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第六章傀儡氷人

この時、コーマーとレブリは実際にカルとボレイズの様子を観察していた。二人の現在のパフォーマンスは「まずまず」と表現するのが適切で、目立った点はほとんどない。光の盾は光の教会の人々が攻撃魔法に対抗するために使う基本武器であり、どんな攻撃魔法もこの中立的な魔法の防御によって効果を発揮するのは難しい。もちろん、防御する側が攻撃者に劣らない力を持っていることが前提だ。

しかし、二人の審判官の法力の深さについては、コーマーもかなり高く評価していた。暗黒の気は魔法陣と組み合わせて次々と魔法攻撃を仕掛けるだけでなく、暗黒の気自体が持つ冷たい力も攻撃される側に大きな害を与えるのに十分だった。そのため、二人の審判官も暗黒の気の侵食に対抗するために法力の一部を割かざるを得なかった。

コーマーとレブリは二人の審判官に本当の実力を見せてもらいたいと考え、同時に補助魔法を放って魔法陣をより大規模に発動させた。コーマーは特に風系魔法を氷系魔法に変換し、連続して二つの小型氷系魔法を使って魔法陣を大型氷系魔法へと変化させていった。

魔法陣の中にいるカルとボレイズはすぐに周囲の雰囲気の変化を感じ取った。回転する風の刃の速度は徐々に遅くなる一方で、その力はますます強固になっていった。魔法の盾同士が衝突するたびにわずかな揺らぎが生じ、風の刃の力が強くなっていることが示されたが、それだけではカルとボレイズを恐怖に陥れるには至らなかった。二人が心配したのは、足元の暗黒の気がますます激しく噴出していることであり、これらの暗黒の気は明らかに魔法陣の変化の影響を受けて次第に凝集し、何か大規模な魔法の準備をしているようだった。これによりカルとボレイズは緊張感に包まれた。

濃厚な冷たい気は次第に一つの冷霧の塊となり、さらに拡大していった。冷たい水霧は厚い雲のようにカルとボレイズの周りを絶え間なく取り巻き、手を伸ばしても何も見えないほどになった。カルとボレイズの会話も空気魔法の伝音を通じてのみ行えるようになった。

「カル、私たちは反撃を決断しなければならないと思う。このままではいけない。相手に意図的な敵意がなくても、私たちを試そうとしているようだ。まともな対抗策を出せなければ、彼らを満足させるのは難しいだろう。」ボレイズの魔法伝声にはすでに強烈な殺気が込められていた。このように不明瞭な形で陰謀に遭うのは、まさに光の教会への挑戦行為だ。そして彼は、暗がりに隠れている黒幕が、昼間は礼儀正しく振る舞うあの小貴族の領主に違いないと確信していた。心の中の怒りにボレイズは耐え難い思いをしていた。この分別のないやつに、何か見せてやらなければ、光の聖教を侮っていると思うだろう。

カルも周囲の状況の変化を常に観察していた。絶えず強まる暗黒の気は明らかに人為的に操られており、黒幕は間違いなくこの城の主だ。この城や魔法マトリックス、そして暗黒の眼の特性に精通している者だけが、このように自在に暗黒の気の強弱を操り、暗黒の眼と魔法マトリックスを完璧に統合できるのだ。この男はかなりの能力を持っていると言わざるを得ない。

厚い暗黒の気が次第に集まり、巨大な気の障壁が形成される中、カルは相手が自分たち二人に深い印象を与えようとしていることに気づいた。風の刃の力はますます激しくなり、光の法盾を切り裂いていく。暗黒の気でできた重い気の障壁は絶えず膨らんでいき、カルは、この障壁がある程度凝縮されれば必ず爆発し、巨大な元素の力が解放されることを理解していた。そして自分とボレイズはその嵐の中心にいるため、最初に襲われ、受ける衝撃は最も大きく、被害も最も甚大になるだろう。

しかし、この試練を乗り越えて自分の力を見せなければ、相手の望みを叶えるのは難しいだろう。カルは、相手がこのような罠を仕掛けた目的は自分たち二人を試すことにあると知っていた。相手の最終的な目的はまだはっきりしないが、光の教会の絶対的な強さを相手に認識させることは非常に重要だ。

「ボレイズ、相手は大型の氷系魔法を発動するかもしれない。この試練を乗り越えれば、彼らも姿を現すはずだ。」カルは深く息を吸い込んだ。「どうやら私たちの光の法陣が役立つ時が来たようだ。」

「よし、この連中に我々裁判所の実力を見せてやろう。どんな陰謀や策略も絶対的な力の前では無意味だと悟らせてやるのだ。」ボレイズは歯を食いしばりながらそう言った。この侮辱的な挑発に彼は我慢の限界に達し、相手を徹底的に懲らしめたい衝動を抑えきれなかった。この無知な悪党どもを追い詰めてこそ、彼らに教訓を与えることができるのだ。

