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第二章夺城（2）

コナンは必死に手に持つ騎士槍を振り上げ、巨大な槍花が華やかな光輪を放った。光の魔法にはかなり力を注いできたと自負していた彼だったが、これらの死霊生物の前ではどれほど助けが必要かを悟った。そして、このように思っている騎士は彼だけではなかった。メチェノフは騎士たちが体力を回復し、聖光術を発動できるよう支援魔法を絶えず使っていたが、絶え間なく現れるスケルトンやゾンビの数に騎士たちは圧倒されていた。

ブローニングはもはや我慢できず、この時こそ騎士たちと共に立つべきだと思い、軽く跳び上がった。風系の魔力を帯びた騎士のマントの助けを借りて空中に舞い上がり、城と街の間を移動するその姿は実に優雅だった。騎士槍からは光と影が舞い上がり、すぐに錆びた剣や鈍い刃を振り回して襲いかかってきた数体のスケルトンを突破した。スケルトンの砕けた骨片が飛び散り、散らばって地面に落ちた。たった一撃で四体のスケルトンが破片と化したのだ。

青白い槍気が空を切り、それは純粋に闘気によって生み出された強大な衝撃力だった。槍刃の先端にある光輪が前方に突き出され、闘気が空気と激しく摩擦し、耳障りな風の音を立てた。屈強な体格のゾンビ二体が両側から容赦なく襲いかかり、錆びついた狼牙棒を振り回してブローニングを粉々にしようとした。彼は軽蔑的に相手を一瞥し、槍刃を急に引き戻して自分の腰のあたりで美しい弧を描いた。予告なく、槍刃からは華やかな二つの槍花が放たれ、激しく襲いかかってきた二体のゾンビの頭上に刻まれた。聖なる力を帯びた聖光が、槍刃から放たれた闘気と共に発動され、二体のゾンビはまるで突然異変に気づいたかのように、青白かった顔が一瞬で真っ赤に変わり、そのまま体が爆発し、死体の破片が汚れた気配と共に四方に飛び散った。それを見ていたサリマン子爵はその場で吐き気を催した。

暗闇に隠れていたコーマーは、目の前で起きている全てを興味深く観察していた。おそらく原質のせいで、これらのスケルトンやゾンビの質はあまり良くなく、特に墓地から呼び出されたものは、ブルース要塞周辺で正常に、あるいは非正常に死亡した住民たちだった。こうしたスケルトンやゾンビは特別な訓練や魔法を受けておらず、できることといえば人を怖がらせることだけだ。暴風歩兵団の兵士たちの前では多少威嚇できるかもしれないが、騎士団の騎士たちの前ではまったく歯が立たない。

ウマと他の2人のアンデッド・マジシャンが満足した唯一の点は、要塞の城壁の下にある埋もれた溝から呼び出され掘り出されたスケルトンやゾンビがまずまずの出来だったことだ。特に将校風のスケルトン数体は生前からかなりの戦闘力を持っていたようで、ウマと2人のアンデッド・マジシャンによる魔法による強化と固定を経て、すぐにこの乱戦で主力として大きな役割を果たした。その中の1人のスケルトン・アーチャーは体格的に特別とは言えず、小柄で細い四肢からエルフ族であることがうかがえたが、なぜエルフのアーチャーがブルース要塞で死んでいるのかは分からない。ウマの意図的な訓練と強化の下、わずか数時間でその戦闘能力はコーマーを含む観戦者たちを驚かせた。小柄なスケルトンが弓を持ち、絶え間なく矢を放ち、的を正確に射抜くのを見ると、実に奇妙な感覚だった。

コーマーは、これらのアンデッド生物に対して光の騎士たちが生まれながらにして大きな優位性を持っていることを認めざるを得なかった。聖光術は決して特別な魔法とは言えず、光の教会で最も基本的な法術に過ぎない。これらの騎士たちでさえ、自分の武器の攻撃力を強化したり、暗黒生物に対する防御力を高めるために基本的な聖光術を使えるのだから、その地位がうかがえる。しかし、この最も基本的な光の法術でさえ、これらのアンデッド生物を恐怖に陥れることができる。特に特別な強化を受けていないスケルトンは、聖光術の影響を受けるやいなや体に大きなダメージを受ける。光は暗黒を追い払い、暗黒は光を飲み込む——これは本来からして相克する真理だ。これらのスケルトンはあまりにも低級で、短期間で満足のいくレベルまで強化することは不可能だ。急いで集めて攻撃を仕掛け、混乱を引き起こせただけでもコーマーにとっては十分満足のいく結果だった。

しかし、このまま続けば、苦労して呼び出したスケルトンやゾンビは、これらの光の騎士たちの攻撃によって次第に消耗してしまうだろう。このような結果では、ホーマーから来た連中を恐怖に陥れ、ブルース要塞を明け渡させるには不十分だ。彼らの心理的な底線を打ち砕かなければならない。

「バン」という弓弦の甲高い音と共に、サリマンは無意識に頭を引いて避けた。一本の矢が彼の頬をかすめ、背後の石壁に命中した。矢は石の隙間に深く突き刺さり、震え続けていた。矢の来た方向を見ると、サリマンは恐怖に駆られて、骸骨の弓兵が弦を引き絞り、二本目の矢を放とうと自分を狙っているのを発見した。その空虚な眼窩からは無限の魔力が感じられ、並んだ細い歯は白く光り、見る者をぞっとさせた。

