なる現象が多く見られるだけなのです。」コーマーは言葉を選びながら、まるで独り言のように、またレブリに自分の考えを説明しているかのように話した。

「領主様、これらの裁判所の者たちは信仰に対して非常に固執していますが、古い考えに囚われた愚か者ばかりではありません。年配のあの男は、魚のように狡猾な老泥棒で、魔法の力も卓越しているだけでなく、状況を読み取る嗅覚や判断力も非常に鋭いのです。領主様がおっしゃる通り、もし彼らがコーカサスが噂されているような暗黒勢力の楽園ではないと考え、さらに我々が適切に力を見せつければ、少なくとも今は彼らが動くことはないでしょう。もちろん、もし彼らが我々がすでに暗黒勢力と手を組んでいると確信したら、話は別ですが。」

レブリは目の前の二人の宗教裁判官をそれほど心配していないようで、それがコーマーの心にさらなる確信をもたらした。

「ふふ、レブリーさん、英雄は見る目が同じですね。では、何も知らないふりをして、彼らに私たちの氷風マトリックスを試させてみましょう！」コーマーの冷笑する声が秘密の部屋に不気味な寒気を放ち、レブリーも鳥肌が立った。こんな機転が利きながらも策略に長けた人物と協力するのは本当に骨が折れる。彼の次の動きが何になるか、常に考えていなければならないのだ。

カルとボレスは巨大な天使像や周囲の大きな柱の周りを素早く二周したが、絶え間なく漂う寒気と霧以外に異常は見つからなかった。仲間と目配せを交わした後、ボレスが先にマトリックスに足を踏み入れた。月明かりが水のように静かに降り注ぎ、その涼やかな光がマトリックス内の薄い霧を切り裂き、生き生きとした天使像に映し出された。二人がマトリックスに入った瞬間、突然異変が起こった。

耳障りな怪鳴がまるで地底の地獄から突然響き渡るかのように聞こえ、銀白色の月光が突然冷たい光を放ち、マトリックス全体を覆った。地下の隙間や小さな穴から噴出する強烈な風力が一気に混ざり合い、ごく短時間のうちに無数の風の刃へと変わり、巨大な石柱から放たれる特別な力に引かれて、マトリックス全体で理由もなく狂ったように回転し始めた。

虚像の風の刃は飛行中に次第に実体のある風の刃へと変わり、氷のように硬い実体の風の刃がマトリックス全体を巡りながら絶えず衝突し、方向を変えていった。光の盾は最初からすぐに展開されており、二人の審判官の感知能力は異常なほど鋭く、激しい叫び声が響く前からマトリックス内の魔力の奇妙な変化に気づいていた。常に警戒を怠らなかった二人はすぐに光の魔法の盾を起動し、体の各部分を厳重に封じ込めた。

鋭い風の刃が二人の魔法の盾を狂ったように回転させながら引き裂こうとしたが、カルとボレスは自分たちの魔力を強化して盾の力を高めると同時に、盾がより長く持続するように補助的な固定魔法も絶えず放っていた。巨大な魔法マトリックスから放たれる強烈な魔力により、二人とも、まだ正体が分からないこの魔法陣に軽率に足を踏み入れたことを痛感した。しかし今となっては後悔してももう手遅れのようだった。

激しく乱れ狂う強風のせいで、二人とも歩くのも困難だった。もしこれが人為的なものなら、敵の正体を突き止めて共に光の魔法陣を使って対抗できるが、今は誰かが仕掛けているとは疑っているものの、少なくとも感知範囲内では敵の姿は見当たらない。明らかに相手が魔法陣の力を利用して二人を攻撃しているのだ。しかし、この状況では反撃する相手を見つけることができず、相手が起動した魔法陣の攻撃力は非常に激しく、二人の全精力を使い果たすほどで、他のことを考える余裕などまったくない。

魔法陣の中の冷気はますます強くなり、特に強風が吹き荒れた後は、冷気と風の要素が合わさってさらに危険な冷気流を形成した。風の刃は次第に実体化し、冷たい風の刃へと変わり、光の魔法盾の表面を通り過ぎるたびに耳障りな甲高い音を立てながら切り裂いていく。魔法力の消耗により、カルとボレイズは焦りに駆られるが、どうすることもできない。地下から噴出する気流は強弱があり、極度に冷たく、一歩踏み出すごとに強力な光の魔法力に頼って体を守らなければならない。

「カル、これではダメだ。このままでは凍え死んでしまう！気づいたか？ここは地の目だ。もし私の推測が正しければ、ここは伝説の『冥界の目』に違いない。この地域の地下の冷気がすべてここから噴出しているんだ。このままでは長くは持たない。」

ボレイズの額には冷や汗が溢れていた。長年あちこちを旅してきたのに、ここで罠にはまるとは。外見上の天使の聖像や魔法陣に惑わされ、地下の状況を見落としてしまったのだ。ここが『冥界の目』だったとは。そうでなければ、魔法陣の力も限られていて長くは持たないはずで、二人なら耐え抜くことができたはずだ。しかし今は足元が『冥界の目』であり、冷気の力は無限にある。このままでは最終的に二人とも凍りついたゾンビになってしまうだろう。

「ボレイズ、動揺してはいけない。この罠を仕掛けた奴は今ごろこっそり見て笑っているかもしれない。私たち裁判所のイメージを傷つけてはならない。奴らは現れるはずだ。彼らの目的は私たちを倒すことではないはずだ、少なくともこのような方法で私たちを倒すつもりはないはずだ。」カルは心の中で不安でいっぱいだったが、城の中がこの時点で依然として静まり返っているのは明らかに常識に反していると感じていた。あの連中が自分たち二人を相手にこんな手を使うということは、自分たちがダモレンスク城を密かに調査しに来ることを見越して、二人に小さな教訓を与えようとしているのだ。「これは『闇の眼』だが、外部からの力が加わらなければこの魔法陣も発動しない。相手は今、私たちが懇願するのを待っているのだ。」