コーマーは、暗黒の気囲いに包まれた二人の裁判官を興味深く観察していた。二人とも今のところ非常に落ち着いており、暗黒の気流の変化に気づいても特に異常な反応は見せていない。コーマーは相手がその変化の意味を理解していないはずがないことをよく知っていた。相手が見せる優れた心理的安定性こそが彼らの実力の証だ。そして今、彼は相手の力が一体どの程度に達しているのか、もう一度確かめる必要があった。

暗黒の気が臨界点に達すると、ついに異変が現れた。濃密な氷の要素が集まり、巨大な氷の人形が形成された。これはコーマーが意図的に氷の要素に傀儡魔法を混ぜ込んだ結果だった。これはかなりの冒険だった。傀儡魔法は一般の人々の目にはしばしば暗黒魔法と混同され、大陸では専門の傀儡魔法使いも傀儡の核心として暗黒魔力を使う傾向にある。なぜなら暗黒魔法だけが傀儡魔法の力を極限まで引き出せるからだ。他の魔法使いがわずかな傀儡魔法を使えるとしても、それはごく浅はかで素人レベルに過ぎない。

コーマーは、相手の疑念を解消するには普通の方法では不十分だと知っていた。そこで彼は逆手に取り、明るく振る舞いながら相手の前で傀儡魔法を使った。雷系魔法の核心が最初の印象となり、この逆転の心理はかえって相手に信頼感を抱かせる。彼らは自分たちの前で傀儡魔法を使えるほど心に疚しいものがないと考え、疑念もかなり解消されるだろう。もちろん、相手があまり愚かでなければの話だが、コーマーは二人の知性を信じていた。

傀儡魔法の操作により、暴力的な氷の巨人は異常なほど凶暴になり、巨大な氷の腕がカルとボレイズを追いかけて狂ったように襲いかかってきた。耳障りな叫び声と風の音が響き渡り、魔法陣全体が冷たい霧に包まれた。洗面器のような巨大な足が魔法陣の中をゆっくりと重々しく動き、一歩踏み出すたびに震動が起こるようだった。

カルとボレイズも、暗黒の気が集まってこんな怪物が生まれるとは到底思ってもみなかった。巨大な氷のエレメントの魔力が人形の形で現れるとは予想外だったのだ。人形の氷人の巨大な手のひらは、根こそぎ引き抜かれた大木のように、氷風の中で苦労して進む二人を追いかけてきた。光の法盾では、魔法力と物理的攻撃が混ざったこのような攻撃には全く対抗できず、彼らはこれまで見たことのない攻撃から必死に避けるしかなかった。

幸い、魔法マトリックスの中にある無数の巨大な柱が彼らに避難の機会を与えてくれた。また、氷人の手のひらがマトリックスの柱に近づくと瞬時に自動的に溶けてしまうという特異な現象も発見した。氷のエレメントはすぐに再び集まって回復するが、少なくとも氷柱の直接の攻撃を避けることができる。この特異な点が、カルとボレイズにわずかながらも息つく暇を与えてくれたのだ。

コーマーもまた、人形の氷人の弱点を見つけ出した。あまりにも巨大な体躯のため、マトリックスの中で二人を素早く追跡することができないのだ。コーマーが呪文を唱えると、人形の氷人の巨大な体躯は瞬時に崩れ落ち、すぐにはるかに小さな三体の人形の氷人に変わった。三体の人形の氷人の体は依然として普通の人間よりはるかに大きいが、動きは数倍になり、威力も倍増した。コーマーの操作のもと、三体の人形の氷人はすぐに戦術的な連携を取り、カルとボレイズを包囲して追い詰め始めた。

カルとボレイズはすぐに危機が迫っていることを悟った。三体の人形の氷人はマトリックスの中を素早く移動し、体の各部分が追跡中に自動的に断裂して攻撃を仕掛ける。そして、各々の断裂攻撃の後、氷人は最短時間で氷のエレメントによって再び回復するのだ。断裂した氷の破片が光の法盾に当たるとすぐに白い氷の霧に変わり、その強烈な寒気は誰でも即座に凍りつかせてしまうほどだった。カルとボレイズは、この氷の霧化の恐ろしさを理解していた。この氷の魔法は規模は最大ではないが、狭い範囲内では非常に強力であり、特に強化された暗黒の気が氷の破片として実体化されると、通常の氷のエレメントの実体よりもさらに強力だ。それは、あらゆるものを極短時間で極低温にまで下げて完全に脆くし、わずかな衝撃で人間を無数の肉片に変えてしまうのだ。

カルの手にあった銀色の物体が奇妙な手つきで空中に投げられた。ほぼ同時に、カルとボレイズの両手も祝福と祈りの誠実な姿勢で、空中で回転する銀色の物体を見つめ、澄んだ呪文が二人の口から唱えられた。

「神の聖杯よ、光の神の無限の力をこの世に注ぎ、神の恵みが全世界に満ち渡るように。神がこの世の人々と共にあらんことを！」カルとボレイズの両者の顔には、計り知れない栄光と誇りが浮かび、両者の目は同時に細められた。