ブローニンは遠くから近づいてくる黒い影を恐怖に満ちた目で見つめていた。その姿は古びた黒いローブに包まれ、無表情の顔は奇妙な金色を帯びていた。暗く虚ろな瞳を一目見ただけでそれが死体であることは分かったが、ブローニンはこれが普通のゾンビではないことを知っていた。その全身からは無限の闇の気配が放たれており、30メートル離れたブローニンとメチョノフでさえもそれを感じ取ることができた。

「ブローニンさん、この、このゾンビは他のものとは違うようです。」メチョノフは、魔法使いに昇進して最初の戦いがこのような形で始まるとは思ってもみなかった。次々と起こる奇妙な事故に彼は疲れ果てていた。押し寄せる死霊生物に直面して、彼には選択肢がなく、光の魔法使いとしての義務を果たす以外に、心の中で光の神にこの困難を乗り越える力を与えてほしいと祈るしかなかった。

「メチョノフさん、私たちは本当に厄介な状況に陥っているようです。このゾンビは他のゾンビと違うだけでなく、特別に作られ、かなり高度な技術で作られたゾンビのようです。地下で怨念が残って自然に生まれたゾンビなどでは決してありません。これは間違いなく誰かが操っているのです。」

少し乾いた唇を舐めながら、ブローニンは自分の体に異様な灼熱感があることに気づいた。これは極度の緊張から来る症状だった。彼はサリマン子爵に警告しなければならない。彼らは巨大な包囲網に陥っており、その包囲網はおそらくコーカサスの敵が操っているのだ。さらに可能性としては、コーカサスのコーマー男爵が既にあの暗黒の魔術師や死霊魔法使いに支配されており、もう傀儡になっているかもしれないのだ。

ブローニングは、数年前までキプロスで遊び歩き、放蕩な生活を送っていたような放蕩者が一瞬にしてこれほどの策略と力を持つようになるなどとは信じられず、たとえ殺されても信じないだろう。あの忌まわしい暗黒勢力に支配されている以外にあり得ない。もし自分がこの危機を乗り越えられたら、必ず大公と教会にこの事実を報告しなければならない。

ウマは冷ややかな目で目の前の光景を見つめていた。光の騎士たちは圧倒的な優位に立ち、騎士たちの長槍や剣が生み出す強風と気勢の前で、次々とスケルトンたちは粉々に砕け散っていった。わずかに残ったゾンビたちも聖光の力による絶え間ない洗浄と照らし出しの下で苦しみながら逃げ惑っていたが、騎士たちは悪を根絶やしにする姿勢で、逃げ延びた者たちを容赦なく追い詰めていた。

暗黒の力がウマを覆っていた。二人のアンデッド・マジシャンが、公然と姿を現したウマと共に奇妙な正三角形の配置で位置を占めていた。暗黒の魔力が、このやや簡素な魔法陣の上空を流れ、最前線に立つウマの体内へと絶えず流れ込んでいく。

「アンデッドの主よ、どうか私に力をお与えください。あなたの民を冒涜するような異端者たちをあなたの足元に這わせ、彼らが終わりのない懺悔の中で心の変革を遂げられるようにしてください。」背後の遠くにいる二人のアンデッド・マジシャンから送られてくる暗黒の魔力を心地よく吸収しながら、ウマは非常に落ち着いていた。

アンデッド・マジックはウマにとって見知らぬものではなかったが、彼は専門のアンデッド・ウィザードではなかった。暗黒世界の権力構造の中で、アンデッド・ウィザードはほんの一部に過ぎず、彼らだけでは暗黒世界を操ることはできない。真の権力者とは純粋な暗黒のマジシャンであり、彼らは暗黒の魔力を使って様々な暗黒魔法を容易に行使できるだけでなく、その暗黒の魔力はアンデッド・マジック、操偶魔法、召喚の呪文魔法、暗黒の精神魔法、そしていくつかの特殊な混合魔法など、他の分野の魔法にも応用可能だ。

ウマは体内の暗黒の魔力を絶えず変質させていた。暗黒の魔力はすべての暗黒魔法使いの魔力の基盤であり、アンデッド・マジックであれ操偶魔法であれ、どちらも暗黒の魔力を基盤としている。暗黒の魔力の基盤を持った上でこそ、それぞれ得意とする分野を選ぶことができるのだ。暗黒の魔力の変質によって、魔法を使う際により的確に発動させ、魔法の効果を最大限に引き出すことができる。ウマにとってこれは全く問題ではなく、目の前の百体もないスケルトンやゾンビたちであっても、彼一人の力で簡単に操ることができた。

この瞬間、すべてのスケルトンとゾンビたちは何らかの呼び声を受けたかのように、命知らずにウマがいる場所へと急いで集まってきた。彼らの動きも一気にずっと素早くなったようだった。騎士たちもこの奇妙な現象に気づき、ウマの異様な振る舞いによってさらに警戒心を強めた。ついに、これらの死霊生物の首領が現れたのだ。